辣椒是人们喜爱的菜肴，但辣椒的“辣味”其实并不是一种味觉，而是一种痛感，原本是辣椒这种植物用来防御哺乳动物的一种生存手段，为什么人类那么喜欢这种“痛感”呢？本文从以下几方面来探讨人类为什么那么喜欢吃辣椒以及辣椒作为菜肴的历史。
1.辣椒简介；
2.人类喜欢吃辣椒的原因：分泌内啡肽，促进消化液的分泌；
3.辣椒的起源和传播历史；
4.辣椒的食用用途；
5.辣椒的趣闻。
1.辣椒在植物分类学上属于茄科辣椒属（Capsicum），原产于中拉丁美洲热带地区，现在全世界都有分布，有25个品种。辣椒的果实都是中空的浆果，果壁质地鲜脆。
2.人们喜欢辣椒的“辣味”，都是辣椒里的辣椒素的功劳。辣椒素是一种含有香草酰胺的生物碱，能够与感觉神经元的香草素受体亚型1（vanilloid receptor subtype1, VR1）结合。由于VR1受体激活后所传递的是灼热感（它在受到热刺激时也会被激活），所以吃辣椒的时候，感受到的是一种烧灼的感觉。这种灼热的感觉不仅可以激活消化系统，促进唾液分泌和肠道蠕动，使干涩的食物尝起来更可口；还可以让大脑产生一种机体受伤的错误概念，并开始释放人体自身的止痛物质——内啡肽，所以可以让人有一种欣快的感觉，越吃越爽，越吃越想吃。
3.早在公元前5000年美索亚美利加人（玛雅人）就开始吃辣椒了，而在公元前7000年的时候就在此生长了，所以辣椒可以说是人类种植的最古老的农作物之一。最初发现于美索亚美利加的一年生辣椒，包括了番椒、甜椒和墨西哥胡椒。1492年，哥伦布发现了美洲，辣椒随着哥伦布的商船传到西班牙，西班牙和葡萄牙的贸易逐渐把辣椒传到全世界。
明代时期辣椒传入中国。史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。 后中国各地普遍栽培，是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。
4.辣椒在作为食物上主要有两大类，一类是作为蔬菜食用，这类的辣椒比较清淡，辣椒素含量很低或者没有，这样辣椒含有的一种叫2-甲氧基-3-异丁基吡嗪的化合物，使这类辣椒含有辣椒独特的果香。另外一类是作为调味料，主要成分是辣椒素，前面已经提到了辣椒素对人的愉悦感。
5.关于辣椒的趣闻
冷水不能解辣。如果辣椒吃多了辣的受不了怎么？能够喝冷水解辣么？答案是不能。由于TRPV1是一种温度受体，在辣椒素的作用下的结果是尽管体温没有实际升高，但身体会以为体温正在升高，进而运作降温机制，进一步降低体温会加剧这一反应。有效的办法是喝冷牛奶或者酒精饮料，原因是辣椒素容易溶于酒精和油脂，不易溶于水。
辣椒素只有在口中才能产生令人愉悦的感觉。如果身体其他部位碰到辣椒素，不仅不会产生愉悦感，而且会很痛苦，尤其是眼睛！因此防身使用胡椒喷雾剂是相当有效的。
辣椒素原来是辣椒用来对付哺乳动物的武器。辣椒为了避免哺乳动物的吃掉果实和种子，进化出辣椒素来保护自己，但这招对人类却失效。有趣的是鸟类却感觉不到辣椒素的辣味，而且鸟类能够只吃掉果实而不会破坏种子，因此鸟类成了传播辣椒种子的媒介，但人类却喜欢上了这个哺乳动物的武器，把辣椒种子传播到全世界！
辣椒辣度的等级
美国科学家韦伯•史高维尔(Wilbur L. Scoville)在1912年时，第一次制定了评判辣椒辣度的单位的方法。
具体方法是将辣椒磨碎后，用糖水稀释，直到察觉不到辣味，这时的稀释倍数就代表了辣椒的辣度。
为纪念史高维尔，人们将这个辣度标准命名为Scoville指数，而“史高维尔”（SHU，Scoville Heat Unit）也就成了辣度的单位。美国农夫Ed Currie在南卡罗来纳州培育的一种超级辣椒，辣度达到普通辣椒的3百倍。2013年11月14日，卡罗莱纳死神刷新了吉尼斯世界纪录，成为世界上最辣的辣椒。
中国最先接触辣椒的地方却未能流行。辣椒最先从江浙、两广传进来，但是没有在那些地方被充分利用，却在长江上游、西南地区泛滥起来。到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”、“无椒芥不下箸也，汤则多有之”、“择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”。说明川人吃辣椒的历史也就约四百多年。