社会是一个大工厂，它使人们发生异化。
以上是本文的主题。前半句大家都懂，但又不太明确。后半句可能熟谙马克思主义经济学理论的朋友，才比较能理解。难点在于“异化”这个词。什么是异化呢？
在一间装配工厂里面，职工们都是可替代的。一个倒下了，人事部门随时都可以让另一个人顶上。虽然每个人都有不同的个性和外貌，但这并不影响你成为这个工厂里合格的工人。因为工人不需要掌握整个生产流程的全部，否则就需要太多的经验和培训。工人只要能做好手头的那一部分，就能够在固定的某一天里，收到议定的劳动报酬。
如此一来，工人就成了一部机器，他是否“有用”，只在于他能否忠实于他那一小范围指定的活动。他不需要在其工作之时，表现出任何的个性和特长。即便有这种机会，也只在符合整个企业前进的大方向以内。这就是“异化”理论，也就是说，工作不再把人当作人，而只是“人手”。
现代企业制度在某些方面比马克思那个时代的工厂大有发展，有些地方放松了，作为代价地，有些地方又增强了压迫。比如说，现在的企业，员工并不是完全不了解整个流程在干什么，甚至企业很愿意让员工们成为持股人之一。工作的时候，老板也希望员工能体察他的每个意图。领导欣赏有野心，但又对他不构成威胁的员工。这些机制都是在鼓励大伙儿向上爬，而且最好没有终点。企业会说，这些都是“为了你的前途”。事实上，仅仅是为了企业本身高效地运转起来而已。
企业制度其实是社会制度一个小规模的仿造。社会同样更喜欢那些有野心，肯努力的人，它也乐于撺掇大家努力起来。为了使大家更有干劲，它必须利用我们的畏惧心理。比方说，凡是人都畏惧贫穷。因此，社会里必须有一些贫穷的真实案例，就算没有，一份看起来可靠的材料也可以弥补。有一件蠢事，社会绝对不会干，那就是使贫穷得到充足的接济。如果“贫穷”可以换钱，那么谁还愿意努力呢？媒体上所呈现的那些贫穷造成的惨状是最好的教科书。这么一来，大家就会猛踩油门，自愿地加入这部大机器的快速运转中。
如今，人类社会的生命正在于其运转本身，而它曾经并不如此。它就像一个发条钟，当它不怎么动的时候（例如古代社会），没有人觉得它应该动。但是一旦动起来，就彻底停不下来了。社会在它运动的过程中，也创造了一些条件使自己更加不得不高速转动。比如说，现代医疗的巨大进步，使得地球不得不同时豢养起更多的生命，这样就造成了紧缺和竞争，竞争滋生了攀比，攀比又使人贪婪。想要成就一部分人贪婪的现实和另一部分人贪婪的愿望，那就必须更加努力。为什么如今许多古代提倡的优良美德消失了，而且越来越常态化，因为这是一个“动”的社会，与古代的模式相去太远。
努力其实是一种牺牲，不同人牺牲的东西有所不同。建筑工地的工人、工厂的装配工人，他们所牺牲的是体力。单纯的体力通常是最不值钱的。第一是因为体力活有时间限制和场所限制，第二是体力的回复成本低且无差别。如果想让体力的价格升高，那么就必须跟其他东西搭配销售。比如跟胆量和专注力，某些高危行业的体力劳动收入可观。或者跟专门的技术糅合，比如运动员。
相比之下，出卖智力通常报酬要高得多。但是又需要一定的准入门槛。智力包括知识和经验，此二者往往都比较抽象，而企业没有那么多工夫去验证抽象，因此它需要一种参照物，比如各种证书和资历。大多数人的学历和资历都是纯粹靠时间换来的，而恰恰不是靠智力。所以企业有时会扑空。但是他们也没有太多可抱怨的，毕竟有时仅仅学历和资历就可以满足某些企业的虚荣心。就算它的追求不止于虚荣，如今它也有一套有效地办法弥补员工“智力上的缺陷”。而他们对证书持有者的青睐只是为了降低成本。
智力劳动最大的好处就是工作场所不受限。在公司做，在家里也可以做，而不必要聚集起一大帮人进行面对面的协作。智力劳动占据了人们更大量的休息时间，而且智力劳动者最大的牺牲在于时间成本：他们本可以用这些宝贵的时间想别的东西，而不是与企业有关的事情。这方面在现在许多创业公司里表现得最明显，这些员工们在用梦想和智力为一家初创的公司服务，可是公司却只付给他们智力的钱。于是我们可以设一问：梦想不也是一种劳动吗？
梦想是一种最廉价的驱策力，它背后包含种种心机。如上所述，首先它利用一些手段引起你的畏惧和厌恶，接着给你指一条路，让你深信有希望摆脱前者。由于信息不对称，在某种层面上，这跟传销活动使用的是同一种方法。但是传销是让你去做非法的事，而实现“共同的”梦想相反。区别仅在于此吗？也并不。因为合不合法，正处于梦想的制造者的影响之下，又或者，共同梦想的制定事先经过精密的筛选，所以实现既定的梦想总是合法的。
与梦想相比，其孪生兄弟——努力，也是一样的脾气。努力是一个太模糊的词汇，最关键的是，它掩盖了努力的性质，也就是努什么“力”。体力，还是智力，当然大有区别。而如果你以为只有这两种，那又大错特错。事实证明，当大家以为努力可以解决一切问题，获得“说好的”晋升时，机会已经被投机取巧者盗走了。所以，很明显地，出卖良知者，“收获”最丰，相应地，良知的交换价格也最高。
出卖良知有很多种形式，比如组织卖淫、卖器官，卖婴儿，卖毒品，这些当然都应该遭到惩处。可是有人铤而走险，其中原因不必多言。走后门、收受贿赂、潜规则等也都是出卖良知的形式。总之这些都是在出卖，当事人可能觉得自己获益了，可又常常惴惴不安。社会总是有两手棋，先用特定的“规范”箍住你的心灵，然后又催促你的身体为它拼死努力。你的努力如果不符合它的方向，第一手棋就发挥出作用。就算第一手棋意外失手，自然也有当下的强制力进行干预。
最后，有供有求但无市的是智慧。智慧跟知识、经验最大的区别在于系统性与本质性。可以理解为，知识或经验是点缀在一张网上的某一局部的若干宝石，而智慧则是那张网，而且是张外表朴素的破渔网。对于智慧持有者而言，生命有限，智慧难得。对于智慧的接受者而言，同样生命有限，没有足够时间辨认和验证。智慧无法提供人们所需要的可靠具体的凭证，比如证书和文凭。但人们总是渴求智慧的，所以追逐者还是找到了一些智慧的“行迹”，比如花白的胡子和沉稳的名声。这些跟智慧都没有实质关联，可是这不影响其欺骗性。
生存的目标或许就是生存得更好。以体力、智力和良知为代价，可以使人类生存得更好。所以此三者都具有明显的社会性。它们都是顺着社会发展的方向在累积、更替与消涨的。它们本质上在有限的范围内发挥作用，也因为有限而获得价值和价格。但是智慧则不同，智慧是无限的（包含有限的无限），最重要的是，不受时空的限制，它往往是超越特定历史而存在的，超验，或者超前。所以智慧可以让我们过得更好吗？当然不。智慧不具有社会性，对社会不具有依附性。于是智慧显得“无用”且遥不可及。人们之所以追求它，是因为智慧意味着无限，而人们追求的是无限。
社会这一大工厂，拥有巨大的力量进行宏大的汰选，以它命定的方式，将一切它认为有用的化为己用，将一切无用的改造成有用，否则就抛弃。这其中也包括人们的思想。关于思想层面，社会选择总会巧立名目，有时它叫“职场经验”，有时则叫“生存哲学”，有时叫“统计数据”，有时又叫“专家认为”，其实都是同样的席卷和驯服。独独只有智慧傲立其外。因此，有识者亦渴慕智慧，正为了挣脱机器的摆布。