人类文明发展的历史要从生产力发展的历史去把握，根据不同的生产力发展可以分为不同的人类文明阶段，而生产力发展的核心就是生产工具的发展。
所以，简单来说，就是可以根据上产工具的不同来进行对人类文明进行分类。
中国的文明起源在世界范围来说是相对年轻的。
中国大地上的远古人类最早出现在四大地区分别是：黄河流域、长江流域、辽河流域、西南地区。
在远古时候，人类的生产工具很简单——石器。石器时代分为：旧石器时代、中石器时代、新石器时代。
中国的石器文明已经发现的最早可以延伸到180万年前甚至更加久远。同一个时期各地区的发展也并非平衡，如距今约七千年左右黄河流域和长江流域的新石器时代很繁荣了但是我国西南地区依然处于中石器时代。
一、旧石器时代（Paleolithic；距今约300万年～距今约1万年），以使用打制石器为标志的人类物质文化发展阶段。因为间距时间很长，所以旧石器时代又可以根据人类进化的体质分为旧石器时代早期（直立人）、旧石器时代中期（早期智人）和旧石器时代晚期（晚期智人）三个阶段。在同一个遗址，有可能会出现不同阶段的文明。如北京周口店既有直立人也有早期智人和晚期智人。这是因为在这个地方人类文明的发展是延续的。
1、中国境内旧石器时代早期（直立人）的遗址目前发现的有：北京周口店第1地点、北京周口店第13地点（北京直立人）、河北原阳小长粱、河北原阳后石山东谷坨、山西人同青磁窑、山西平陆庙后、罗家岭、枣树埋、山西芮城西侯度（已知中国境内最早的文化）、山西芮城匼河、山西河曲河会村、山西垣曲、山西垣曲南海峪、山两保德李贤凌、山西万荣西马鞍梁、山西榆树社墩圪塔（上西山、下西山）、辽宁本溪庙后山、辽宁营口金牛山下层、陕西大荔甜水沟、陕西潼关张家湾、卧龙铺、陕西蓝田陈家窝、公上岭、陕西蓝田锡水洞、山东沂源骑子鞍山、安徽和县龙潭洞、安徽巢县银山村、河南三门峡水沟、会兴沟、河南南召小空山、河南南召杏花山、河南陕县张家湾、河南淅川、河南灵宝谢家坡、湖北大冶石龙头、湖北房县兔子洼、莲花湾、湖北部西白龙洞、湖北员口县龙骨洞、贵州黔西观音洞、云南元谋上那蚌（元谋人）。
2、中国境内旧石器时代中期（早期智人）的遗址目前发现的有：北京周口店第15地点、北京周口店第22地点、北京周口店新洞、山西太原古交工矿区、山西永济尧王台、山西曲沃里村西沟、山西交城范家庄、山西侯马南梁、山西朔县后圪塔峯、山西阳高许家窑、山西寿阳、平定、山西静乐风程山、山西霍县哧峪、山西襄汾丁村、辽宁海城仙人洞、辽宁喀左鸽子洞、陕西长武窑头沟、鸭儿沟、陕西汉中架山、陕西汉中梁山龙岗、陕西蓝田涝池河、甘肃镇原寺沟口、甘肃镇原姜家湾、河南灵宝孟村、湖北长阳果酒岩、湖北长阳龙洞、广东曲江马坝狮子山、贵州桐梓岩灰洞、甘肃镇源寺沟和姜家湾等等。
3、中国境内旧石器时代晚期（晚期智人）的遗址目前发现的有：北京周口店龙骨山顶（山顶洞人）、广西柳江通天岩（柳江人）、四川资阳黄鳝溪（资阳人）、山西朔县峙峪村（峙峪人）、内蒙伊克昭盟萨拉乌苏（河套人）、吉林安图明月镇（安图人）、山东新泰乌珠台（新泰人）、云南丽江木家桥（丽江人）、安徽泗洪下草湾（下草湾人）、贵州普定（穿洞人）、台湾台南左镇（左镇人）等等。
二、中石器时代：约开始于距今1.2万年，结束的年代在各地区很不一致 。旧石器时代和新石器时代之间的人类物质文化发展过渡性阶段。直接取之于自然的攫取性经济高涨、并孕育向生产性经济转化的时期。使用打制石器为主并且少量使用磨制石器的时代。
中国发现的中石器时代遗存，已知有陕西大荔沙苑（中石器到新石器早期）、河南许昌灵井（中石器时代早期）和山西沁水下川 （旧石器晚期到中石器时代）等。山西蒲县薛关、怀仁鹅毛口、陕西大荔沙苑、内蒙古海拉尔松山一带和呼和浩特附近若干地点，西藏聂拉木、申扎、双湖地区、河南许昌灵井、青海贵南拉乙亥、云南元谋大那乌若干地点和保山羊邑新寨、广东阳春独石仔、封开黄岩洞和南海西樵山等等。青海贵南的拉乙亥遗址，是中国中石器时代末期的遗址，距今约7000年。当时黄河流域已基本上进入新石器时代的农业经济繁荣阶段，拉乙亥氏族的遗存仍保持着浓厚的中石器时代文化特点，这一事实表明各地的经济发展是有很大区别的。
三、新石器时代：新石器时代（neolithic），以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。新石器时代大约从1万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。主要遗址发现集中在黄河流域中下游以及长江流域下游地区。
1、新石器时代早期（此时中国经历了母系氏族社会）
以甘肃大地湾遗址最为久远（60000-4800年），早期距今13000～7000年前。可分为前后2段，前段距今12000年~9000年，、以河北徐水南庄头、江西万年仙人洞及吊桶环、湖南道县玉蟾岩遗址为代表。在南方，主要表现为洞穴遗址和贝丘遗址，主要以打制石器和细石器为主，开始使用磨制石器。江西万年仙人洞及吊桶环、湖南道县玉蟾岩遗址发现了最早的大米粒，中国长江中下游地区是水稻起源的重要地区。后段是距今约9000~7000年，主要以内蒙古赤峰兴隆洼、河北武安磁山、河南新郑裴李岗等磨制石器有了很大发展，原始农业和畜牧业获得初步发展。
2、新石器时代中期（此时中国历史开始经历父系氏族社会）
中期距今约7500～5000年，可分为前后两期。前期以河姆渡文化、龙虬文化、北辛文化、半坡文化、前大溪文化为代表，后期以仰韶文化、马家浜文化、大汶口文化为代表。农业和畜牧业获得高度发展，长江流域已进入到灌溉农业阶段，而且猪已经成为一种主要家畜。
3、新石器时代晚期
晚期距今约5000～4000年，也叫铜石并用时期，以山东历城龙山镇城子崖(今属章丘)、山东日照两城镇、河南洛阳王湾、山西襄汾陶寺、甘肃临兆马家窑、安徽潜山薛家岗、湖北京山屈家岭湖北天门石家河、浙江余杭良渚遗址为代表。人类社会向国家文明时代迈进。
仰韶时代后期和龙山文化是中国文明起源时期（种植农业为主体），我们经常说的中华文明上下五千年，其实只是从新石器时代的晚期说起。