2001年，《亚洲华尔街日报》将明朝大太监刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。另据报道，刘瑾曾是世界首富。
01 刘瑾其人
刘瑾(1451-1510)，陕西兴平人，原本姓谈，六岁时被太监刘顺收养，改姓刘，后净身入宫当了太监。
明代宗景泰(1450—1456)末年初进宫时，只是乾清宫中一个普通的厮役(“答应”)。明孝宗（1488—1505）朱佑樘在位时，他犯了宫内的规矩，几乎被处死，后侥幸得到赦免。
明弘治五年（1492年），明孝宗朱佑樘立朱厚照为太子。由权宦李广引荐，刘瑾转到东宫侍候太子朱厚照。
弘治十八年，即公元1505年五月，36岁的的明孝宗因病去世，十五岁的太子朱厚照即位，为明武宗，改明年（1506年）为正德元年。
其时，刘瑾掌管钟鼓司，负责皇帝出朝时的钟、鼓及内乐、传奇、过锦、打稻等杂戏。刘瑾与张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤八名伺候过朱厚照的太监深受明武宗朱厚照的宠爱，被时人称为“八虎”。“八虎”中以刘瑾最有胆识，最有口才，有“利嘴刘”之称，成为“八虎”之首。
武宗初年，深受武宗喜爱的刘瑾数次升迁，先是内监官，负责营造宫室、陵墓、冰窖、制作铜锡器、妆奁等事；接着总督团营，掌管着京城的精锐守卫部队；正德元年(1506)十月，官拜司礼监掌印太监。从此，刘瑾掌握了内庭重权。
司礼监在当时是很重要的内宫官署，有掌印太监一名，秉笔太监八至九名。在明朝，百官向皇帝上书，要先送内阁，由内阁辅臣做出初步的处理意见，叫做"票拟"，再交给皇帝批阅。皇帝用朱笔在奏章上批示，叫做"批红"。有的皇帝如果不勤于政事，便让司礼监宠信的太监代笔，这就给太监的胡作非为提供了可能性。另外，司礼监的太监还有一个其他部门无法比拟的特权:传达皇帝旨意。有时由秉笔太监记录下皇帝的话，然后让内阁起草，或者由太监口头传达给有关大臣。这种制度直接给宦官造成了篡改圣旨的机会。
十五、六岁的武宗骄奢淫逸，不理朝政，时人称之为“坐皇帝”或“武皇帝”，刘瑾趁机专擅朝政，作威作福，被人称为"立皇帝"或“刘皇帝”。
02 刘瑾变法
“立皇帝”刘瑾进行了大明改革，史称“刘瑾变法”。
刘瑾所变法，据记载，涉及吏部二十四事，户部三十余事，兵部十八事，工部十三事，如此看来，其措施大概涉及吏户兵工四部，包括人事、民事、军事方面共85项措施。
刘瑾的一些改革措施，包括
1、建立内厂钳制东西厂的权力；
2、建立官员不定期考察制度；实行官员南北大对调，不能在本地甚至邻地为官;
3、降赋税，减轻农民负担；
4、为避免战事发生时各镇守将领拥兵自保或各自为战，设文职大臣总制三达，镇、巡以下皆受节制；
5、对于屯制，刘谨下令重新作全面勘查，清理天下田亩，将隐瞒的田亩分给自耕农耕种，限制士绅和军官占田,清理了一些假冒的不法之事；
6、他还从内廷和户部、兵部派出大量的官吏去清查各地的军屯、军库、皇庄、粮仓、漕粮、两淮的盐政，还有国库下拨的资金。
另外，组织编纂了《通鉴纂要》；调整各省的科举录取名额，增加西部地区陕西、河南、山西等地录取人数，降低了江西录取人数；甚至令寡妇再嫁；家有死人不葬者政府将强行火化等。
一方面打击贪污、瞒报，另一方面刘瑾千方百计增加国库收入，除了罚款以外，刘瑾增加各地银矿的摊派，并增加各地军屯上交的税收，此举是最要命的，一方面对军屯进行清查，另一方面又对其掠夺，这些直接导致了后面的兵变，也成为刘瑾覆灭的一个诱因。
刘瑾执法很严，史有“瑾峻刑”的记载。他对打击官员失职和贪污腐败不遗余力，惩罚失职和贪污的官员，一般以罚米为手段，称“罚米例”。有人被罚300石，有人被罚500石，有人被罚1000石。刘瑾开创了后世的“罚款”先河！
03 刘瑾专权跋扈
但伴随着刘瑾的快速升迁，他的权欲、钱欲急剧膨胀。
刘瑾致力改革的同时，欺上瞒下，把持朝政。作为皇帝的亲信，皇帝对他言听计从，作为拟就圣旨、下传圣旨的管理者，他充分并泛滥地运用了“内监管”的职权。
他打击报复，以各种手段排除异己。对反对自己的人、自己不喜的人、索贿不得的人，不惜逮捕、上枷、杖责、遣回老家。刘瑾铸造了150斤重的大枷，还训练了一支杖刑队伍，可以将板子使得出神入化，据说可以隔纸打青石，青石碎了纸不会破。刘瑾还规定，罪无轻重，一律决杖戍边，并且带枷发配。枷杖死人无数。
他每每奏事，专等昏淫的小皇帝朱厚照嬉戏到高潮时。朱厚照特厌烦。着急撵他走，责备他：“我要你何用，啥事都来烦我！”经过几次后，刘瑾便不再“请示”，而是自专了。
他一步步把权力集中到了自己手里。
他建内厂，虽遏制了东西两厂的权势，却反凌驾于两厂之上，成为当时更大的毒瘤。
随着权倾天下，刘瑾更是作威作福，日益骄横。有一年夏天，御使衙门有匿名书上告刘瑾所行事，刘瑾假传圣旨把百官召来，让他们集体跪在奉天门下。他站在门左盘问责难。到黄昏时还是没人认罪，刘瑾随把五品以下官员全逮下狱。第二天，大学士李东阳陈述利害，请求他放人，他也听说了此书乃内臣所为，这才释放了诸大臣。其时，由于当天天气酷热，主事何釴、顺天推官周臣、进士陆伸已被晒死。而太监李荣因看不下去，拿瓜给群臣解渴消暑，刘瑾特火他，勒令他回家赋闲。太监黄伟也看不下去，对诸大臣说:“书中所说的都是为国为民的事，谁写的，站出来承认了，虽死不失为好男子，为什么要冤枉连累他人。”刘瑾很生气，把黄伟驱逐到南京才罢。
都给事中许天锡想要弹劾刘瑾，又怕被他惩罚，怀疏自缢。
04 刘瑾贪欲泛滥
权力的集中刺激了他的贪欲。他一方面改革治贪，一方面利用权势，肆意贪污，不惜制造冤狱。
他劝武宗下令各省库藏尽输京师，从中贪污大量银两。
他公然受贿索贿，大搞钱权交易。凡官员升迁赴任，回京述职，都得给他送礼。若不给，立马滚蛋回家。若礼金送得多，官就升得快升得高。官员朝觐进京给他送的礼谓之“拜见礼”，升迁后给他送的礼谓之“谢礼”，礼金动辄白银千两，有的高达五千两，更有甚者，达到了两万两。若升官后礼送少了，立马撤职，但如果你赶紧追加银子，官职又能马上恢复。给事中周钥回京后，因无钱行贿，居然自杀了。
御史葛浩原来因事触犯了刘瑾，被杖责后贬为平民，后刘瑾收了葛浩仇人的贿赂，找借口又将葛浩押进京城，处杖三十。
刘瑾的一班子心腹，助纣为虐。他们借刘瑾变法中的官员任职考察制度的改变，令天下巡抚入京受敕，以此为刘瑾增加贿金。延绥巡抚刘宇没有回京，被逮下狱；宣府巡抚陆完到的迟了，几乎被治罪，着急地给送了“拜礼”，才让他留用以备观察。正德四年（1509年），三司官员赴京朝觐。刘瑾下令每个布政司（省）送银二万两，交了钱才放人回去。各地官员无奈，纷纷向京师巨室借贷，时人称为“京债”。“天下三司”，指的是当时全国13个省的都指挥使司、布政使司和按察使司，分管各省的兵马、钱粮和司法。刘瑾向他们每人索贿的五千两银子，大大超出他们的年俸不说，光看这批人的总数，以每个职位至少设正副二职计，就有七八十人。刘瑾这么搜刮一次，便有近十万雪花银！
都指挥以下的官想求升迁，只要贿赂刘瑾，拿上刘瑾的字条，刘瑾说“某授某官”，兵部即奉行，不敢说二话。
05 矛盾激化,被参入狱
刘瑾的专权和严酷使朝政混乱，他的索贿受贿也直接导致了地方和军队矛盾的激化。刘瑾清理屯田，本是好事，但清理军屯的同时，又增加其税收，诛求苛刻，边军不堪，激起军愤。
正德五年，即公元1510年4月，世居甘肃的安化王朱寘鐇看到天下反刘情绪高涨，以刘瑾乱政为名，起兵谋反。
武宗朱厚照招派都御史杨一清和八虎之一的太监张永去平定安化王的叛乱。平叛军未到，乱已由杨一清原部下平定，朱寘鐇也已被俘。在押解朱寘鐇回京的路上，杨一清说服张永倒刘。杨一清曾被刘瑾迫害，削职回家，这次因平叛才得以复出，八虎之一的张永本因刘瑾跋扈已心生怨恨，所以张永同意倒刘。杨一清出谋划策，张永执行。
张永捷报一到，随定于八月十五日献俘虏，刘瑾不同意，想推后日期。但张永怕迟则生变，决定提早到八月十一日。这一天的平叛晚宴上，张永看刘瑾走了，就向武宗皇帝出示了朱寘鐇的讨瑾檄文，并列数刘瑾十七罪状。
皇帝朱厚照俯首叹曰:“刘瑾负我。”张永建议立刻逮捕刘瑾，提醒皇帝:“此不可缓。”八虎之一、东厂执掌马永成等亦助其给皇帝施压。于是朱厚照下令逮捕刘瑾，并令张永执行。张永不敢稍有怠慢，急匆匆率禁军包围刘宅，将刘瑾逮捕，封其内外私第。
刘瑾从狱中向武宗皇帝上帖，说他被抓捕之时，赤身无衣，乞求武宗恩赐旧衣以蔽体。武宗皇帝见帖，想起往日的许多快乐，顿生怜悯之情，忙命人送衣百件与刘瑾。
06 谋反坐实，被判凌迟
但皇帝朱厚照并没有想杀刘瑾，只是把他贬到凤阳看守祖陵。张永、李东阳等见皇帝没有杀刘瑾的意思，督促皇帝亲查刘瑾家。这一搜不得了，搜出金银无数、玉玺一座，衮袍八件，及衣甲、弓弩、哀衣、玉带等诸多违禁物，又在刘瑾常时所拿的扇子内，发现了两把匕首。皇帝大怒，说：刘瑾果然是要反朕啊！
正德五年(1510年)八月，刘瑾被判以凌迟。
正德五年八月二十九日，刘瑾在午门被凌迟处死。
恶贯满盈的明朝太监刘瑾，被判凌迟3357刀，分三天割完:第一天，要割357刀。刽子手先从其胸脯割10刀，然后对着他大声吆喝，怕他昏过去，等醒过来，再割10刀，如此反复。据记载，第一天割完357刀，刘瑾被押回牢里，居然胃口很好，喝了两大碗粥。第二天，依旧是10刀一歇，割了数十刀后，刘瑾熬不住气绝身亡。但按照刑律，就是犯人死了，行法也不能放过，所以第三天继续割尸，直到割足3357刀。行刑完毕，刽子手货卖其肉，一文钱一块，受过其害的人家抢着争买，吃掉或用于祭奠。
这个专权贪财、骄横跋扈、恶贯满盈的大宦官，终于结束了其罪恶的一生。
07 中华第一贪
2001年，《亚洲华尔街日报》曾将明朝太监刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。也有的说刘瑾是世界首富。
那么，刘瑾到底有多富？
大家都知道严嵩和和珅是大贪官。我们不妨对这三人的财产做一个比较。严嵩抄家，纯金器有3,185件，总重11033两3钱1分；金锭较少，454个，重4,336两7钱，其他条金、饼金、沙金、碎金8,835两。
和珅家金库抄出赤金58,000两，又上房存赤金2,500两，大金元宝100个，每个重1,000两，夹墙里匿赤金26,000两。以上合重186,500两。其他另有许多金器。
刘瑾呢？
据清赵翼《二十二史札记》所载，刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000万余两。其它珍宝细软无法统计。
只金子一项，刘瑾家的藏金是严嵩家的100倍，是和珅的14倍！
实实在在的大贪官一枚！