早在明朝开国之前，好猜忌的朱元璋就建立了锦衣卫，作为皇帝最为贴身的特务卫队，“锦衣卫主巡查、缉捕、理诏狱，以都督、都指挥使领之。”《明史?职官》。
锦衣卫最高长官为指挥使，一般由皇帝心腹担任，其下有17个“所”构成，分别负责军士、法驾和力士军匠等工作。
锦衣卫如何抓人？
由于锦衣卫直属皇帝领导，所以锦衣卫特务们根本不需要走正常的司法程序，就能直接将“人犯”逮来，并仍由锦衣卫审讯，即锦衣卫狱或言诏狱。锦衣卫缉拿“人犯”的具体工作流程是：皇帝闻风某人犯罪，就命令锦衣卫特务凭驾帖去拿人办事。即史书所说的明初“厂卫有所逮，必取原奏情事送刑科签发驾帖（《明史?刘济传》）”，也就是说明初规则，锦衣卫接受皇命以后，要拿大臣所奏之事的书面文字到刑科办理手续，刑科要对原奏之事与皇帝的批示等进行核对和登记，并在被缉拿“人犯”的名字下面写上“乙”字，防止被人增加名字，然后再给锦衣卫签发驾帖——相当于现在社会的“批捕证”。
会不会有刑科发现手续不全或不符合程序而拒发驾帖给锦衣卫的事呢？还真有，《明史?刘济传》中记载了刑科都给事中刘济按章程办事，不肯签发驾帖，结果给嘉靖皇帝训斥了一番。一般来说，朝臣们对锦衣卫的要求是不敢违抗的，因为后者往往是皇帝意志的代言人。俗话说的好，制度是死的，人的活的。其实中国人自古以来就很活络，理性的法制系统始终没有建立，即使建立一些规章制度，也大多被当做聋子的耳朵——摆设。明初定下的“驾帖”签发制度大约到明宪宗时期就已经名存实亡，成化十三年大学士商辂等奏言：“近日伺察太繁，法令太急，刑网太密，官校拘执职官，事皆出于风闻，暮夜搜捡家财，不见有无驾帖。人心汹汹，各怀疑畏。”《明宪宗实录》
锦衣卫如何整人？
要不要驾帖成了无关紧要的事，那么“人犯”被抓以后也就由不得自己了。锦衣卫“缇骑”特务往往先将其带到一座破庙或旧祠堂里头，在那里就开始对“人犯”就行所谓的“审讯”，当时的行话叫“打桩”，即暴打一顿，敲诈一番。所以说，谁要是摊上这等烂事，不仅自己倒大霉，就是他的家族和亲友都会被洗劫一空。等敲诈得差不多了，“缇骑”才押着“人犯”往京师赶。
等到了京城，“人犯”就一律被送进锦衣卫狱，“世所称诏狱也”，一旦进入这个大狱的门，10个“人犯”能有一个活着就算不错。诏狱里头“五毒备尝，肢体不全。其最酷者，名曰琶，每上，百骨尽脱，汗下如水，死而复生，如是者二三次。荼酷之下，何狱不成。”《明书?刑法制》
明末名将瞿式耜这样描述：“任魏崔之世，凡属凶纲，即烦缇骑。一属缇骑，即下镇抚。魂飞汤火，惨毒难言。苟得一送法司，便不啻天堂之乐矣。”
意思就是说，一旦“人犯”从锦衣卫大牢里出来转到外廷的法司部门去的话，那简直就是进入了天堂。因此《明史》说：“自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。如最等小过耳，罗织于告密之门，锻炼于诏狱之手。旨从内降，大臣初不与知，为圣政累非浅。”
锦衣卫狱之毒之黑是“与生俱来”的，它的洪武年间朱元璋大搞“政治运动”的极好的“整人”与杀人工具。洪武晚期，随着大明政局的稳定，出于长治久安的需要，朱元璋废除了锦衣卫狱。但是自从朱棣篡位做了皇帝后，整天疑神疑鬼的，又恢复了锦衣卫，“成祖即位，知人不附己，特任纪纲为锦衣，纲刺廷臣阴事，以希上指，帝以为忠，被残杀者不可胜数。”
特务头子纪纲到底有多坏？
纪纲，原本是济阳官学的学生，由于品行不端被学校开除。朱棣谋反路过济阳时，纪纲便投奔了朱棣，聊了几句后，朱棣很是喜欢他。说实话，纪纲很有才，善于骑射，口齿伶俐，很能把握别人心理。
别的酷吏都是疯狗一样公开咬人，纪纲可是只笑面虎，擅长暗中搞人。每当皇帝发怒要处死某个人时，纪纲就上锦衣卫大牢里叫上那个人，然后将他领到家里，让他好好洗个澡，再摆上酒菜，让他美美饱餐一顿，期间纪纲是不是地告诉那个人：自己见到皇帝一定为他求情赦免死罪。所谓破财免灾，人们都知道纪纲是皇帝的红人，谁不信他的话？于是就赶紧通知家人给纪纲送钱，一直送到家里没钱，纪纲就突然下了将那个人给杀了。“人犯”都没了，还有谁知道受贿之事？纪纲由此大发其财，并连带表现出了他对工作和皇帝的忠诚，因此其更得朱棣宠信。
对于纪纲这样阴险歹毒的人，别说一般人，就算公侯元勋见了他，没有不害怕的。
因纪纲能“觇帝旨”，因此凡是被他瞄上的，几乎没有不死在他手里的。他几次伪造皇帝的诏书，派上家人送到各地的盐场，说皇帝需要多少多少石盐，因大明帝国的盐场是由国家专控的，所以纪纲的“诏书”直接勒索到了钱财，共有400多万石。矫诏居然没被发现，纪纲胆子越来越大，继续伪诏强夺“官船二十、牛车四百辆”，不付一文地将400多万石食盐运到了自己在南京城南的豪宅里，再转手倒卖，猛赚了一笔。
后来纪纲嫌这样来钱慢，干脆就“抓”大案要案，案件牵扯上了几百家富商大贾，富人们为了活命，赶紧去贿赂纪纲。就此，几百家富豪家资耗尽。
再往后，纪纲胆子更大了，他不仅敢“诈取交趾使珍奇，夺吏民田宅”，而且还搞到了皇帝的兄弟及其子孙头上，“籍故晋王、吴王，干没金宝无算。”
此外，纪纲还敢对皇帝下手，朱棣选嫔妃，有许多美女虽被选中，但因年龄太小而被暂“打回去”，养大了以后再送来，就在这个过程中，纪纲却偷偷将这些美女中最漂亮的先给“享用”了。
所谓恶有恶报，纪纲的下场也很惨，被朱棣以“谋反罪”凌迟处死，其家人发配边疆。