上面说到，在吴国攻破郢都，伍子胥为父报仇的时候。
他的好朋友，申包胥给伍子胥写了一封信，信上说
子之报雠，其以甚乎！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇死人，此岂其无天道之极乎！
意思是说，你的行为太过分了。我听说，人固然在一定时候，逆天而行。但是一旦天安定下来，必然能够拨乱反正。你本为楚臣，现在凌辱平王的尸体，这还有天理可言吗？
伍子胥说
伍子胥曰：“为我谢申包胥曰，吾日莫途远，吾故倒行而逆施之。”
我离死已经不远了，我如果不这样倒行逆施，我还能怎么办？
据《吴越春秋》、《左传》、《史记》记载
伍子胥本和申包胥是好朋友，
伍员奔宋，道遇申包胥，谓曰：“楚王杀吾兄父，为之奈何？”申包胥曰：“于乎！吾欲教子报楚，则为不忠；教子不报，则为无亲友也。子其行矣，吾不容言。”子胥曰：“吾闻父母之雠，不与戴天履地；兄弟之雠，不与同域接壤；朋友之雠，不与邻乡共里。今吾将复楚，辜以雪父兄之耻。”申包胥曰：“子能亡之，吾能存之；子能危之，吾能安之。”
伍子胥在逃亡的时候遇到申包胥。
对申包胥说：楚王杀我父兄，为之奈何？
申包胥说：如果我要教你复仇，那就是不忠。如果不教你，那就是没有你这个朋友，就是不义。既然如此，你还是走吧。
伍子胥说：我听说，父母之仇，不共戴天。我现在要报复楚国犯下的罪行，洗刷父兄的耻辱。
申包胥说：您能灭亡楚国，我必然能够保存楚国。你能使他危急，我必然使他平安。
而此时，伍子胥兴兵攻打郑国。为什么要攻打郑国呢？因为当年太子建在郑国被杀死。
但是这段记载，在《史记》（包括郑世家，吴太伯世家，伍子胥列传）都不曾记载。《左传》也没有记载。只是在《吴越春秋》有如此记载。
但是如果历史上确有其事，这对于伍子胥的形象是一个扭转。因为如果说向楚平王复仇，这还有情可原。但是攻打郑国，无论如何都说不过去。
因为当年郑国没有亏待过太子建，是太子建自己要灭亡郑国。
总之，据《吴越春秋》记载，他率兵攻打郑国，郑献公就向全国发布命令。
说：何人能够退去吴军，寡人与他平分疆土。
一个人接受了任命，他表示什么武器都不需要。只需要唱首歌谣，就能退兵。
伍子胥的军队兵临城下的时候，他划着浆唱到：
芦中人
伍子胥愕然说：何人唱这首歌？
这个人说：我本是当年渔翁的儿子，我想到当年先父与你有一面之交，现在前来希望你能保全郑国。
伍子胥感叹说：悲夫，当年我受你父亲恩惠，今时今日却弄到如此尴尬的境地。我如何敢忘恩负义呢？
于是退兵。
而这边，申包胥知道无法说服伍子胥。于是他要前往秦国。
秦国和楚国历来是盟友，后来战国时期，秦国和楚国大打出手的时候，秦国还专门写了篇《诅楚文》中说
昔我先君穆公及楚成王，实戮力同心，两邦若壹，绊以婚姻，袗以齐盟。曰：叶万子孙，毋相为不利。
楚国结盟秦国，自然是希望制约晋国。
于是申包胥就到了秦国。据《吴越春秋》记载，申包胥可以说复制了当年伍子胥的逃亡历程，
昼驰夜趋，足踵跖劈，裂裳裹膝
到了秦廷，
申包胥如秦乞师，曰，吴为封豕长蛇，以荐食上国，虐始于楚，寡君失守社稷，越在草莽，使下臣告急曰，夷德无厌，若邻于君，疆场之患也，逮吴之未定，君其取分焉，若楚之遂亡，君之土也，若以君灵，抚之，世以事君（《左传》）
他说：吴国是头大野猪，是条大毒蛇。一次又一次地吞噬中原，楚国最先受到侵害。敝国国君无法守住社稷，派我前来告急。吴国人贪婪无度，如果楚国灭亡，下一个就是您的国土。趁吴国立脚未稳，应该出军，灭亡吴国。就算楚国灭亡，秦国出军，也可以占领一部分土地。如果仰仗你的威德，能够平定楚国，楚国必然世代服从您。
秦哀公说：您的请求，寡人知道了，等我们商讨出来一个方案，再通知你。
申包胥说：寡君如今没有住处可以安定，我又如何休息呢？
于是嚎啕大哭，哭了整整七天，不吃不喝，最后眼睛流出血来。
七天以后，秦哀公大为感动。赋诗说
岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！
岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！
岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！
说到：
楚虽无道，有臣若是，可无存乎！
楚国虽然无道，但是有如此忠直的大臣，怎么能不存在呢？
于是
乃遣车五百乘救楚击吴
那么秦国为何出兵呢？
因为吴国如果占领楚国，那么必然危险秦国的生存。因为吴国和楚国必然不一样，楚国已经日暮西山了，但是吴国是刚刚崛起的国家。
于是第二年，公元前505年，申包胥带着秦国大军来到楚国。
秦国派大夫子蒲、子虎率领五百辆战车来援助楚国。
子蒲说：我们不了解吴军的战术，不能贸然攻打吴国。
于是让楚军诱使吴国相互攻打，吴国轻敌，派阖闾的弟弟夫概，攻打楚军残部。
楚军很快战败，夫概趁势深入，被秦军打败。
而楚国这边，司马薳射的儿子，收拾残部，又打败了吴军。
如此，秦楚联军，灭掉了唐国。
但是前线战败的消息，夫概并没有打算传回后方，而是自立为王。
因为吴国长期是兄终弟及，但是阖闾显然是想把王位传给儿子，而非弟弟。于是夫概就以此机会，自立为王。
后方的阖闾听说了夫概自立为王，却没有感到焦急。而是宣布撤军。
为什么呢？因为吴国此次出兵，虽然攻下了郢都，但是犯了几个错误
1、前期战略失当。吴国显然是个赌徒，完全没有想到，如果攻打下了楚国，应该如何妥善处理。而是进入郢都，烧杀抢掠，从阖闾本人到士兵，无不把楚国当成了泄欲之地。这就导致，楚国士兵和百姓，包括邻近的附属国，都不愿意臣服于吴国。
2、从速战到持久战，吴军陷入泥潭。吴国本是小国，小国要攻灭大国，必须要做到，
其一、速战。迅速攻灭他的主要防线，如同日军侵华战争
其二、稳定人心。必须稳定人心，集中力量，去剿灭楚军残部。
但是吴国两点全部失败。进入郢都，没能快速剿灭楚军残部，还给了申包胥搬救兵的机会。并且由于烧杀抢掠，失去人心。战略就陷入被动，一旦进入持久战，楚国国大，必然能拖垮吴国。
3、国际外交没有明确的部署。吴国攻打楚国，除了唐国和蔡国是铁杆盟友。其他国家都属于中立派，但是吴国没能交好这些国家，因为这些国家并不看好吴国在楚国的统治。秦国出兵以后，外交形势极度恶化。
4、吴国后方空悬，导致越国趁势袭扰。据《史记》记载
十年春，越闻吴王之在郢，国空，乃伐吴。吴使别兵击越。
越国趁着吴国空虚，立刻伐吴。
于是阖闾趁着此次夫概称王，命令士兵退出楚国。
在退兵的时候，顺便还攻打夫概的乌合之众
阖庐闻之，乃引兵归，攻夫。夫败奔楚。
而此时，
吴师败楚师于雍澨，秦师又败吴师
秦、楚、吴三国战事处于胶着的状态。
子期要用火攻打吴军，子西说：去年，吴楚两军交战，楚国人的尸骨就暴露在这里，现在又要烧这个地方，不能这么干。
子期说：现在国家都要灭亡了，我们父兄如果知道，楚国要复兴，能够重新有祭祀，怎么会责怪我们呢？
于是楚军一边放火，一边进攻。吴国败退。
此后，吴军后来在公婿之溪，又大败。
于是吴国在战略郢都九个月之后，逐步撤离楚国。
当初，斗辛听说吴国统帅争夺宫廷和姬妾，就说：
吾闻之，不让则不和，不和不可以远征，吴争于楚，必有乱，有乱则必归，焉能定楚
在吴军撤出楚国的时候，楚昭王重新回到了郢都。
回到郢都，开始赏赐有功的群臣。
王赏斗辛，王孙由于，王孙圉，锺建，斗巢，申包胥，王孙贾，宋木，斗怀
子西听说了以后，就说：斗怀当年要害你，你怎么能赏赐他呢？
楚昭王说：人既然对我有恩，就不应该记住小怨。
当初，楚昭王要渡河去随国的时候，楚国大夫蓝尹亹先让自己妻子用船，而不给昭王。
等到此时，楚昭王要杀死蓝尹亹。
子西说：万万不可，当年令尹子常就是因为旧怨的缘故，才失败。国君何以要效法他呢？
楚昭王才免除了蓝尹亹的罪过。
而申包胥对于楚昭王的赏赐，说：我向秦国请求援兵，全部是为了国君。既然国君安定了，我要什么赏赐呢？
于是推辞了赏赐。从此隐居起来，不知所终。
话说，当时楚昭王行踪不明。
于是王叔子西伪造楚王的车马衣服，伪造楚王的礼仪，以此安定人心。但是听说了楚昭王的行踪，又跟随了昭王。
但是子西没有受到赏赐，于是他就有不满的情绪。
不久，王孙奉命修造城墙。
子西问：城墙有多厚多高？
王孙答不出来。
子西说：你都不知道，你是怎么监督修造的？
王孙说：我本来就不想干，是你一定要我去。人各有所长，昭王在云梦泽碰到强盗，是我挡了一戈。这是我所能做的，正如你伪造昭王的行都，这并非我能做的。
不久之后，子西被任命为令尹。
而夫概由于被吴国打败以后，就逃奔楚国，楚王封他为堂溪氏。
楚昭王要嫁妹妹季芊。
季芊说：当时逃亡的时候，钟建背了我，我怎么能嫁给别人呢？
于是楚昭王封钟建为乐尹，并且把妹妹嫁给了他。