一 八零三年一月，路易斯开始了准备工作。探险最重要的是地图，一位地图收藏家向他提供了从密西西比河到太平洋的地图。由于英国皮草商的活动，从密西西比到密苏里河上的曼丹（Ｍａｄａｎ）村，地图较详尽。但是从曼丹落到太平洋，从来没有白人去过。路易斯只知道那片土地上的三个有经纬度的地点：圣路易斯（Ｓｔ Ｌｉｏｕｓ），曼丹村和哥伦比亚河的入海口。
三月十五日，路易斯离开了华盛顿。他先到军械所挑选各种武器和工具。然后，在哈波斯（Ｈａｒｐｓ）打造了一艘四十四磅重的平底船。但在后来的探险中，这艘包了兽皮的船仍会漏水。
六月中，路易斯结束了所有紧张的培训和采购，返回华盛顿，向杰弗逊辞行。国务卿对探险队进入由西班牙主持行政的法国领土很担心，怕被看做是军事行为。杰弗逊明确指示路易斯，如面临大敌，要保证完成探险，不要做无谓的冒险。财长则希望尽可能了解密苏里河流域的一切信息。
想到路易斯到太平洋沿岸时，可能一无所有，杰弗逊为此开了一个不写钱数的空白信用证，对那些为探险提供帮助的人，以总统的名义担保还钱。
六 月十九日，路易斯写了一封美国国家档案馆中的最著名的私人信件给好友威廉•克拉克。信中他热情地邀请克拉克以副队长的身份参加探险：“如果说有什么会吸引 你加入这一艰难、危险而又光荣的事业，那就是在这个世界上，除你之外，没有人会让我乐于分担这一重任。”信中，路易斯讲了杰弗逊的想法，国会的批准，并请克拉克帮助留意探险队的队员人选。
一七七零年八月一日，威廉•克拉克生于弗吉尼亚。少年克拉克随家里人去了肯塔基（Ｋｅｎｔｕｋｙ）垦荒。克拉克有十个兄弟姐妹，他排行第九，五个哥哥参加了独立战争。二哥乔治•克拉克将军是杰弗逊的密友。独立战争后，杰弗逊曾请乔治组织去西部探险未果。 威廉没有受过正规教育。但他为人豁达、开朗、聪明，有很强的边疆生活能力，从小就对印第安人很了解，是个有胆识的军人。
一八零三年七月五日，购买路易斯安纳公开后的第二天，路易斯告别华盛顿，踏上了西去探险的征程。
七月十五日，路易斯抵达匹兹堡（Ｐｉｔｔｓｂｕｒｇｈ），等待他订做的一艘龙骨船的完工。
七月二十九日，路易斯收到克拉克的回信。克拉克在信中写道“这项事业充满艰险，我的朋友，请相信我，在这个世界上除你之外，没有人会使我感到如此乐于加盟这一征程。我的朋友，我全身心地加入你的事业。”
八月三十一日，大船一完工，路易斯就上路了。为了减轻大船负荷，路易斯又买了一条独木船。大船长55英尺，宽8英尺，能装12吨货。这条船可以桨划，竿撑，纤绳拖。
九月七日，他们到达惠灵镇，陆路运来的物资在此装船，路易斯又买了一条独木船。
十 月十五日，大船和两只独木船到达克拉克家附近的俄亥俄瀑布（Ｏｈｉｏ Ｆａｌｌ）。停船靠岸后，路易斯出发去与克拉克会面。在这个后来被称为克拉克维尔的十来天里，他们定下了探险队的首批人选。探险队使用了军队编制，探险队被称为发现者军团（Ｃｏｒｐｓ ｏｆ Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ），由部队发饷。原定是十二人，但在最高峰时探险队的人数达到了四十一人。
政府许诺奖励每位队员320英亩土地，实际给了640英亩。这是一项光荣的任务，有一百多人争相报名。路易斯和克拉克对队员的要求是：未婚，有荒野中的生存技能，不怕苦，不怕死，有团队精神。
队员中年龄最小的是十七岁的山侬（Ｇｅｏｒｇｅ Ｓｈａｎｎｏｎ）。探险队中，最受欢迎的是猎手，队中有五大猎手。其中之一的考尔特（Ｊｏｈｎ Ｃｏｌｔｅｒ），在探险队回归东部的途中，主动放弃凯旋，留在了西部。他发现了黄石公园的老忠实泉。考尔特成为西部的传奇人物，他心系荒原，血液里浸透着冒险精神。克拉克招收了九名肯塔基的年轻人。这些无所畏惧的年轻人，在乔治•克拉克将军的注视下，宣誓参军，西部探险队由此诞生。
一八零三年十月二十六日，探险队向圣路易斯（Ｓｔ Ｌｏｕｉｓ）进发。
十一月十一日，探险队来到伊利诺伊（Ｉｌｌｉｎｏｉｓ）境内的马萨克要塞（Ｆｏｒｔ Ｍａｓｓａｃ），路易斯招募了一个关键人物德鲁拉德（Ｄｒｏｕｉｌｌａｒｄ）。德鲁拉德是法国和印第安混血儿，他会印第安语、英文、法文、手语，还是一个神枪手，什么都难不倒他。
十一月二十日，他们进入了密西西比河，从此开始逆水行舟，直到北美大陆分水岭落基山脉。此时的探险队中，已经有了猎手、翻译、木匠、裁缝、水手，他们能对付任何情况了。
十二月初，探险队来到圣路易斯，当时圣路易斯居民不到一千人。它位于密苏里河与密西西比河的交汇处，地理位置极为重要，日后成为西部最重要的贸易集散地。
此时，圣路易斯仍归西班牙掌管，他们要把行政权交给法国，再由法国交给美国。他们向路易斯提出要等到路易斯安纳正式转让给美国后，探险队方可进入密苏里河。 路易斯同意了，他知道逆水行舟之不易，他要在这个文明世界的边缘小镇招兵买马，只能在此过冬，别无选择。西班牙官员要求探险队去密西西比河东岸，美国领土上选址过冬。
十二月十二日，船队进入密西西比河东岸的杜波依斯河（Ｄｕｂｏｉｓ Ｒｉｖｅｒ）。在一片林木中，队员们动手盖房，圣诞夜当天队员们住进了营房。从一八零三年十二月到第二年五月，探险队在此过冬。
一八零四年三月九日，探险队参加了路易斯安纳的转让仪式。西班牙国旗落下，法国旗升起。第二天，法国旗降下，星条旗升起，这是美国历史的重要时刻，路易斯安纳正式并入美国。
五月六日，路易斯接到战争部长来信，说他能给克拉克的最高军衔是中尉，克拉克可以拿上尉的工资。路易斯对克拉克说，他不会让任何人知道此事。在队员面前，他与克拉克一样是上尉。
一八零四年五月十四日下午四点，探险队启程。
五月二十日，探险队来到圣查尔斯（Ｓｔ．Ｃｈａｒｌｅｓ）。
五 月二十五日，他们到达了离圣查尔斯不到六十英里的一个只有七户人家的小村子（Ｌａ Ｃｈａｒｒｅｔｔｅ），这是密苏里河上的最后的白人定居点。离开这里后，他们就远离文明世界，消失在滔滔大河和广袤的大平原上了。
探险过程异常艰辛，疾风暴雨常常不期而至，还有虫叮、蛇咬。他们一天做一顿饭，早上吃得是剩 饭。每天都要写日记，路易斯写的最多，但有段时间内不见他的日记。克拉克记得最全面，其他人也记日记，这些日记给我们留下了鲜活的探险经历。
七月底，探险队遇到了大平原上的印第安人。
八月三日，他们和印第安人谈判，给了印第安人一些礼物后，探险队继续向前。
八月十九日，弗洛伊德（Ｃｈａｒｌｅｓ Ｆｌｏｙｄ）班长重病不起。第二天，他就去世了。弗洛伊德是探险中唯一死去的队员。后来的人们估计，他死于急性阑尾炎，当时，即便在东部，他也是无法救治。
八月二十三日，探险队来到了美国重要的地理界线，98度经线，即50公分雨量线。这是中央盆地与北美大平原的交界，往西就只有矮草了。50公分雨量线是高矮两种草的过渡地带。
当天，费尔德（Ｊｏｓｅｐｈ Ｆｉｅｌｄ）从岸上跑来，说他打到了一头北美野牛（Ｂｉｓｏｎ），这是队里大多数人第一次见到北美野牛，当晚全队饱餐牛肉。
八月二十七日，船队进入彦克顿（Ｙａｎｋｔｏｎ Ｓｉｏｕｘ）部落领域。
九月初，探险队来到了长满矮草的大平原，他们见到了许多东部没有的动物，麋鹿数不胜数，到处是美洲野牛，还有李子和葡萄，每天的猎物都很丰富。这些下苦力的人，一天吃掉九磅肉还觉得饿。九月八日一天，他们就打到了两只野牛，一只大麋鹿，一只小麋鹿，三只鹿，三只火鸡。
九月十六日的日记里，路易斯写道：“我朝一个方向看过去，看到了有三千多头牛的野牛群。”
九月二十三日傍晚，他们来到了大名鼎鼎的梯顿（Ｔｅｔｏｎ）人部落。
九月二十六日，经过谈判，他们终于可以离开了。但他们仍担心梯顿人的追兵会至，一位队员写道：“果真如此，我们决心战斗到最后一口气。”
十月二十四日，他们在曼顿（Ｍａｎｄａｎ）村，开始建造曼顿堡。
十 一月四日，探险队招募了两位新成员，法裔加拿大人皮毛商人夏博诺（Ｔｏｕｓｓａｉｎｔ Ｃｈａｒｂｏｎｎｅａｕ）和他十五岁的妻子传奇人物萨卡加维亚（Ｓａｃａｇａｗｅａ）。
萨卡加维亚是肖肖尼族（Ｓｈｏｓｈｏｎｅ）印地安人。一八零零年， 十二岁的萨卡加维亚被希达察族（Ｈｉｄａｔｓａ）印地安人抓走，一八四零年她被卖给了法裔加拿大商人夏博诺，成为他的一位妻子。萨卡加维亚后来成为探险队 的向导及翻译，帮助探险队队完成了到达太平洋沿岸的旅程。
十二月十七日，探险队在曼丹堡记录下了最冷的一天，华氏零下四十七度。
一八零五年二月十一日，萨卡加维亚的儿子诞生。克拉克给他起了个小名叫Ｐｏｍｐｙ。
四月七日，探险队运了一船的东西给杰弗逊总统。探险队继续向西。
四月二十九日，探险队在今天的蒙大拿（Ｍｏｎｔａｎａ）州的黄石河（Ｙｅｌｌｏｗｓｔｏｎｅ Ｒｉｖｅｒ）边打死了一头熊。
七月下旬，探险队来到了密苏里河的三叉口，他们以杰弗逊、格兰庭（Ｇａｌｌａｎｔｉｎ），和麦迪逊（Ｍａｄｉｓｏｎ）命名了这三条河。
八月十二日，杰弗逊总统收到了探险队送回的东西。探险队跨过了北美大陆的分水线（Ｃｏｎｔｉｎｅｎｔａｌ Ｄｉｖｉｄｅ）。
八月十七日，探险队来到了肖肖尼人的部落，萨卡加维亚发现部落首领是她走失了多年的哥哥。
九月二十三日，探险队进入了今天的爱达荷州。
十月十六日，探险队到达了哥伦比亚河。
十一月七日，探险队看见了太平洋。克拉克写道：“大海在视线之内，噢！真开心！”（Ｏｃｉａｎ ｉｎ ｖｉｅｗ！ Ｏ！ ｔｈｅ ｊｏｙ．＂
十一月十八日，探险队来到了太平洋沿岸的哥伦比亚河入海口。
探险队用了一个月的时间考察太平洋海岸和附近的平原及印第安部落。他们建造了科拉特索普堡（Ｆｏｒｔ Ｃｌａｔｓｏｐ）。堡垒的建成，宣告了美国的势力延伸到了太平洋沿岸。该堡垒是美国在太平洋沿岸的第一座哨卡，美国的西部地标，路易斯和克拉克探险的最高成就。
一八零六年三月二十二日，探险队一行踏上归途。由于英国西北皮毛公司的挑唆，归途中，原先友好的印第安人变得充满敌意。
八月十四日，探险队回到了曼丹。夏博诺和萨卡加维亚留了下来。考尔特告别了探险队，沿着密苏里河回西部去了。
一八零六年九月二十三日中午，在密西西比河畔的圣路易斯，人们冲向河边，鸣枪庆祝，欢迎从太平洋沿岸探险归来的勇士。探险历时两年四个月又十天，总行程八千英里。在当时的条件下，他们进入了茫茫荒原后就没有音讯了。东部的人们以为他们死在荒原了，或是被西班牙军队抓走了。当他们忽然出现在圣路易斯时，真是喜从天降，举国欢庆。对杰弗逊来说，这是震撼人心的喜讯。他们终于活着回来了，还带回了人们翘首以待的，对美国未来至关重要的西部信息。
路易斯和克拉克探险队为美国获取了西部的广泛的地理知识以及主要河流和山脉的地图。观察和描述了一百七十八种植物和一百二十二种动物种类。探险刺激了西部的毛皮贸易，开启了美国与印地安人的外交关系，开创了西部探险的先例，加强了美国对俄勒冈领土的要求，还留下了一部关于西部的第一手资料《刘易斯和克拉克日志》。
探险的成功使路易斯成了英雄，国会给了他双倍的奖金和一千六百英亩的土地。一八零七年，杰弗逊总统任命路易斯为路易安纳州州长。为了发表探险记录、求婚、并向杰弗逊总统汇报副总统阿伦•伯尔（Ａａｒｏｎ Ｂｕｒｒ）的叛国罪和处理家族生意等事情，路易斯到一八零八年三月才走马上任， 从此他在圣路易斯定居。
路易斯授权在密苏里河上修建麦迪逊堡垒（Ｆｏｒｔ Ｍａｄｉｓｏｎ）和欧莎格堡垒（Ｆｏｒｔ Ｏｓａｇｅ）。战争部长拒绝给路易斯的花费报销，玷污了刘易斯的信誉和名声。但刘易斯成功地颁布了地方法律，创办了圣路易斯的第一家报纸和第一个共济会。
一八零九年，路易斯回到华盛顿述职，并解释他的财政支出问题以澄清他的名声。他在Ｃｈｉｃｋａｓａｗ Ｂｌｕｆｆｓ离开密西西比河，沿着Ｎａｔｃｈｅｚ Ｔｒａｃｅ而行，晚上在Ｇｒｉｎｄｅｒ＇ｓ Ｓｔａｎｄ露营。
10月11日，路易斯死于神秘枪杀，他被击中了头部和胸部。人们一直在争论他的死因。多数学者认为他是自杀，原因是长期的沮丧、滥用酒精、婚姻和公众形象的失败等。有人猜测是盗贼、偶然事故或政敌谋杀。也有人认为是一场意外。一八四八年，田纳西州在此地建一个墓地纪念碑，一九二五年成为麦理卫瑟•路易斯国家纪念碑。
一八零七年，克拉克被任命为民兵准将，担任路易斯安纳的印第安事务管理者。一八零八年一月五日，克拉克与朱莉娅•汉考克（Ｊｕｌｉａ Ｈａｎｃｏｃｋ）结婚，他们共有五个孩子。一八一三年，密苏里加入联邦州，克拉克被任命为密苏里州州长。
一八三八年九月一日，克拉克死于圣路易斯，被克拉克安葬在贝尔方丹公墓（Ｂｅｌｌｅｆｏｎｔａｉｎｅ Ｃｅｍｅｔｒｅｒｙ）。
美洲大陆的发现，始于哥伦布，美洲的兴旺始于南美。北美州的自然条和南美洲相比要差得多。当美国独立成一个国家的时候，美国人拥有的土地只是大西洋沿岸的十 三个州。美国发源于此，但是真正能代表美国精神的却是西部文化。西部人是建设这个国家的主力军，他们很多是来自欧洲各国的移民，但开发西部把他们融合成了 一个民族 — 美利坚族。辽阔肥沃的北美西部给了他们前所未有的机遇，给了贫困者以梦想，给了探险家以勇气。
西部开发贯穿于美国的自由资本主义时期。这是一场以个人、家庭和团体为单位的群众性的西部开发运动。千百万的劳动人民胼手胝足、艰苦奋斗，为美国创造了巨大的物质财富。西部的开发把美国的可耕地面积从一七九零年的三千万亩增加到了一八六零年的四亿多亩，导致了美国的农业中心的西移。西部的开发还为美国的工业革命提供了丰富的矿产原料和各类农产品。西部开发对铁路和通讯建设的促进最为显著，同时也促进了美国的城市化进程。
路易斯与克拉克是西部精神的化身，他们永不言败的气概和荒原中的进取精神，就是原始的美国精神。
2013年9月
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