裸鼹鼠并不会赢得动物选美比赛。发现他们的德国博物学家Eduard Rüppell认为，他们是某个物种的病态形式，或者是变异形式。裸鼹鼠全身无毛，皮肤都是皱纹，由于和男性某个部位的解剖学形态有相似之处，加拿大儿童保护中心曾经使用裸鼹鼠进行反性侵犯教学。但是，除了作为教学工具之外，裸鼹鼠可能会帮助我们延长寿命，以及获得更健康的生活。
21世纪初，迪斯尼电视剧《麻辣女孩》（Kim Possible）有一只可爱的宠物Rufus，这是裸鼹鼠第一次被引入流行文化。不过，要了解这些动物的真实影响，有必要进一步回溯到更早的时候。1987年，比《麻辣女孩》上映早二十多年，伦敦动物园饲养了第一群裸鼹鼠，聘请了一些科学家来照顾他们，并研究他们的行为。几年后，这些研究人员注意到一些奇怪的事：没有一只裸鼹鼠死亡。跟裸鼹鼠体型差不多的动物最多可以活五六年，但伦敦动物园的裸鼹鼠已经过这个年龄了。
这引起了科学家对裸鼹鼠的兴趣。在研究裸鼹鼠的长寿原因时，研究人员注意到了另一个奇怪的问题：即使在年纪较大的裸鼹鼠上也没有发现肿瘤。癌症和衰老密切相关：随着年龄的增长，细胞发现并修复损伤的能力会减弱，并且这种损伤的累积会导致癌症的发展。
解决这个问题的一种方法是细胞衰老（senescence），即细胞停止所有和生长相关的过程（如DNA复制等）。衰老可以防止受损细胞复制、产生更多有缺陷的细胞；然而，它可能导致与衰老相关的其他问题，例如影响关节的慢性炎症。看来，裸鼹鼠已经进化出一种“衰老”模式来减缓其中的一些问题。
年龄，压力和癌症
去年，由Vera Gorbunova和Yang Zhao领导的研究小组研究了裸鼹鼠的各种类型的衰老。他们关注三种不同类型的衰老：发育衰老，控制哪些细胞保持“活跃”，并在胚胎发育时分裂；癌症基因诱导的衰老，由过度活跃的致癌基因（一种导致肿瘤生长的基因）引起；和压力诱导的衰老，这通常是由外部因素，如辐射引起的。
衰老是一个被广泛研究的领域，特别是在小鼠模型中。两种衰老的标记物，β-半乳糖苷酶（SA-βG，一种似乎只在衰老细胞中起作用的酶）和p21蛋白（已知“开启”衰老的蛋白质），可通过显微镜成像技术，在细胞中轻易检测到。另一方面，DNA的复制可以容易通过对新合成DNA进行染色来测量；而衰老细胞，这种染色的数量较少，因为他们不会产生新的DNA。研究人员还测量了DNA损伤和细胞凋亡的水平（程序性细胞死亡，通常在DNA损伤过多后发生）。过去的研究人员已经在小鼠中进行了这些实验，因此他们有一套很好的方法来解释裸鼹鼠中独特的衰老机制。
研究人员对裸鼹鼠完整胚胎中的SA-βG进行染色，显示出特征性的绿色，表明高水平的酶，这一结果与小鼠胚胎的染色相一致。此外，研究人员通过显微技术观察裸鼹鼠和小鼠中各种胚胎组织的SA-βG和p21染色。由此得出的结论是，随着胚胎的生长，裸鼹鼠确实经历了发育衰老。
然后，该团队研究了致癌基因诱导的衰老。为此，他们使裸鼹鼠和小鼠细胞中一个名为HRasV12的致癌基因产生过度表达。HRasV12基因的活化导致SA-βG酶的增加，以及DNA复制的减少。有趣的是，与小鼠相比，裸鼹鼠的细胞显示出相似水平的SA-βG染色，但其细胞中DNA复制的减少要轻微的多。
这意味着虽然SA-βG酶以相似的水平起作用，但裸鼹鼠细胞不会像小鼠细胞一样抑制DNA复制。研究人员尚不清楚具体的原因，但这一发现为未来的研究提出了一个有趣的问题。无论如何，对SA-βG染色使研究人员得出结论，裸鼹鼠确实经历了致癌基因诱导的衰老。
辐射诱导的衰老
为了分析应激诱导的衰老，研究人员对裸鼹鼠和小鼠细胞进行两种剂量的γ射线辐照：10Gy（Gy为辐射单位）和20Gy。在暴露于γ辐射时，SA-βG染色在所有细胞中升高。在10Gy辐射下，裸鼹鼠的衰老没有太大增加（增加约10％）；相比之下，小鼠衰老的细胞增加了25％，超过裸鼹鼠的两倍。在将辐射水平增加至20Gy时，裸鼹鼠的衰老细胞数量有所增加，并且与小鼠细胞的数量相一致。换句话说，裸鼹鼠似乎对低水平的辐射有一些额外的防御，这可能是他们栖息在地下的进化结果，但仍有待证实。
科学家还测量了裸鼹鼠细胞的凋亡水平，即严重DNA损伤后的程序性细胞死亡。随着辐射剂量的增加，小鼠细胞的凋亡水平也呈上升趋势；然而，裸鼹鼠细胞的凋亡水平并没有增加（尽管科学家发现裸鼹鼠和小鼠的DNA损伤量相同）。
这一发现非常矛盾：较高的DNA损伤应该诱导更高水平的细胞凋亡。研究人员推测，这是由于更强的“细胞周期停滞”反应所造成的。基本上，在保持衰老细胞分裂并防止他们通过细胞凋亡被破坏方面，裸鼹鼠优于小鼠。不通过细胞凋亡的方式清除衰老细胞，而是让他们保持功能（但不分裂）在癌症预防中可能很重要，因为细胞分裂是癌症的主要组成部分。
调节衰老
为了揭示裸鼹鼠的衰老机制，研究人员使用RNA seq对其进行分析。这是一种流行的工具，分析样本中所有基因的表达。这种技术可以提供完整的遗传图像，结合对比组，可以显示不同条件如何影响特定基因。利用这一点，科学家可以看到哪些基因，或者是相关的基因组，在诱导衰老的放射辐照后发生了改变。结果显示，裸鼹鼠可以严格控制他们的衰老。
研究人员用相同方法分析了小鼠的RNA seq数据。他们注意到，小鼠基因表达的改变是随机改变，基因受影响似乎没有明显的模式。另一方面，裸鼹鼠基因突在辐照的影响下却不是随机的，而是以特定的模式在遗传途径中发生，这些遗传途径对细胞周期停滞和代谢功能至关重要。基本上，裸鼹鼠在DNA损伤时具有衰老的所有保护作用，但他们极大地减少了负面副作用，并更好地阻止了受损细胞的生长。
这项研究提出了许多有趣和重要的问题。即使损伤程度很高的情况下，为什么裸鼹鼠衰老细胞不会死亡？如何在这些细胞中更有条理地进行基因调控？如果可以开始回答这些问题，裸鼹鼠可以帮助我们在癌症研究中开发预防性的治疗方法。
裸鼹鼠是非常奇怪的动物，我们才刚刚开始意识到它们的生物学是多么不同寻常。裸鼹鼠似乎没有任何疼痛感，因为它们缺少一种将疼痛信号传递到大脑的重要神经递质；通过将新陈代谢转变为依赖于果糖产生的能量（一种可以在没有氧气的情况下完成的过程），而不是葡萄糖（需要氧气来分解），他们可以在没有氧气的情况下存活长达18分钟，而且绝对不会产生任何有害的副作用。分解果糖会导致高浓度的酸在体内积聚，这是裸鼹鼠所能容忍的，而我们人类所无法接受的。裸鼹鼠与我们如此不同，而目前的衰老研究只是一个开始。