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越家酒楼的大厨见是夏贡队的人，便让出一半位置供他们使用。毕竟老板跟貊人有业务来往，朝廷那边也吩咐要好生招待，只要不太过份的要求，酒楼掌柜都会尽力安排。
夏贡队共近百人，除了黑布、钟桔，还有诏部的族长诏林，这位族长专门教导钟孟扬宫廷应对，以及管理庞大的队伍。诏林把头发绑成七、八条辫子，腰缠藤皮带，两只胳膊像牛腿似发达。
“启哥哥，菜烧好了。这里的猪好小好小呢，不像山里的大猪，我挑了好久才找到这点像样的。”钟桔端上烤好的咸猪肉，放在钟孟扬的几案上。
“只有少爷有啊，也给我来点嘛──”黑布假装吃味的说。
“你还敢说，这几日吃了一堆肉，又不去锻炼，身上不知长了几斤肥肉。”钟桔对黑布的态度很是尖酸，事实上她对任何人都是如此，除了钟孟扬。
夏贡队的人几乎挤满二楼饭厅。昊王朝内地的人吃饭是分食制，但无论北方回回，还是貊人，或其他边疆民族，皆是喜爱围在一起用餐。因此只有深受王朝教化的钟孟扬面前有摆几，其他族人都是分成数群围着。
照貊人吃饭的规矩，是按身分围成主圈、次圈，于是形成诏林、黑布、钟桔三人随意坐在地上，而钟孟扬盘坐于几案前的奇怪场面。
“阿启，你不说一声便去屏州，伯父非常担心你出事，虽然不是不知道你的身手，但万一有个意外，伯父怎么跟首领交代。”诏林把碗斟满酒，推到钟孟扬面前，“依规矩，你得先罚五碗。”
“诏伯伯，姪儿也不是一声不响，临行前还跟黑布交代了。”
“欸，诏伯，您这五碗酒可伤不到启哥哥半分，让小桔来吧。”钟桔也拿个平大的碗倒酒。
“小姑娘长成女中酒豪啦，哈哈哈。”诏林捻著八字胡。
“小桔都十七啦，早不是什么小姑娘，是吧，启哥哥。”钟桔朝钟孟扬抛了媚眼。
貊人喜善饮者，认为酒是天酿，故运往貊州七部最多的便是酒。钟孟扬更是这群嗜酒人中的佼佼者。每年夏、冬贡，负责接待貊人的酒楼都得备上大量酒，特别是冬贡，冷峻的天气让他们不把酒窖喝尽誓不罢休。
“先干为敬！”钟桔豪迈举碗，分成数口饮下肚。她将碗倒置，说：“启哥哥，小桔每喝一碗，你就得喝五碗，不许拒绝，谁让你让小桔担心呢！”
“嘿，这样哪难得倒少爷？我来替少爷挡酒都行。”
“好啊，你也跟着启哥哥喝。”钟桔放下碗，转向大喊道：“掌柜的，把最辣最烈的酒全拿上来。”
钟桔是第一次跟着朝贡，掌柜还未看过这么豪爽的小姑娘，也不敢因为是小姑娘而怠慢，貊人的脾气不分男女都很差。跑堂的连搬来五大坛高粱烈酒，每坛足有一石的量。
“好的，好的，马上来。”
“既然要喝五碗，这碗便太小了。”钟孟扬拿了乘鸡汤的锅子，把高粱倒进锅内，面色不改的喝下。“好，还是孟州酿的高粱酒够劲。”
“少爷，真的要这么玩啊？”黑布见了钟孟扬那身酒胆，竟感到退却。
钟桔一手托著脸，贼笑道：“就知道你不敢喝，哼。”
黑布做人单纯，最惹不得被激将，他也倒满一锅子高粱，吸了口气大饮入喉。烧灼感如闪雷麻痺全身，黑布黝黑的皮肤浮现一圈圈酡红，他摀住嘴想堵住那呛味，但酒气一溜烟朝鼻孔窜出来，黑布拦不住呛辣的压力，转过身猛力咳嗽。
“哈哈哈，阿启这身酒囊是地灵主给的，谁都学不来。”诏林也有一副好酒量，但在钟孟扬这个晚辈面前，显得不值一提。
“少爷，给我水，我快呛死啦！”
钟孟扬唤人抬水桶过来，黑布像头牛一样把头钻进去大口喝水。牛饮一番后，黑布甩著头，气喘吁吁瘫在地上。
“别管那个笨蛋，启哥哥，我们继续喝。”钟桔这次倒得是高粱，正要饮下时，钟孟扬却抢来羼水。
“孟州高粱出名的辣，妳别纯饮。”
“就知道启哥哥最关心小桔。”她喜孜孜地喝下羼水的高梁。
钟桔碗未放下，钟孟扬又饮尽一锅，连声赞好。
其余貊人见少主喝得畅快，也纷纷过来凑热闹，钟桔鼓著脸不悦地说：“谁准你们打闹的？这酒可不是备给你们喝。”
“好妹妹，今日大家好兴致，可千万别打断。哥哥再饮一锅，帮他们开个头。”钟孟扬又是一次豪饮，招来众人欢呼。
有貊人在的宴会，肯定是杯盘狼藉收场，掌柜早已习惯这情景。貊人从酒窖搬来所有的酒，直接拿碗盛用，有人用筷子、汤匙敲著战舞，热闹的像是祭神典礼。
黑布揉着头，困惑地问：“少爷，你都喝了快半石高梁，还一点感觉也没有？”
“倒是觉得灌多了水，腹内有些涨。”钟孟扬泰然的说。
“少爷一定是奎力，否则怎能有这身酒力。”“奎力”是貊语的酒，用来形容人就变成酒神降身的意思。
钟孟扬笑而不语，夹了片咸猪肉送进嘴里。其他族人是以手撕肉，大口饮酒，因此常有人打趣道：“你不喝酒的时候，简直跟那些北方读书人没两样。”
宴席不出掌柜估计，窖藏的酒被喝得干干净净，饭厅也被掀得乱七八糟，一大群醉死的貊人东倒西歪。几乎所有人都敬以孟州高粱敬钟孟扬两升，但直到宴席结束，钟孟扬意识还相当清醒。
扬言要灌醉他的钟桔早已不胜酒力，依偎在他身上，钟桔喃喃道：“启哥哥，小桔还能喝呢－－”钟孟扬轻轻拂着她的头发，无奈的摇头。
“小姑娘太逞强了，明早怕是要头疼。阿启这身酒量，说是貊人第一当之无愧。”诏林笑道，他自身也染三分醉意。
“让伯伯见笑了。对了，姪儿这路上遇见您一定意想不到的人。”钟孟扬神秘兮兮地说。
“哦？伯父跟北方人没什么交集，还有什么朋友让你遇上吗？”诏林一手捻著八字胡，盘算著貊州以外认识的人。
“这人叫胥云，比姪儿小两岁，他的父亲是曾任平慰使的胥叔叔。”
“啊！胥宜的儿子啊，他确实说过有个儿子。算了算也十多年光景，胥宜现在还任将军吗？许久未闻他的消息，是不是到哪里做大官啦？”诏林喜出望外，当年胥宜在平慰使任上，努力与貊人沟通，因此与各部部长皆很熟稔。
钟孟扬将胥长逍的事情重述一遍，也提到区梓的事，诏林感叹道：“无奈世道啊，胥宜如此，孺夫子也如此……乱糟糟的，谁还出来管事？”
“伯父．您方才说什么？”钟孟扬停住夹猪肉的手，楞看着诏林。他前往孟昌时曾先捎一封信来，要诏林先帮他打点会见郭防一事，但只字未提孺夫子下狱。
诏林拍拍腿，打了个酒嗝，“你去屏州是为了见孺夫子吧？我们方到孟昌时，负责接待贡使的司宗院便派人，说是太学清议毁谤朝政，包括孺子夫在内共有三百多人受牵连，来使说朝廷抓非议抓得很紧，要我们入宫时注意礼节。算是先给我们忠故吧。”
钟孟扬想起孺夫子憔悴的型态，不禁垂下头，放下筷子。钟桔也换了姿势，倒在一旁蜷曲，像个还未受成年礼的小姑娘。
诏林明白他非常爱戴孺夫子，但仍继续说：“那使者还说了，朝廷下令把全国犯非议的读书人都聚集到京师，要在我们这些外藩面前血祭。皇上似乎听从万莲上座的话，要杀谤者安国。”
“乱了，真乱了。那些阉僧实在混帐！”钟孟扬只能愤而握拳，却有心无力。
“阉人把昊朝皇帝弄糊涂了，芜州跟磨州的事还没把朝廷那些人敲醒。”诏林语重心长的说。
昊朝如今最令朝廷不安的两块地方，便是紧连貊地的芜州与迷信的磨州。自封芜州总管的秋还跟朝廷的关系还算安稳，但地处西北的磨州却是一片混战。征伐回回失败后，十五行军被遣至各地安抚，其中威望最高的中岩夫率领撼山军驻守磨州，未过一载，底下将领譁变，中岩夫死于叛乱，撼山军一分为七，七将各自领兵攻伐，并勾结西境的突狁、鵟方等外族，藉以壮大势力。
磨州北方还有个尔州，境内北连荒漠南绝高山，昊王朝在此处亦设有边镇，阻挡威逼边境的车奴汗国，边镇要抗车奴已是疲于奔命，对于磨州内乱鞭长莫及。
“貊地走小道便能入鵟方后门，或许能上奏皇上，让我们效犬马之劳。”钟孟扬在《朱羽经》影响下，充满忠君报国的信念，这也是孺夫子的恳切之语。
“阿启，听伯父说句公道话，我们貊人虽被列在一个昊朝区域，但向来都是自己管自己的事，无论你多么喜爱昊人的东西，昊人的事我们管不上。这两年你看见的昊朝已经不若以往强盛，但这都是朝廷的事，我们只负责夏、冬两贡，其他一概不理。”诏林说的也是绝大多数貊人的想法，只能说明昊朝六百年并未彻底同化貊地。虽然貊人会跟着祭昊人的神，但真正的祭祀还是天地山川。
“姪儿自有分寸。”钟孟扬心里虽不舒服，但仍笑着应答。
诏林知道他的想法，不再提这话题，便道：“昨日为止郭防将军还在铁武军那里作客，不过最近很猖狂的马贼流窜到孟昌地界，郭将军就跟着铁武军去定方剿匪。”
“哦，在定方吗？那还不需要半日路程呢。”
“哈哈，早知道会拦不住你的，只是司宗院的人说了，夏贡要在莲寿节之前抵达，你可别耽搁太久。”
“伯父放心，姪儿很快就会回来，最迟不超过黄昏。”钟孟扬保证道。但路上会不会意外就不知道了，在汶阳经历那些事后，他深感世事难料。
“你带小桔去睡吧，这小姑娘还需要人照料啊。我也累了，大概是年纪大了。”诏林伸著懒腰，拍了拍后脑勺。
钟孟扬拜别诏林，抱起钟桔时还是忖著一路上见到的乱象，官员贪污、阉僧扰民，甚至干脆逮捕清议之人，以绝逆耳忠言。那些官员理应行孺夫子所说的正人之道，却做起啃根基的蠹人，或许孺夫子要他追查，被官府通缉的火凤教反倒真正欲救民于水火。
“唔……”钟桔发出喃喃声响。
这时钟孟扬才闻到一股酒味混著香味，貊族女子不喜点胭脂水粉，也没有撒香草水的习惯，这淡淡的香味来自钟桔初长成的胴体。钟孟扬忽然才觉得怀里的姑娘不是小女孩了，而是慢慢摆脱稚嫩的女人。醒时虽娇蛮的不得了，睡时却一副姌嫋，仿佛一吹气就会把她化了。
走向钟桔的房间，她却悠悠张开眼，“启哥哥，你还带小桔回来啊。”
“不然谁要带妳这鬼灵精丫头？”
“小桔不是小丫头了。”钟桔无力的反驳。
“瞧妳喝得这么多，明日头疼没人能救妳。”钟孟扬微笑道。
“启哥哥，陪小桔睡好吗？”钟桔红著脸说，声音也不似平常高昂。
“妳不是说妳长大了，难道还需要讲故事给妳听？”
“才不是这个意思，人家是想……”
钟孟扬将她放在床上，替她盖上被子：“好好休息吧。”
正要走时，钟桔拉住他的衣袖，懦懦地说：“启哥哥，可不可以像以前那样，亲小桔的额头呢？”
“好。”拗不过钟桔，他只好吻了一下。
“嘻嘻，还是启哥哥最好了。”
“睡吧。”钟孟扬吹熄蜡烛，房内倏地昏暗一片。
钟孟扬隔日起了个大早，此时孟昌城人声罕见，偌大城市还沉浸梦乡中。他没有向任何人知会，便跨上从临沧买来的黑色骏马，揹著马弓、箭袋，，出城时他向守门人示出贡使证明，未经盘查便向安定奔驰而去。诏林本想让黑布陪伴他，但貊人身处丛林深山，疏于马术，能像钟孟扬那样驾驭马匹的人不多，因此还是只能让他自己去。
过了几个农村后，未至午时已能看见傍著小河的安定县城，但钟孟扬勒马转向，朝附近的山沟寻找马贼。这里的山是分开孟州的山脉旁支，从底下望上去并不险峻，在四处皆平野的情况下，马贼只能藏身山沟。
据农民的说法，铁武军曾在这村子交换粮食，接着就不知去向，还没有人见到他们与马贼交战。说起这绺马贼，农人是闻之色变，他们源至绾州的养马区，骑术了得，机动性很强，遇上官兵打的赢就杀，情况不对就跑，因此祸乱许久。
钟孟扬寻无头绪，便在原野上绕了几圈，不必他去寻人，马贼见到只身上路的人自然会把他当成自投罗网的肥羊。一股约有二十之众的马贼团团围过来，钟孟扬估计这是他们在外的巡察队，从此他推断马贼至少有百众。百名骑士在边镇已是一个小骑兵团，有这么多的骑士，也难怪这绺马贼敢东夺西抢，目中无人。
那伙人皆绑着如商人的青色头巾，只不过马贼用的是圆巾。一个看似他们领队的壮汉吼著：“小子，好大胆子，敢自己一个人来这里，想必是备好过路费了？”
“路费没有，倒是想打听。”
“哈哈哈哈，你小子染病了吧？想跟俺们打听事情？”壮汉挥舞著大刀，“看你揹著马弓，肯定也是铁武军的人，看来是迷路了吧？你既送到俺手上，俺便让你一路好走。”
“三头目，这人可能是陷阱，小心四边有埋伏。”
“哼，陷阱？杀了他不消多少时间。听着，他那马弓俺要了，至于那匹黑马，谁抢到算谁的！”他用大刀指著钟孟扬，大力吼道。
“哦！驾！”马贼们最需要的便是好马，他们听三头目许诺，便立刻拍马上前。
钟孟扬勒马跑开，马贼在后穷追不舍，放箭追射，不过都被闪过。钟孟扬拿起马弓，抽箭搭弓，忽然转身射箭，发出一声急促亮响，最接近他的人惊恐地看着箭笔直插入心脏，随马身摇晃倒地。
“响箭？那不是回回人的玩意儿？”追逐的马贼见状全停了下来。
钟孟扬又发出一箭，响声随着一阵惨叫带走另一个精瘦的马贼，这些马贼都知道钟孟扬的能耐了，连忙退了几步。
“怕什么？会射响箭又如何？俺有二十个人，全部围上去还怕他不成！”三头目怒道。
“是啊，从四面围攻，就不信他有三头六臂，能同时对付我们。”经三头目一说，他们恢复了斗志，重新组成阵型。
但在钟孟扬眼里，这些马贼无疑送死，他们的骑术虽比一般人好，但若跟真正的骑兵团比便差上一大截，单凭他诱敌的技术就够让这些灭掉一半。
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