概括来说，SDN2006年诞生于园区网，2012年可谓是SDN商用元年,发生了google部署sdn等重要事件将SDN推向了全球瞩目的焦点；同时2012年延展到电信网络。
下面我们结合重大事件加以介绍（内容较多，每一事件需记住关键点）。
2006年，SDN诞生于美国GENI项目资助的斯坦福大学Clean Slate课题，斯坦福大学Nick McKeown（尼克 麦吉翁）教授为首的研究团队提出了Openflow的概念用于校园网络的试验创新，后续基于Openflow给网络带来可编程的特性，SDN的概念应运而生。Clean Slate项目的最终目的是要重新发明英特网，旨在改变设计已略显不合时宜，且难以进化发展的现有网络基础架构。
2007年，斯坦福大学的学生Martin Casado（马丁 卡萨多） 领导了一个关于网络安全与管理的项目Ethane，该项目试图通过一个集中式的控制器，让网络管理员可以方便地定义基于网络流的安全控制策略，并将这些安全策略应用到各种网络设备中，从而实现对整个网络通讯的安全控制。
2008年，基于Ethane 及其前续项目Sane的启发， Nick McKeown 教授等人提出了OpenFlow 的概念，并于当年在ACM SIGCOMM 发表了题为《OpenFlow: Enabling Innovation in Campus Networks》的论文，首次详细地介绍了OpenFlow 的概念。该篇论文除了阐述OpenFlow 的工作原理外，还列举了OpenFlow 几大应用场景。
基于OpenFlow 为网络带来的可编程的特性，Nick McKeown教授和他的团队进一步提出了SDN（Software Defined Network，软件定义网络）的概念。2009年，SDN 概念入围Technology Review年度十大前沿技术，自此获得了学术界和工业界的广泛认可和大力支持。
2009年12月，OpenFlow规范发布了具有里程碑意义的可用于商业化产品的1.0版本。如OpenFlow在Wireshark抓包分析工具上的支持插件、OpenFlow的调试工具（liboftrace ）、OpenFlow虚拟计算机仿真（OpenFlowVMS）等也已日趋成熟。OpenFlow规范已经经历了1.1、1.2以及1.3等版本。OpenFlow 1.4标准已经在ONF内部审阅，预计2013年8月初将获得批准发布。
2011年3月，在Nick Mckeown教授等人的推动下，开放网络基金会ONF成立，主要致力于推动SDN架构、技术的规范和发展工作。ONF成员96家，其中创建该组织的核心会员有7家，分别是Google、Facebook、NTT、Verizon、德国电信、微软、雅虎。
2011年5月，NEC推出第一台可商用的OpenFlow交换机
2012年4月，谷歌宣布其主干网络已经全面运行在OpenFlow上，并且通过10G网络链接分布在全球各地的12个数据中心，使广域线路的利用率从30%提升到接近饱和。从而证明了OpenFlow不再仅仅是停留在学术界的一个研究模型，而是已经完全具备了可以在产品环境中应用的技术成熟度。
2012年7月，软件定义网络(SDN)先驱者、开源政策网络虚拟化私人控股企业Nicira以12.6亿被VMware收购。 Nicira是一家颠覆数据中心的创业公司，它基于开源技术OpenFlow创建了网络虚拟平台（NVP）。OpenFlow是Nicira联合创始人Martin Casado在斯坦福攻读博士学位期间创建的开源项目，Martin Casado的两位斯坦福大学教授Nick McKeown和Scott Shenker同时也成为了Nicira的创始人。VMware的收购将Casado十几年来所从事的技术研发全部变成了现实——把网络软件从硬件服务器中剥离出来，也是SDN走向市场的第一步。
2012年底，AT&T、英国电信(BT)、德国电信、Orange、意大利电信、西班牙电信公司和Verizon联合发起成立了网络功能虚拟化产业联盟(Network Functions Virtualisation，NFV)，旨在将SDN的理念引入电信业。由52家网络运营商、电信设备供应商、IT设备供应商以及技术供应商组建。
2013年4月，思科和IBM联合微软、Big Switch、博科、思杰、戴尔、爱立信、富士通、英特尔、瞻博网络、微软、NEC、惠普、红帽和VMware等发起成立了Open Daylight，与LINUX基金会合作，开发SDN控制器、南向/北向API等软件，旨在打破大厂商对网络硬件的垄断，驱动网络技术创新力，使网络管理更容易、更廉价。这个组织中只有SDN的供应商，没有SDN的用户——互联网或者运营商。Open Daylight项目的范围包括SDN控制器，API专有扩展等，并宣布要推出工业级的开源SDN控制器。
简单再补充点背景知识
Clean Slate计划
痛点：现有网络架构不断修补，难以解决根本问题，重新定义网络架构也许是根本解决方案，推倒重来可行么？
CleanSlate项目的最终目的是要重新发明因特网，旨在改变设计已略显不合时宜，且难以进化发展的现有网络基础架构。
引出广义和狭义Clean Slate项目概念
广义：泛指各种各样的下一代网络（NGN）项目
狭义：斯坦福大学尼克 麦吉翁（Nick McKeown）教授牵头的实验室研究计划（SDN诞生处）
Ethane项目（CleanSlate项目计划的子课题）
斯坦福的学生马丁.卡萨多（尼克-麦吉翁是马丁的老师）领导了一个关于网络安全与管理的项目Ethane，该项目试图通过一个集中式的控制器，让网络管理员可以方便地定义基于网络流的安全控制策略，并将这些安全策略应用到各种网络设备中，从而实现对整个网络通讯的安全控制。
受此项目启发，Martin和他的导师Nick McKeown教授提出了OpenFlow的概念。