“虚无主义”最早使用这个词的是一个德国的宗教哲学家雅各比，不过对于目前来说，有几个有着代表性的定义，维基百科的定义是：“虚无主义作为哲学意义，认为生命、世界（特别是人类）的存在是没有意义的、目的以及可理解的真相及最本质价值。与其说是一个人公开表示的立场，不如说是它是一种针锋相对的意见。”《西方哲学英汉对照词典》认为：“形而上学的虚无主义，认为世界和人生没有我们假定它具有的价值和意义，认识论的虚无主义坚持没有任何可能的知识，伦理的虚无主义认为没有任何绝对的道德价值辩护的基础，政治的虚无主义建议任何政治组织必是腐败的。”
不论我们怎么来说这一个概念，但是有一点是十分的明确的，那就是世界和人生没有了意义，或者说是没有了我们所认为的价值，其实这个最为根本的原因信仰所引起的危机，这个信仰是虚无的，所以在这个基础上说人生或者说世界没有了意义，而这个虚无主义是必将来临的，因为在建立这种信仰的时候，就埋下了祸根，因为信仰建立的基础本身就是虚无，只是在当时没有表现出来。
我们经常会听到这样的话，中国人的思维是实用理性的思维，而西方人的思维是理性的思维，因为中国关注的更多的是现实，说到底关注的是这个社会如何的发展，在很早的时候，我们的民族就形成了深重的忧患意识，而这个忧患意识最早应该是在周朝的时候，武王灭纣之后，成为了权利的继承者。
武王灭纣花了近两个月的时间，使得一个王朝土崩瓦解，这个速度使得周朝人自己都感到不可思议，后来在祭祀的时候，看到了商朝的遗老遗少穿着别人的服装，祭祀自己的祖宗，他们敏感的考虑到了一个问题，那就是自己的后代，也会不会有一天这样，穿着另一个民族的服装，来祭奠我们。就是在这个忧患意识的作用下，开始了关于商朝覆灭的反思，然后出现了周朝的宗法制与分封制，出现了礼乐制度。这个制度随着生产力的发展，到了春秋晚期，就出现了很大的弊病，于是分封的诸侯开始蚕食，出来了五个老大。在你这个时候，出现了中国历史上百家争鸣的时代，他们所讨论的问题，都是如何建立起一种新的秩序，比如说孔子，他的哲学思想就是把家的秩序推行到全社会，在一定的程度上批判的继承了周文王的思想，这种解决现实问题的思想，一直深刻的影响着中国人，而这种只解决现实问题，而不最求本源的问题的思想是西方人所无法理解的，也正是在这样的情况下，才有了黑格尔关于孔子的评价，他只是一个世间的智者，而不是一个哲学家，从这个角度上来说，李泽厚认为中国的思想是实用理性是有一定的道理的。
但是，西方的哲学思维就真的是理性的思维吗？我不这样认为，我认为是伪理性思维，因为他们的理性思维不是彻底的理性思维，这也是由当时人们的认识水平所决定的。比如柏拉图的两分法，以及灵魂回忆说中的神秘主义的诉求，比如亚里士多德哲学中的第一推动力，也是他所认为的神，新柏拉图主义也没有走出这样的一种认识，后来的基督教神学将新柏拉图主义附会到了自己的神学之中，可是基本的问题还是没有解决，所以他们的思维一直是一种伪理性思维，他们哲学中的世界建构无一例外的是演绎法，这种方法的确是一种理性的方法，但是因为这个前提错误，所以演绎出来的结果也是错误的。所以在这个知识体系下得出的“为什么”的答案是靠不住的，但是一时没有表现出来，只是到了很久以后就表现了出来。
我在前面说过，基督教这个玩意儿，其实太阳和地球那个围绕着那个转的都没有闹明白，但是这还不是人们最主要来反对他们的原因，真正让人们起来反对他们的原因，是因为人们逐渐的发现了人的价值，而这个最早的人就是但丁。
但丁这个人，是意大利的，他小的时候，和我们一样，有过一段暗恋的过程，喜欢上一个美丽的女子，这个美丽的女子叫比阿屈理契，虽说这个美丽的女子后来没有嫁给他，而是嫁给了别人，但是她为他开启了一扇大门，而这个大门就是天堂，另外他还有一扇大门是另外一个人开启的，这个就是古罗马的一个大诗人维吉尔，在这两个人的影响下，在加上他自己的艺术天才，就有了我们现在看到的《神曲》，不过说实话，在当时的人们看来，没有我们现在这么重大的意义，如果当时人们就明白了，或者是教皇明白了这里面的意义的话，估计他们也会像对待布罗诺那样，一把火将但丁烧了。之所以没有看出来，一个极为重要的原因是因为他写书的方式，他的书表面上看起来，还是让人觉得有一点修道的感觉的，给人一种基督教神学的形象化的感觉，总之也是讲神神鬼鬼的那一套，所以这个在当时很是吃得开。
不过当时的社会也有了一定的变化，因为那个时候已经出现了老板，而且他们还请了工人为自己做事儿，然后给这些工人开点工资，而这主要出现在三个地方，那就是福罗伦萨、都灵和威尼斯，我们现在看到的浙江比较好的那些家庭作坊的生产模式的老祖宗就是这里。那个时候，已经是成吉思汗西征之后了，我们的火药经过阿拉伯人传到了西方，还有造纸术和罗盘也传了过去，这个马克思认为极为的重要，也就是这个原因导致了当时新航路的开辟。不过要在这里简单的插上一句，当时新航路的开辟不是为了开拓殖民地什么的，只是因为在地中海那个地方，上过高中的人都知道这里的气温十分的变态，所以叫地中海气候，而那里又是相当的热，于是人们的身上都有一股气味，所以他们是为了寻找香料，以前是从印度和东方过来的，但是奥斯曼土耳其帝国建立了之后，收了重税，所以他们希望选择另外的一条道路。
如你我所知，新航路开辟了，大量的黄金白银流入到了那里，“饱暖思淫欲”这是一个不变的真理，这个也是普遍的人性，所以自然而然的人们也就开始追求了现实的幸福，不想等到终将到来的社会了，人们便开始觉得自己也很牛了，似乎没有神也可以办事儿了，但是其实这也不是一个简单的过程，而是人们的思想也真的发生了一些变化，那就是所谓的文艺复兴。
马克思有一句话很牛，他这样说：“创造自己的历史，但不能随心所欲的创造自己的历史，一切已死的先辈们的传统，会像梦魔一样纠缠着活人的头脑，以至于一到了革命的关键时期，人们便会战战兢兢的请出先辈们的亡灵，穿上他们的衣裳，拿上他们的武器，喊出他们的口号，来演出自己的活剧。”
文艺复兴的时候的人们也是这样，他们依旧返回到了他们自己的祖先那里去寻找相应的资料，虽说这个时候也找了柏拉图，但是他们更加喜欢的一个人物却不是柏拉图，而是亚里士多德，因为这个人物比较重实践，不过我在这里说一下，这个实践不是我们现在所理解的实践，我们所理解的实践是我们去改变客观的世界，而亚里士多德所说的实践，其实是伦理学上的实践，属于社会学一方面的。但是也正是因为对于这样一种思想的推崇，使得西方的理性的思维更加的广泛的发展了起来，这个时候的理性也不再是伪理性，而是真正的理性，因为他们或者说神，或者是用这个工具来研究现实的问题，在研究现实的问题上的时候，他们是请出了神的，比如说笛卡尔，但是在最后却又将神请了回来，所以即使是到了文艺复兴的后段时间，其实也有很多的哲学家做过一个事儿，那就是证明上帝的存在。比如说那个苹果砸到他的头上，但是没有砸傻的牛顿，晚年就做过这样的事儿，遗憾的是，他没有做出什么东西。但是自然科学蓬勃的发展了起来。
1809年情人节的前两天，一个非常牛的人物出现了，这个人就是大名鼎鼎的达尔文，在1831年的时候，他坐上了一艘叫做“小猎犬号”的军舰开始了他的旅行，旅行的结果大家都知道了，他说人的祖宗不是上帝，而是猴子。
但是在这个自然科学发展的过程中，人们对于基督教的认识或者说反对也没有静止，比如在1517年，教皇的赎罪券就受到了一个人的反对。
赎罪券是怎么一回事儿呢？我有必要在这里交代一下。基督教有一个十分重要的教义，那就是人人都是有罪的，这个就是原罪说，人为什么是有罪的呢，因为亚当和夏娃在蛇的引诱下偷吃了禁果，所以人一出生就是有罪的，而且人在社会上生活，即使别人不知道，你总得使点小心思，而这也是有罪的，有小罪的人，还是可以升入到天堂的，但是有一个问题，那就是多了一道程序，就是要经过炼狱，关于炼狱是怎么一回事儿，我建议大家读读但丁的《神曲》。由于人们又想上天堂，又不想在炼狱受罪，而作为上帝的传声筒的教皇在没有钱用的时候，也就做起了生意，那就是赎罪券，也就是你买了赎罪券的话，你就可以少在炼狱带上一段时间，你买的很多的话，那么你就一天也不用呆。不过在1517年的万圣节的时候，有一个人跳出来说了一句话，他说，其实你们不买赎罪券也是可以不用呆的，因为他在罗马书中找到了一句话，是这样说的：“因为神的义，正在这福音上显明出来。这义是本于信以致于信。如经上所记，义人必因信得生。”然后他开始推动了基督教的改革，不过他也没有做出多大的成就，而真正做出成就的是加尔文。
在十六世纪的时候，基督教分裂了，这个时候又有了几个派别的出现，那就是新教、安立甘宗、信义宗、归正宗，当然这是最为有名的，但是还存在着大量的不知名的小的教派。其实当一种思想开始滑坡的时候，就会出现分裂的，比如像禅宗在我国的传播也是一样。
雅斯贝尔斯说过：“到了19世纪，意识分化为两支，一支是相信一个辉煌的未来正在到来，另一支是对一种不可能从中解脱出来的深渊的恐怖。”事实上在这个时候，这种情况已经明显地表现出来了，比如在尼采出现的时候。
尼采出生在19世纪的中页，而也正是在这个世纪，基督教在船坚利炮的带领下，走向了全世界，然而很遗憾的是，在这个时候，其实西方的很多人都不信了，它作为一种文化渗透的工具，我是极力的憎恨的，但是它的文化影响，我却也是极为的重视的。比如我以为要是没有基督教，西方现在社会中，不能出现博爱，也不能出现民主，这是肯定的。因为博爱，本来就是基督教的应有之义，而民主是因为，有了基督教的出现，所以其实西方从来就没有实现过真正的专制，不像我们民族，实现了郡县制这样一种专制的制度，他们的土地上，治权在与封建主，而思想的控制却是在教皇，即使到了现在，基督教的文化影响仍然是一支不可忽视的力量。
但是这样的一种制度是必定会崩溃的，在它出现的时候，就是会崩溃的，这就是因为他的虚无，而这种虚无的象征，其实来得很早，比如但丁其实就体现出来了这样的一种意识，他有一个著名的美学观点，那就是“诗为寓言”说，因为在基督教的教义下，在那个时代，是压制艺术的，所以他站在这样的角度来为诗歌辩护，那就是“基督教”实际上也是一种寓言的，因为里面太多的教义，都是在象征性的形象所表现出来的。而基督教之所以压制艺术就是因为他们认为诗歌艺术是谎言是虚无的。
所以从这个角度上来说，那个时候，就已经有了虚无主义来临的象征。