大败局思考之三：AOL的巅峰和陨落

点击上方蓝色小字关注我们

历史永远是最好的一面镜子，回顾公司和时代的发展会有很多收获。今年除了会继续写的“十倍股系列外”，我还会增加一个专题研究“那些年没有实现的梦想”。从那些曾经给予我们梦想，却最终并没有实现的案例中，去反思企业和行业的发展以及护城河。

今天的第三篇，我想聊聊曾经的互联网社交龙头AOL是如何走向毁灭的。

AOL: You've got mail!

当一个公司最鼎盛的时候，其公司标语或者名称会被当做行业的动词。比如今天当许多人要搜索信息时，都会说你能否google一下（中国市场除外）。而当年，AOL的标语就是You've got mail，是互联网1.0时代大家对于电子邮件的认知。而这句话，也来自于1998年的经典爱情电影《You've got mail》，由当年最红的两位男女影星TomHanks和MegRyan主演。今天，这依然是一部经典的爱情电影，但许多人却已经遗忘了AOL。

AOL的神话

AOL创立于1993年，公司的创始人叫Steve Case。在十年前他还只是必胜客的市场部员工，后来在一个电脑游戏公司找了份工作，但起起落落没干啥大事。AOL其实就是一家提供上网服务的供应商。当初Steve Case说服电脑运营商在电脑里安装他们的试用版产品，他们还挨家挨户邮寄免费的使用安装盘。而那时AOL也正遇上全美互联网启动的第一波浪潮，他们踩在了浪潮之巅。当年的AOL解决了几个痛点：1）互联网的连接及社交。在整个个人上网需求崛起后，大量的家庭需要连接到网络上。同时在连接上网后，还有社交，搜索等需求。AOL当年每个月的上网费用是24.99美元，价格是比较贵的。但AOL提供自己的内部搜索，聊天工具AIM，还有内部邮箱。相比而言，类似于NetZero这种免费上网的服务商，用户体验很差；2）类似于Facebook的社交娱乐需求，特别是社交。当年AOL旗下产品AIM是全美最火的聊天工具。即使你不用AOL的上网服务，也会用AIM的聊天工具。而社交软件有很强的马太效应。一旦大家都用一个软件，会导致越来越多的人用。

在鼎盛的时候，AOL在全面有超过2000多万付费用户，市值超过1700亿美元。比百年老店通用汽车和波音的总和还大，也是全球当年市值最大的前25家公司之一。SteveCase的个人身价超过了15亿美元，他还两度成为了商业周刊封面人物，和克林顿总统晚餐，在达沃斯论坛做演讲。

失败的并购

在神话故事中，没有任何一个人的通知能够永恒。AOL很快在其巅峰的时候做了错误决定，并且导致其之后快速的衰败。2000年的1月10日，没有任何硬资产的AOL以1630亿美元并购时代华纳。这是美国历史上最大的一次并购案，也是最失败的案例之一。在2000年1月11日，也就是并购宣布后的一天，华尔街投行纷纷大幅下调AOL的目标价和评级。AOL的股价一天内暴跌10%，为上市以来的最大跌幅，而那天也爆出了9400万股的天量成交。AOL股价在宣布并购后的三个交易日内下跌了14%至63.25美元。而时代华纳收入82美元，比消息宣布前上涨了26.6%，然而大部分上涨是宣布合并的当天，在那之后时代华纳也是下跌的。2000年3月中旬开始，随着微软被宣布为反垄断，美国网络股的泡沫终于被刺破。股价纷纷出现了大幅抛售。到了2000年年底这个世纪并购被批准时，AOL的股价已经下跌了34%，时代华纳下跌了23%。并购的最终市值为1060亿美元，居然比并购前缩水了750亿美元。到了2001年，两家公司并购后的真正股价为47美元。在并购后的第一份季报中，新公司的利润仅仅增长了9%，这显然无法支撑AOL的高估值。之后是股价不断的下跌再下跌。Steve Case也于2003年1月辞职，在他辞职后，AOL宣布了单年990亿美元的商誉减值，是美国历史上所有公司最严重的一次。从此，一个时代逐渐走向终结。。。

AOL败局的根基：泡沫+失败并购

回头看，当年互联网1.0的公司都伴随着大泡沫，最终99%的公司都死掉了。活下来的就是亚马逊和Priceline。你可能认为还有一个叫Yahoo的公司，其实如果今年把Yahoo持有的投资收益（阿里巴巴股权）剔除，公司的市值是负数。。。作为当年龙头的AOL也无法避免去泡沫后被颠覆的噩运。反思AOL，我认为有几个原因促成了今天的败局：1）失败的并购。虽然AOL很前瞻认为上网服务要转移到宽带上网，AOL更多布局软件，让Time Warner布局上网的硬件。但两个公司的文化差异太大，根本无法融合。而且这个并购在泡沫顶峰时完成。也加速了公司的衰败；2）失去创新。当年AOL从来没有想到把AIM，AOL自身社交群的用户打开系统，建立一个全新的体系。而是沉浸在相对封闭的自我体系中。当失去持续的软件创新后，用户就不在了。我自己感受很深。十几年前不断有人离开AIM，转移到Facebook或者其他社交应用；3）高估了用户粘性。当年AOL为了保持盈利，把上网服务费从21.95美元上调到23.90美元。当服务没有改善，竞争还激励，导致大量用户流失。但当年的AOL根本不是今天的Netflix。互联网用户的争夺没有结束。虽然其一直以来提供优质服务，但不足以提价。在2003年期间，AOL全年流失了500万用户，总用户数下降到3000万。

AOL:原本最有希望成为Verizon+Facebook的公司

AOL真的很可惜。当年AOL是最有希望成为Verizon+Facebook的公司。一方面提供宽带上网服务，另一方面又将这些用户粘在其社交平台。这个蓝图也是当年AOL和Time Warner并购时，Case描绘的蓝图。但一系列的问题导致这永远只能成为一个梦想。在2000年没有人认为AOL会倒下，他才是当年的日不落公司。最终，AOL被Verizon以44亿美元收购退市，永远的离开了我们的视线。也不再有人记得Steve Case这个人，现在的年轻人只知道扎克伯格，Elon Musk。。。

写在最后：

科技的魅力就是快，但科技的残酷就是没有壁垒。可口可乐，麦当劳，星巴克这类消费股我知道十年后依然能存在。其建立起的品牌，商誉壁垒会很深。而今天再大的科技公司，特别是互联网公司，十年后未必存在。AOL的轰然倒下代表了互联网1.0时代公司的全面退出舞台。所以，最强护城河就是不断创新的能力。此外，管理层对于这些公司非常非常重要。Steve Case是AOL的灵魂，而他的离开也加速了公司的衰败。今天的扎克伯克和Elon Musk是否又能支撑到下一个十年呢？我们拭目以待。无论如何，科技的变革永远将推动人类的前进。

个人原创思考，欢迎讨论交流。

如果你喜欢我们的文章，请帮我们转发，关注我们的微信公众号：点拾。

投稿和商业合作，请发送邮件：[email protected]