三百万年前，银河系的中心爆炸了！

艺术家绘制了银河系中心爆炸所产生的大规模电离辐射对麦哲伦星云的影响的画面。图片来源：JAMES JOSEPHIDES/ASTRO 3D

　　就在三百五十万年前，一束巨大的、不断膨胀的能量束从银河系中心的超大质量黑洞附近射出，穿过银河两极向深空发射了锥形射线。

　　这是由澳大利亚 ARC 全天体物理学卓越中心（ASTRO 3D）的 Joss Bland-Hawthorn 教授所带领的一个科学家团队的研究成果，并将会发表在《天体物理学》杂志上。

　　这种现象被称为是赛弗特耀斑（Seyfert flare），它产生了两个巨大的“离心锥”，在银河系中横切开来——开始的部分靠近黑洞，直径相对较小，在离开银河系时则急剧膨胀。耀斑如此强大，以至于它撞击到麦哲伦星流——从附近被称作为“大小麦哲伦星云”的矮星系延伸出的一条长长的气体带。麦哲伦星流距离银河系约 20 万光年。

　　澳大利亚-美国研究小组表示，这次爆炸的规模太大，除了被称为人马座A（Sgr A*）的黑洞相关的核活动外，不可能由其它任何物体所引发。而人马座A的质量大约是太阳的 420 万倍。

　　悉尼大学的 Bland-Hawthorn 教授表示：“耀斑一定就像是灯塔的光束那样。想象你置身于黑暗中，有人打开灯塔，让你在一段时间内能看到光亮。”

　　利用哈勃太空望远镜所收集的数据，研究人员计算出这次大爆炸发生在三百多万年前。

　　从星系的角度来看，该爆炸的时间竟然就在不久之前。那时的地球，引发恐龙灭绝的小行星已经过去了 6300 万年了，而人类的远古祖先——南方古猿，正在非洲大陆上行走。

　　ASTRO 3D 的主管、Lisa Kewley 教授表示：“这是几百万年前银河系历史上发生的一个戏剧性的事件。银河系中心产生了一股巨大的能量和辐射，直接进入了周围的物质。这表明，银河系中心比我们所认为的还要活跃。还好我们不是住在那里！”

　　研究人员估计，这次爆炸持续了大约 30 万年——在银河系的历史中，这是一个很短的爆炸事件。

　　该研究延续了 Bland-Hawthorn 教授在 2013 年发表的研究成果。早期的工作着眼于银河系中心开始的大规模爆炸事件的证据，排除了一个核星爆的原因，并初步将其与 SgrA*的活动联系起来。

　　合著者、来自悉尼大学的 Magda Guglielmo 表示：“这些结果极大地改变了我们对于银河系的理解。我们总认为我们的银河系是一个不活跃的星系，拥有一个不怎么明亮的中心。但事实相反，这个新结果开启了对其演变和性质进行彻底重新解释的可能性。这场三百万年前发生的耀斑事件规模庞大，对我们的银河系周围产生了影响。我们就是‘睡美人’觉醒的见证人。”

　　最新的研究认为 SgrA*是主要嫌疑人，但是，研究人员承认，还有很多工作要做。他们总结道，黑洞如何演化、影响以及与星系之间的相互作用，“是天体物理学中的一个突出问题”。