比WiFi更可靠？全球最大照明公司押宝LiFi

昕诺飞将与沃达丰合作，实现以光波传输网络信息。

在咖啡厅、公园、机场等公共场所，WiFi是个很不靠谱的东西，时断时续的信号经常令人抓狂。不过全球最大的照明公司却认为，它已经掌握了能够替代WiFi的技术。

这家公司名叫Signify，中文名字叫“昕诺飞”，也就是以前的飞利浦照明。昕诺飞这几年致力于研发一种新型宽带技术，它能够利用商用LED灯具的光波来传输网络信息，而不是像WiFi那样使用无线电波。根据最近公布的一项协议，昕诺飞将与全球最大电信运营商之一的沃达丰（Vodafone）展开合作，以使这项技术早日变成现实。

对昕诺飞以及照明行业的其他企业来说，研发可见光无线通信技术不仅仅是为了开拓新市场。自从LED灯泡成为主流产品以来，各大照明厂商成功延续了一百多年的商业模式受到了极大冲击，因此，可见光通信技术不仅关乎照明企业的发展问题，甚至关乎它们的生存。

带宽有保证

可见光无线通信技术又叫“LiFi”，其工作原理是在照明设备上添加一个信号解调器，用来控制照明设备发出高速闪烁信号，这些闪烁信号虽然用人眼查觉不到，但是平板电脑、笔记本电脑、智能手机、调制解调器、路由器等设备却能够顺利接收到——总之，它有些像光纤技术，只不过它只有“光”，而没有“纤”。

昕诺飞的LiFi系统部门全球负责人米歇尔格尔梅指出：“我永远不会说LiFi将取代WiFi。但是在LiFi技术下，高网速和高带宽是可以保证的。”

而WiFi技术的提供商则很少有底气给出这种保证，因为WiFi使用的是无线电波，而无线电波会受到各种信号源的干扰。首先，WiFi信号之间会互相冲突，在人员稠密的公共场所，许多个WiFi信号源难免会彼此干扰，由此导致的信号接收困难经常令人抓狂。

虽然WiFi技术的理论带宽很高，但由于信号干扰问题，以及WiFi技术与生俱来的一些制约因素，经常会导致网络传输中的延迟，进而导致网速下降。换句话说，不管WiFi的带宽率是多少兆每秒，实际上它的网速经常是很低的。

有的时候，WiFi还会与一些敏感的医疗设备或生产设备的信号发生冲突，这就是为什么有的医院或生产车间里要禁用WiFi。

造成这些问题的根源，是由于无线电的频谱没有充足的空间让各个WiFi网络彼此隔离。即便全部无线电频谱都可以用于WiFi技术，它的可用空间与光谱相比仍然相形见绌。因为光谱比无线电频谱至少大出1000到10000倍。

LiFi的另一个优势，是它一般来说比WiFi更安全。无线电信号可以穿透窗户和墙壁，一旦WiFi网络的安全性做得不好，就很容易被外部不法分子侵入。而要想连入LiFi网络，就必须处在光源能够直接照射的范围内，这就大大降低了网络从外部被入侵的可能性。

正因为LiFi技术的巨大的潜能，沃达丰的德国分公司从今年10月1日起与昕诺飞展开了合作。今年，沃达丰已经在德国的几个城市开通了5G网络。下一步，沃达丰很可能会将LiFi技术用于其5G网络的布建。

LiFi的缺点

从媒体报道上看，LiFi的前景似乎很美好。不过就像其他所有新兴技术一样，任何事物都是有缺点的。

首先，目前我们使用的手机等智能设备是不能直接接收LiFi信号的，除非插入一个特制的USB“接收器”。各大电脑和手机厂商从很早以前就开始在设备里安装WiFi接收器了，但还没有哪家厂商在智能设备里内置LiFi接收器。

目前，LiFi接收器的芯片技术是不存在障碍的。苹果和安卓阵营之所以都没有安装LiFi接收器，一定程度上是由于标准之争尚未尘埃落定。目前，昕诺飞支持的技术方案有国际电信联盟（ITU）的背书，而其他照明厂商支持的另一方案则有美国电气电子工程师学会（IEEE）的支持。另外，在LiFi接收器被大规模采用之前，它的成本必然很高，会让很多手机厂商望而却步。

使用USB接收器当然会给用户带来不便。另一个问题则是目前已经安装的商用LiFi网络太少。昕诺飞目前只试点安装了60多个LiFi信号源，每个都是一次性和试验性的，而且都没有立即产生大规模的、企业级的影响。

最近的一次是在德国汉堡的人民公园足球场。上个月，该球场的媒体室安装了一台LiFi设备，这样记者们就可以通过LiFi网络发稿了。（不过同时，该媒体室也有一个WiFi网络作为“备胎”。）

从用户的评论看，这项技术应该还有改进的空间。

汉堡体育俱乐部的区域组织和基础设施负责人丹尼尔诺尔特表示：“我们没有遇到任何重大的技术问题，但它是一项很新的技术……似乎仍然有优化的潜力，特别是在用户友好度方面。”

诺尔特表示，大多数记者仍然选择使用WiFi网络，不过也有少数几人使用了LiFi网络，并且对这项技术“似乎很满意”。俱乐部在LiFi的指定连接区域放了几个信号接收器。不过问题是，使用苹果设备的记者必须加载额外的软件来驱动这些设备。（Windows用户则不需要。）

LiFi如何融入5G时代？

有一个问题很重要，但是沃达丰和昕诺飞目前都没有给出明确答案，那就是LiFi将如何融入即将到来的5G时代——以及5G是否会让LiFi沦为边缘技术。

最近几个月，各大网络运营商纷纷开始推出5G网络。5G也是目前全球最新最快的移动网络。

众所周知，5G信号对墙和窗户的穿透能力比较差，这是它的弱点之一，这也给LiFi技术留下了一个机会。不过各大运营商都在想方设法解决室内5G服务的问题——比如AT&T、T-Mobile、韩国电信，以及昕诺飞的合作伙伴沃达丰等等。AT&T还表示，很快它就将在德州阿灵顿市的AT&T体育馆提供室内5G服务。

与此同时，爱立信和高通等硬件公司也力求通过各种方案来解决这个问题，其中呼声较高的是一种名叫“分布式天线系统”的方案。就在10月下旬，英特尔还与康宁公司展开合作，尝试通过软件等手段，推动5G网络的室内应用。

“这项技术还处于早期阶段。”格尔梅认为，LiFi可以在室内实现极高的5G网速。另外，LiFi技术还可以用于无人驾驶领域，帮助无人驾驶汽车实现相互通讯，使汽车更好地做出制动或者转向等指令。另外，LiFi在机器对机器通讯领域也大有可为。

传统照明商转型的希望所在

目前，昕诺飞公司仍然在加大LiFi技术的研发力度，很快还将开展新的试点项目。

对于昕诺飞来说，LiFi技术代表着一次虽然艰难，但又十分必要的转型。 传统照明行业的商业模式已经有100多年的历史了，以前的灯泡基本上使用18个月左右就要更换，但LED灯泡的设计寿命却长达几十年。 随着LED照明技术成为主流，传统照明行业要想继续生存和发展，就不得不进行艰难的转型。

因此，传统照明企业正在竭尽全力转型成IT公司。 它们把光线和照明设备变成IT网络的节点和骨架。 LiFi技术就代表了照明企业的这种尝试。 今年早些时候，昕诺飞的首席执行官洪岸礼曾经对分析师表示，LiFi是昕诺飞公司三大“最新最有前景的增长平台”之一。

昕诺飞要成功转型，就要打造能拿得出手的“拳头产品”。 向数字技术转型会给企业带来沉重的经济负担，迫使企业必须经历一段长期的重组和裁员过程。 2018年，昕诺飞公司两次下调了预期，最终，其年度净收益为2.61亿欧元，下降了7.2%； 销售额也下滑至63.6亿欧元。 今年10月25日，昕诺飞公布其2019年第三季度财报。

昕诺飞并不是唯一一个正在经历这种痛苦转型的公司。 全球第二大照明公司欧司朗（总部位于德国慕尼黑）也陷入了同样的困境，目前正在谋求出售。 今年早些时候，通用电气也将旗下一家处境艰难的智能照明集团卖给了纽约的私募公司American Industrial Partners。

对于昕诺飞来说，LiFi则至少让它有了破茧重生的希望。

作者： Mark Halper 译者： 朴成奎

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