汽车方向盘有大有小，环身有粗有细，有三幅也有四幅的，仅此而已，还能变出什么新花样？
汽车发明之初，其实是没有方向盘这个东东的。人们控制汽车的前进方向，靠的是一根长长的金属杆。这支名叫方向舵的东西，其原理有点像自行车的车把，通过硬式框架机构拨动前轮的角度，实现转向。
方向舵手柄虽然操作简单，但无法实现流畅的转向。直到1894年，阿尔弗雷德·瓦什隆在一次Paris–Rouen汽车比赛中，为一台4马力的Panhard汽车安装了方向盘，这也是方向盘第一次出现在汽车上。
早期的方向盘灵感来自轮船的方向舵，圆环的形状有利于快速、流畅地转动方向。只不过收到技术限制，当时的方向盘还是垂直安装的，司机操作起来有点像在转动磨盘，样子颇为别扭：
1897年的某一天，因为一次工人的操作失误，德国戴姆勒汽车公司的修理车间内，一台正在吊装的车身砸弯了底盘上的转向柱。众人吓坏了，另一名工人赶紧上前，试图将弯曲的转向柱矫正回来。这时，他却意外发现，弯曲的转向柱还能正常工作；方向盘倾斜了一定角度之后，打方向更舒服省力！
不管是一开始与地板平行的垂直安装，还是后来“因祸得福”的倾斜布局，方向盘的样子终归就是一个圆环的形式，操作起来倒也简单直观，因此在早期的汽车上普及开来。
不过，还是有很多汽车设计师不甘心，开始在方向盘的造型和功能方面上大做文章。结果却并非人人都能如愿，除了一些真正起到了革新进步的好点子，也涌现出不少令人大跌眼镜的奇葩设计。
样式创新
先来看看早方向盘造型玩花样的。蝙蝠车作为《蝙蝠侠》电影中最具科幻色彩的道具，其方向盘却不知怎么回事，设计得有点像上世纪六、七十年代波音飞机的操纵舵。当然它是不能像开飞机那样拉杆和推杆的，只能左右转动。只不过转动方向盘的时候，会不会出现一不小心握空的窘境？只能问问蝙蝠侠本人了。
1967款道奇Deora的方向盘“省”得更多，驾驶员手握的区域极其有限。据体验过的人反映：初次上手的感觉很不习惯，而且缺乏心理上的安全感。
雪铁龙DS的方向盘就像其外观一样，充满了简约的未来科幻色彩：一根粗壮的弧形辐条连接整个方向盘，甚至让人有些担心其承载力是否足够……
而福特的概念车wrist twist上的方向盘就绝对是颠覆三观的设计了。其操作方式十分诡异，大致上需要你的双手握住左右两边的圆环，通过扭动圆环来操纵车辆的方向；同时大拇指要套进上面的小圆环中……实在是有些匪夷所思！
日本几家乐忠于研发的汽车品牌对于方向盘的改进也很积极，而他们的思路大多集中于向航空飞行器的操纵杆学习。比如上图中马自达于1985年发布的MX-03概念车的方向盘，就借鉴了许多飞机方向舵的设计，连换挡杆也像战斗机的操控手柄。
又比如本田2012年展出的E-Ster概念车采用了罕见的双转向杆式方向盘，与传统方向盘的驾驶方式完全不同，简直就像游戏机的操纵杆。
而与飞机有着深厚渊源的萨博更是干脆将他们自家战斗机上的操纵杆移植到了车厢内，真正实现了“陆地飞行”的夙愿。
功能突破
有的是在样式上花样翻新，有的则是寻求实现更多的功能。1965款大众甲壳虫的方向盘中央镶嵌了一块精致无比的钟表，在装饰点缀的同时，也方便了车主观察时间，算是增加方向盘功能的牛刀小试。
自从60年代丰田第一次实验性地往方向盘上安装功能按键开始，汽车方向盘算是正式告别了单一的控制方向功能，走上了集成化的道路。但有时候步子迈大了，也容易扯着蛋。比如蓝旗亚的Orca概念车，史无前例地将几乎所有的功能按键全部集中在方向盘上，甚至包括雨刮、音响和空调这些功能。不知道驾驶员会不会不由自主地将这些按钮当做计算机键盘来敲打……
在方向盘创新的道路上，蓝旗亚在某个时间段还真是有些“一意孤行”。早在上世纪七十年代，蓝旗亚概念车上的方向盘就已经不同寻常了。同时还能看到旁边一个类似于iPad的超大显示屏！所以特斯拉车主可别太得意，至少你们家的中控大屏不是首创的，人家意大利人在半个世纪前就有了。
意大利人的创意还不止这些。既然能够集成所有按键，那为何不把所有仪表也弄到方向盘上去？来看看1971款玛莎拉蒂Boomerang概念车吧，观察仪表什么的却是方便多了，只不过，这方向盘的直接是不是也太大了点？
另一位意大利大师的作品看上去要更实际一些：乔治亚罗的Brivido概念车在方向盘两侧安置了（确切地说是安在了转向柱上）两块小小的显示屏，其作用就是取代了传统的后视镜，由两枚微型高清摄像头拍摄的视野实时呈现在屏幕上，供驾驶员观察后方情形。
相较而言，美国人的点子则务实得多——或者可以说他们为了让自己魁梧的身材更方便上下车，硬是设计出了可以偏移一定角度的方向盘。通用汽车在20世纪50年代开发了第一个伸缩式方向盘。而到1965年，卡迪拉克发布了第一个同时可以调节上下角度和伸缩功能的方向盘。
1961款福特雷鸟则是更进一步，在司机上下车的时候，方向盘整体向右偏转一定的角度，留出了更多的上下车空间，真该为这样造福懒人和胖子的设计点个zan！
一百多年的发展证明，无论怎么变化，始终是圆形的方向盘最好用，也最被大众所接受。未来的方向盘会朝向何方发展？又或者，未来无人驾驶技术的成熟是否会让这支圆环功成身退，全部交给智能化的网络来控制你的车辆？在回答这个问题之前，先仔细想想：当你开车时手里却没有任何东西可握的时候，心里还是否踏实。
未来的事情不能预计，不如先来握一下古董车的方向吧~