（54）太平天国
康乾盛世之后，清朝日渐衰落，经“鸦片战争”之后，清朝已是将落黄花、百漏之屋。此时，救世救民之士必然奋起，最著名的救世运动当属“太平天国”。太平天国所宣扬的民族思想和革命精神，深入民心，虽然最后以失败告终，但半个世纪后，清朝末年的辛亥革命运动，有极大因素便是受太平天国的启发。
救世愿起
洪秀全（公元1813－1864年），出生于广东花县一个农家，幼年读过9年私塾，颇有才气。16岁时，因家贫而终止了学业，18岁就开私塾教授学生。
道光17年（公元1837年），洪秀全生了一场大病。病愈后，洪秀全说：在昏迷中，天使接他升天，天父上帝命他斩妖除魔，拯救世人，并由天兄基督一力相助。他梦中所见与梁发所著的《劝世良言》完全相符，他恍然大悟，知道梦中所见“高坐之老者即天父上帝，中年者即救世主基督。”
道光23年（公元1843年），洪秀全开始研究《劝世良言》的内容，并同时创了拜上帝会 ，开始了传教过程。为了传教的方便，洪秀全遵行劝世良言里的教义，自己本身先洗礼，成为了基督教的一员。之后，洪秀全每周礼拜开始祷告，向上帝祈祷，并劝人不行恶事而遵行天条。
广泛传教
不久，洪秀全走出私塾，开始向亲朋好友传教，之后更扩大了整个广西的传教工作。洪秀全利用自己的梦境与《劝世良言》相印证的例子，加强他的传教内容。他曾道：“老拙无能望后生，谁知今日不相关，经纶满腹由人用，非听谗言违叔命，只尊上帝诫条行，天堂地狱严分路，何敢糊涂过此生。”
道光25、26年，洪秀全留在家乡，以教学为业。在这2年间，洪秀全做了数篇文章，来发挥教义。后来支持的人越来越多，洪秀全在紫荆山的信徒，竟有二千多。后来因为陆续发生广西匪党加入、本地人与客人之争，使得拜上帝会牵涉了叛乱之事。在一次被清军围捕时，洪秀全被困其中。
洪秀全脱困后，开始逃亡。洪秀全集合各信徒变卖家产，将之纳入公库之中，全体衣食由公款开支，一律平均。就这样，洪秀全开始了“解放中国于异族以成拜上帝教之大事业”。
金田起义
1851年1月11日，洪秀全率领2万多名群众在桂平县金田村发动起义，建号“太平天国”，军队称作“太平军”，洪秀全被拥立为“天王”。9月，太平军攻克永安（今蒙山县），洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，确定了纪律，整顿了队伍，改阴历为天历，初步建立了革命政府。
金田起义一爆发，清政府立即派来军队镇压，清军包围了永安。太平军在永安待了半年，就突围而出，于1852年4月离开广西进入湖南。太平军发布了《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《谕救一切天生天养》等文告，明确提出了推翻清王朝的号召，受到广大群众的热烈拥护，投营报效者“日以千计”，太平军兵力大增。
9月攻长沙，81天未下，主动撤围北上。在益阳、岳州一带，获得了大批船只炮械，建立了水师。大军沿长沙水陆并进，势如破竹。1853年1月克武昌，3月占领南京，把南京改为“天京”，作为都城。
为了巩固天京，又发兵攻占了附近的镇江、扬州和浦口。太平军建都后，即颁布了《天朝田亩制度》，废除封建的土地所有制，平均分配土地，还实行了男女平等的政策，禁止买卖妇女和女婢。对外则坚持独立自主的政策，否认不平等条约，禁止贩卖鸦片，反对外来侵略。
从1853年5月开始，太平军进行了北伐和西征，各地天地会和捻党也先后发动武装起义与之相呼应。但北伐由于偏师北进，孤军深入，援师不继而失败。西征则先遇小挫，后由石达开指挥，大败曾国藩湘军。在天京附近，太平军又大破清军江北、江南两大营。到1856年夏，上至武汉，下至镇江连成一片，尽在太平军控制下，是为太平天国军事上全盛时期。
严密军律
洪秀全制定严格的军律。据《太平天国史事日志》：“洪秀全令：一遵条命，二别男女，三秋毫莫犯，四公心合傩，各遵头目约束，五同心合力，不得临时退缩。” 可见洪秀全所制定的军律，除严格外，还有誓死与清军周旋到底的决心。在太平天国的军律，不难发现它多伴随宗教教条而来。从太平天国起义前，洪秀全就以其观看圣经的摩西十诫，作为拜上帝会教徒的信条。洪秀全根据劝世良言说的：“神天上帝之诫为：勿行杀害之事，勿行奸邪淫乱之恶，勿偷窃别人之物，勿做虚妄，假供干证之事。乃要孝敬父母，而仁爱邻舍之人，如自爱自己。” 作为标准，在起义前自定了类似的戒律。如：“第一不正淫为首，第二不正仵父母，第三不正行杀害，第四不正为盗贼，第五不正巫觋，第六不正赌博。”
天京事变
就在大好的形势下，发生了自相残杀的“天京事变”。9月2日，杨秀清被暗杀，杨秀清的部下也有5000余人中计被杀害，后洪秀全又下令诏书，由石达开回京辅政。次年5月，石达开被逼走，更造成了人心冷淡，锐气减半的局面。
“天京事变”给太平天国革命事业造成了极大的危害，而清政府在第二次鸦片战争和“北京政变”后，公然和外国侵略者勾结起来，共同镇压革命，使得太平军从此进入了十分困难的战略防御阶段。
中英剿杀
英国人耗费庞大的军费进行鸦片战争的目的，为的是要使鸦片贸易合法化以及使英国获得更多的利益。对于泛滥成灾的鸦毒，太平天国是以死刑严禁鸦片，禁绝鸦片是对中国百姓非常有利的事。太平军的存在不利于英国国策，不利于英国从不平等的条约所得到的钜额赔款和鸦片贸易权。
英国商人、英国政府产生一些“卑鄙自私的错误想法”，并逐渐厌恶太平天国的存在。英国认为满清将永远保持衰弱状态，纵使恢复了力量也不会采取报复行动。于是，英国公开扶持满清向太平军宣战，唯一目的就是要从满清手中榨取更多的赔款，使鸦片贸易合法化，以赚取更大的利润，因此积极支持额尔金勋爵同清廷签订的不平等条约。英国扶持清廷镇压太平军，整个事件都说明英国政客的贪婪和卑劣。因此，在清廷赔偿英国钜额白银后，太平军就被抛弃了。
英国皇军海军司令勃林秉持公正的立场，撰写的《太平革命记》，其中第271至272页指出：在欧洲人的眼中，太平军声誉日降，主要原因是由于英国和满清的外交关系发生巨大的变化所导致的。勃林谈到“亚罗号”战争之后，所签订的条约：其中有两条，不但不利于太平军的发展，而且使一切致力于和扬子江上游诸省进行贸易，获取高额利润的欧洲人，也都开始激烈的反对太平天国的存在。
忠勇之战
洪秀全为了克服危机，提拔了陈玉成、李秀成以及洪仁玕等一批将领，重新组建了领导核心。
1858年8月，李秀成约集各路将领大会于枞阳，陈玉成也赶来参加。会上大家“各誓一心，订约会战”。会后，陈、李联合作战。九月，攻破清军重建的江北大营，10月，大战三河镇，全歼湘军主力李续宾部。1859年，颁布了洪仁玕的《资政新篇》。1860年5月，攻破清军重建的江南大营，解除了天京的围困，并乘胜东进占领苏、杭，开辟了苏浙根据地，革命一度出现了重新振兴的局面。
西北战场则在陈玉成的指挥下进行了英勇的安庆保卫战。但由于敌我力量悬殊，1861年9月安庆失守，天京危急。李秀成率军回援天京，与湘军大战40余天，未能破围。
1864年6月3日，洪秀全病逝。7月19日，天京陷落，太平天国失败。
精神境界
太平天国吸取基督教义中“天下一家”的精神，传达出宗教、政治、社会的理念。如：天下一家之一神说。基督教认为奉上帝，就能打破人彼此的隔阂。因为“神天上帝乃系万国万类人之大父母。”故信众即使有国家种族的差距，但全体都是上帝照顾下的子女。太平天国利用此宗教理念，结合了中国传统儒家的大同世界思想，也同样认为天下是一家。太平天国认为，只要信仰上帝，大众皆是兄弟姊妹，可以化开彼此的界限。
太平天国所宣扬的民族思想和革命精神，自此深入民心，虽然其余部流落四方，仍以灭满兴汉为职志，半个世纪后，清朝末年的革命运动，有极大因素是受到太平天国的启发。
英国林里上校多次跟随太平军长途作战，他写下了《太平天国革命亲历记》。他说：“从未发现他们有过像最近美国战争中所发生的野蛮行为，或像波兰和塞加西亚战争中所犯的罪行，或像英国人对待不幸的新西兰土人那样。太平军从来没有像文明军队在新西兰、在阿尔及利亚，在申喃多亚流域那样恣意破坏，也从没有像他们在上述各地那样毫无忌惮地毁坏田里的谷物。”（《亲历记》189页）
太平军军纪严明，比清军要肃整很多，在管理上也比清军完善和优越。太平军的士兵不是为了饷银而参军，是为了自由的信仰自愿参军。他们之所以能够严格遵守军纪，除了外在的力量，将帅治军有素是一个原因外，更重要的是出自于心中信仰的力量。而清军多是雇佣军，为了饷银分配，经常发生内讧或哗变。当然太平军的士兵也有违反军纪的，对于虐待村民百姓、吸食鸦片的士兵会受到军法的严惩。
在中国历史上，各朝各代兵征天下之时，都有吏民纳款请降的记载，非常普遍。在被太平军包围的城镇，只要愿意归降，并遵守太平军的风俗习惯，就可以获得安全保障。太平军从村庄过境，只要村民捐输数目不大的物资，也会安然无虞。
中国的百姓没有因太平军的到来受到伤害（只是后期，中英联合剿杀太平军时，被逼到走投无路的太平军有出现过越轨的行为），却因清军或趁火打劫的地痞、成群的匪盗接踵而至，才遭到毁灭和破坏。
英国上校认为太平天国的活动很像圣经中的传道史迹，许多太平天国的将领也喜欢将自己比拟为昔日的以色列人。
《新约》中有一句话，耶稣曾说：“我来，并不是叫地上太平，乃是叫地上动刀兵。”很多人对此难以理解。耶稣当时讲这话的背景是他派遣门徒出去传道前，预先告诉他们，传道可能会遇到的突发情况。他们传福音是和平的，但人们的信和不信，对信仰的曲解、误解，都是造成门徒被拘捕关押，被施酷刑杀害的原因。耶稣也坦白地告诉他们，反对他们的人也有可能是家里的亲人。这句话的意思是，基督降生于世，世上真的会因他的出现而产生纷争。这些世上的纷争并不是基督门徒发起的，是因世人的不信和诽谤，使他们陷入被动的局面，成为当时罗马帝国铲除的对象。
太平军受洪秀全的影响，本想在正己正人之时作为中流砥柱，在偏离正道的世俗，把众人拉回到崇敬真道、礼敬神明的正统轨迹。他们抱着天下一家，共享太平的美好夙愿，征战在世间的战场。太平军大业未成，就被中英联手剿杀了，留下悲壮的豪情，亦如长虹贯日，贯穿古今。