三国群雄并起，互相兼并，最终三足鼎立，但是在三国前期，最有名望和实力一统天下，成就霸业的却是河北袁绍，虽然袁绍最终失败，但袁绍本人却也算是逆袭的例子，不失为一代枭雄。
袁绍，字本初，出自汝南袁氏，袁绍高祖父袁安，做过朝廷司徒，自从袁安以后，袁氏四世都有做到朝廷三公位置的人，自此袁氏门生故吏遍布天下，袁氏也因此成为世家大族，权势倾天下。
袁绍本人是过继于其伯父袁成，因此史书称袁术为袁绍的堂弟，其实两人是同父异母的亲兄弟，只是袁绍母亲仅是个婢女，因此袁术是做过朝廷司空袁逢的嫡长子，袁绍早年在家中的地位颇见低微。
身份低微不见得就没有出头之日，袁绍开始逆袭之路。
袁绍本人生的姿貌威容，而且能够折节下士，不摆世家大族少爷公子的花架子，其实因为他的身份卑微，也没什么架子可摆，但再是身份卑微，也是出自汝南袁氏，所以倾心于他的士人很多，连曹操年少时候也跟袁绍交好。同时可以对比的就是袁术，袁术年轻时候仗着自己的身份，喜欢田猎游玩，而且有侠气，有侠气多半也是因为他是袁氏嫡子才为人畏惧，袁术从小养成了骄奢淫逸的习惯，到死也没改掉。
不过袁术年龄大了一点还是有所改变，毕竟要出来做官了，被举为孝廉，历职内外，而袁绍却靠自己积得一身好名声，最终被大将军何进看中提拔，最终做到西园八校尉之一的司隶校尉。
宦官专权，袁绍劝何进趁十常侍觐见太后谢罪的机会全部斩杀宦官，何进不从，反而召董卓进京，最终何进被宦官谋杀，宫禁大乱，宦官劫持少帝和陈留王，袁绍跟袁术一起率兵进宫斩杀宦官，最后夺回少帝。这是袁氏兄弟的功劳，平定宦官如此干净利落。
但是宦官刚灭，来了个比宦官更难对付的董卓，董卓进京后，作威作福，想要废帝，袁绍不赞成，最终横刀长辑而去，逃奔冀州。演义中也好，电视剧也好，这段袁绍表现的很霸气。
同时出奔的还有袁术，袁术逃亡南阳，董卓曾经说：“使杀二袁儿，天下自平。”这倒不是说忌讳二人，而是忌讳袁氏四世五人三公的威望，门生故吏遍天下的影响，果然袁绍还是靠着这些无形资产慢慢才握有了资本。
首先当时的朝廷名士，比如侍中周毖，城门校尉伍琼，议郞何顒等人，暗中救援袁绍，董卓比较信任他们，他们劝董卓：“夫废立大事，非常人所及。绍不达大体，恐惧故出奔，非有他志也。今购之急，势必为变。袁氏树恩四氏，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，绍则喜于免罪，必无患矣。”董卓深以为然，于是拜袁绍为渤海太守，并且封侯，同时一起得利的还有袁术，可惜袁术自己一旦站稳脚跟就开始作了。
其实看这段话，堪称是袁绍崛起的路线图，袁绍虽然没听到，但就是按着这些人的话，充分利用袁氏名声，和自身的才能，笼络人心，最终据有四州之地，虎视天下。可见袁绍本人能够折节下士，虽然没有像曹操那么到位，但还是有一定作用，使得他能够充分利用袁氏的无形资产，结合天下形势，顺势而为。反观袁术，除了作还是作。
董卓废帝，关东诸侯讨董，袁绍起兵，又因为名望，被推为盟主，本来这些诸侯，就不是真心来救皇帝的，各怀鬼胎，往昔矛盾开始爆发，谁还顾得上讨董，还是能多占一些地盘比较实际，袁绍也是一样。
袁绍想立刘虞为帝，另立中央，无奈刘虞不从，袁绍对于对付董卓没有什么更好的办法了。讨董虽然失败，但天下诸侯相争，袁绍因此得利。
此时的袁绍还只是渤海太守，一郡之地，袁绍兵马因为讨董事罢，已经进驻到延津，幽州公孙瓒觊觎冀州已久，以讨董为名，引兵入冀州，此时讨董已然作罢，公孙瓒的燕，代骑兵准备攻占冀州。冀州已经在袁绍，公孙瓒二军的兵锋之下，冀州牧韩馥无勇无谋，方寸大乱，袁绍看到这个机会，让高幹和荀湛去说服韩馥，把冀州让于袁绍。韩馥手下耿武，李历等很有见识，认为袁绍客军，断其粮道定能大败之。但是韩馥本人实在是上不了台面，又是袁氏故吏，决心把冀州让于袁绍，不顾手下要带兵抵挡，毅然把冀州让给了袁绍，袁绍于是领冀州牧。
袁绍这个手段可谓高明之至，利用冀州处于两军形势之下，韩馥袁氏故吏，又无谋无勇的情况，只用了几句话就拥有了冀州，用韩馥手下的话说，冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。袁绍实力得到实质性增长。当然这种手段只能用来对付韩馥这种人。
袁绍实力大涨，有了争雄天下的实力，从事沮授给袁绍献上了袁氏版本的“隆中对”。沮授对袁绍说：“将军弱寇登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱，黑山跋扈，举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾於西京，复宗庙於洛邑，号令天下，以讨未复，以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难。”绍喜曰：“此吾心也。”
前半段恭维袁绍，后半段则文韬武略兼有，从得到冀州开始，说出了兼并青州，并州，幽州之地的方法，这是武略，后面以文济之，拥兵百万，挟四州之地，收揽人才，最重要的，要西去迎接天子，取得政治优势，最终号令天下。袁绍也慨然答道，这是他的志向。
这样的发展方略，不输于无论诸葛亮，还是周瑜，鲁肃，甘宁对于各自政权的方略，袁绍也是遵从这个方略，不过只从了武的那一半。
袁绍此时拥有冀州，豪侠蜂起，多来依附，思为之报，袁绍是有名了，但在董卓手下的袁氏宗族，如太傅袁隗，因为袁绍崛起，全部被杀。
沮授的河北发展大计，袁绍听了武的一半，没有听文的那一半，就是不去迎接天子，结果失去了政治上的优势，等曹操迎接后，又懊悔不已，而听从的那一半就是最终击败了公孙瓒，占有了幽州，此时的袁绍，三子一甥各据一州，拥众数十万，以审配，逢纪统军事，田丰，荀湛，许攸为谋主，沮授为监军，颜良，文丑为将帅，直接面对南方少年好友曹操。
接下来就是官渡之战，袁绍大败，逃回河北，准备重整旗鼓，可惜在平定了一些冀州叛乱，刚刚收拾好浮动的人心后，一直生病，最终忧死。
忧死，这个“忧”字，真是点睛之笔。
袁绍此人，曹操评价他的为人和治军，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一。荀彧说他是布衣之雄，就是平庸的领袖，能聚人而不能用。陈寿说他外宽雅，有局度，忧喜不形于色，而内多忌害。这些评价，都是袁绍的为人和性格特点，也较为中肯，袁绍失败的原因也就在此间。
当初袁绍跟曹操一起起兵讨董卓的时候，袁绍问曹操，事情不成功准备怎么办，曹操先反问袁绍，袁绍回答后，曹操说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”可为霸气十足，袁绍的回答是：“吾南据河，北阻燕，代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”
这样的回答，跟曹操这样的一代霸主相比，自然是有高下立判之分，即使他最后失败，这些话也丝毫没有掩饰其作为一代枭雄的决心。