在韩文版的自序里，有这样一句话:“活着”的力量不是来自于喊叫，也不是来自于进攻，而是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给予我们的幸福和苦难、无聊和平庸。
徐富贵的爹，娘，儿子，女儿，女婿，女人，外孙都相继先他而去，
他是中国的陀思妥耶夫斯基。
他爹是一个在当地有名的地主。每当徐老走到城里，城里人见了都叫他先生。
但他爹有个习惯，不爱在屋里床边的马桶上拉屎，似牲畜喜欢跑到野地里去拉屎。
用他爹的话说，他是他爹的孽子，是徐家的败家子儿。后来，他爹是被他活活气死的。
那天富贵照往常去城里的一个青楼，这次他被人算计了，呆了几天几夜，最终在赌场上他输给了龙二，他把他们徐家的家产输给了龙二，他不再是少爷了。
当他像只瘟鸡走出青楼时，有一个提着一篮豆腐的熟人响亮地喊了一声:“早啊，徐家少爷。”他吓了一跳，他不知道他破产了。后来他爹知道了气冲冲地走来，喊着:“孽子，我要剐了你，阉了你，剁烂了你这乌龟王八蛋。”
可他走到门口摔了一跤气昏过去了。等他醒来，无奈地喊富贵把家产变卖成铜钱，叫他挑到城里去还龙二的债。那天傍晚他爹拉屎不再叫唤，从粪缸上摔了下来，不多一会儿，富贵还没来得及见到他爹，他就咽了气。
这天富贵在城里的街上和人在打架时被拉壮丁的一个连长看见，把他俩都抓了去。离家两个月后，他娘就死了。
一年多后他回来，他的女人家珍告诉他，他娘死前一遍又一遍地说:“富贵不会是去赌钱的。”她在城里去打听过很多次，但竟没人告诉她他被抓了壮丁。可怜她娘死的时候，还不知道他在什么地方。
富贵是幸运的，能从炮火堆里捡一条命回来。回到家里时他才知道家珍给他生了一个儿子，名字叫有庆。这孩子开始见到他爹的时候是躲在他姐姐的背后，怕他。
有庆长到十一岁的时候，还没有一双好鞋，每次都要把鞋给提着从他们家门口的一条小路跑去学校上课。因为之前他娘发现他的鞋烂得太快，有次连鞋帮都掉了，被他爹知道了，揍了他一顿。
过几天他爹撞见他提着鞋跑去学校，问他为什么不把鞋穿在脚上，他说他怕鞋又坏了富贵会揍他，富贵此时心中难免有一种不忍，他的有庆啊。
有庆就这么来来回回的跑还跑出了名堂，在学校的一次长跑比赛中他得了冠军，体育老师也知道了他，让这个小男孩尝到了一种涌动在心里的甜味儿。
那一年，有庆念到五年级了。那天下午，他们学校的校长，县长的女人，在医院生孩子流了很多血，学校的老师马上把五年级的学生集合到操场上，说是给他们的校长献血，一个个高兴得像是要过节了。
在验血的过程中，只有有庆的血型是对的，他很高兴，跑到门口对外面的人叫道:“要抽我的血啦！”医院里的人为了救县长女人的命，一抽上有庆的血就不停了。
抽着抽着他的脸就白了，最后连嘴唇也白了，他才哆嗦着说:“我头晕。”但抽血的人对他说:“抽血都头晕。”等到有庆脑袋一歪摔在地上，那人才慌了，来了个医生，蹲在地上拿听筒听了听说:“心跳没了。”
富贵的女儿凤霞在他被抓去当壮丁的时候发了一场高烧，听不见别人说话，也不能说话了。
后来为了能让有庆念书，就把她卖给了一户有钱人家，伺候两个老人，但有天晚上她逃了回来，再也没去。富贵和家珍都知道这孩子命苦，就把她留了下来。
凤霞已经是二十几岁的大姑娘了，模样也生得好，只可惜不会说话。他们俩就商量得给她找个男人，将来好互相照应，也好替他们收作。
之后他们村上的队长给她找了一个男人，叫二喜，还是城里人，只是他是个偏头，但他们说只要不嫌弃凤霞就好了。凤霞和二喜结婚了，他还请了二十几个人，锣鼓喧天的。不久他们有了自己的孩子，但谁料这样的好是他们所承受不起的。
凤霞在生孩子的那天大出血，天黑前断了气。富贵说他的一双儿女都是生孩子死的，也同样是这家医院。
三个月不到，家珍也死了。
凤霞生的是一个男娃，家珍说这孩子出生就没了娘，就叫他苦根吧。
二喜每天在城里干完活儿后还要走十多里来看苦根，很是辛苦。后来他对富贵说:“爹，你就住下吧。”富贵便在城里住上了。
这样的日子过到苦根四岁的那年，二喜死了。他是被两排水泥板夹死的。
苦根只有跟着富贵了。富贵在田里干活，他坐在田埂上玩，玩着玩着就突然问富贵:“是你送我回去，还是爹来领我？”村里人见了苦根这模样，都摇着头说他可怜。
到了傍晚，他见他爹还没来接他，有些急了，小嘴巴翻上翻下把话说得飞快，富贵愣是一句没听懂，他想着他的小苦根可能是在骂人，末了，他抬起脑袋说:“算啦，不来接就不来接，我是小孩认不了路，你送我回去。”富贵说:“你爹不会来接你，我也不能送你回去，你爹死了。”小苦根说:“我知道他死了，天都黑了还不来领我？”小小的苦根还不知道死是怎么一回事儿，那天晚上富贵给他说人死了就要被埋掉，活着的人就再也见不到他了。
小苦根先是害怕得哆嗦，随后想到见不着他爹了，他呜呜地哭了。苦根刚满五岁的时候就已经是富贵的好帮手了。富贵花钱请城里的铁匠师傅给小苦根打了一把小镰刀，跟着他一起在田里干活儿，还会割稻子呐。
苦根看见富贵割得快，便不高兴，朝富贵叫:“富贵，你慢点。”村里人叫富贵，他也跟着叫富贵，有时也叫他外公。富贵指着自己割的稻子说:“这是苦根割的。”他便高兴的笑起来，也指指自己割下的稻子说:“这是富贵割的。”苦根年纪毕竟小，累得也快，，便跑到田埂上睡一会儿。
他躺了一会儿，便又神气活现地看富贵割稻子，不时叫道:“富贵，别踩着稻穗啦。”旁边田里的人见了也都笑了。一转眼苦根就七岁了，力气也大了许多。
这一年到了摘棉花的季节，村里的广播说第二天有雨，富贵一大清早就把苦根拉到棉花地里，告诉他今天要摘完，苦根仰着脑袋说:“富贵，我头晕。”“快摘吧，摘完了你就去玩。”他摘了一阵就跑到田埂上躺下了。
富贵见他还没有起来，有些生气的说:“苦根，棉花今天摘不完，牛也买不成了。”苦根这才站起来，对富贵说:“我头晕得厉害。”他们一直干到中午，摘了大半亩的棉花，富贵放心了许多。当他拉着苦根的手回家去吃饭时，他心里一怔，赶紧摸摸他的额头，烫得吓人。这才知道他真病了，他真是老糊涂了。
他回去给苦根熬了几碗姜汤，让他睡上一觉。走出了屋门，富贵越想越心疼，便去摘了半锅新鲜的豆子，回去给苦根煮熟了，里面放上盐。半锅豆子放在床前叫苦根吃，他就又去棉花地里了。
傍晚才回来，他叫着苦根，见他没答应，走到床前一看，苦根歪在床上，嘴半张着能看到里面有两颗还没爵烂的豆子。他慌了，想到苦根会不会死了，他忍不住哭了起来。富贵走到屋外，看见村里一个年轻人，对他说:“求你去看看苦根，他像是死了。”
那人把耳朵贴到苦根的胸前听了很久，才说:“听不到心跳。”村里很多人都来了，他们都去摇摇，听听，完了对富贵说:“死了。”
后来富贵买了牛，也叫富贵。老人和牛，在远边的夕阳下，他们相依为伴。