如果不及时治疗，HIV通常会发展为艾滋病;这是一般规则。然而，据信，一小部分HIV阳性的人能够控制HIV，而不会进展到艾滋病，并且不使用抗逆转录病毒药物。这些人，曾经被称为长期非进步者，今天通常被称为HIV精英控制者。
虽然专家长期以来认为这种先天性抵抗水平是一个谜，但今天的大量证据表明，特定的基因突变赋予了艾滋病这种“精英”控制。因此，更加注重确定是否可以在其他人中模仿相同的机制，最终目的是设计艾滋病疫苗或某种免疫方法来控制艾滋病毒药物而不使用药物。
定义精英控制
精英控制者被广义地定义为HIV阳性的人，他们在不使用HIV药物的情况下维持无法检测到的HIV病毒载量。减轻了不受控制的病毒活动的负担，精英控制者通常具有保存完好的免疫系统（通过CD4计数来衡量），这意味着他们认为机会性感染的风险很低。
据估计，感染艾滋病毒的人中有三分之一到五分之一的人是精英控制者。
然而，由于研究通常以不同方式定义精英控制器，因此数字可能会有所不在某些情况下，精英控制器被定义为能够维持一年不可检测的病毒;其他只包括在3到15年之后的任何地方。
这是一个重要的区别，因为我们无法自信地说那些精英控制者永远不会在他们的疾病中前进或经历病毒活动的突然激活。我们必须假设其中一些人会。
保护的原因
早期研究未能成功找到精英控制者的共同特征和特征。直到基因研究和技术出现，我们才能确定那些具有假定精英控制权的人之间的共性。
在主要研究人员中，哈佛医学院的科学家Bruce Walker是第一批分离这一人群构成的遗传差异的人之一，从1100名精英控制者和800名艾滋病患者的队列中汲取证据。
在正常免疫系统中，称为“辅助”T细胞的特化免疫细胞识别致病病毒并“标记”它们以进行中和。 “杀手”T细胞然后在特定的附着点锁定病毒并有效杀死内部的病毒。
然而，HIV能够适应免疫攻击，变异以防止“杀手”细胞附着，同时破坏首先发出攻击信号所需的“辅助”细胞。
在他的小组的研究中，沃克能够确定精英对照组中的“杀手”T细胞能够独立于“辅助”T细胞起作用。此外，他的团队发现“杀手”细胞能够中和多种多样的HIV，而不仅仅是最常见的特定子集。
自Walker的研究发表以来，科学家们已经能够分离出精英控制人群基因组中发现的许多基因突变。其中：
FUT2基因的突变，在20％的欧洲人群中发现，并且已知对其他类型的病毒具有强抗性。
存在称为人类白细胞抗原B（HLA-B）的专门基因，其存在于大部分精英控制者中。
遗传机制允许精英控制者比非精英控制者更快地产生所谓的广泛中和抗体（bNAbs）。根据定义，bNAbs能够杀死更多种类的HIV。通常情况下，非精英控制者可能需要数年时间来生产这些细胞，此时艾滋病毒已经建立了隐藏的潜伏水库，这些潜水库在很大程度上难以攻击。相比之下，精英控制器似乎能够立即激活bNAbs，防止（或至少减少）潜伏水库的建立。
通过识别这些遗传机制，科学家们希望通过基因治疗，免疫疫苗或生物医学方法的组合来复制这些过程。
拒绝精英控制
尽管对精英控制和相关疫苗研究持乐观态度，但越来越多的证据表明，精英控制需要付出代价。与抗逆转录病毒治疗的非精英控制者相比，精英控制者的住院次数往往是两倍多，特别是来自已知对所有HIV感染者不成比例的非艾滋病相关疾病。
与艾滋病治疗的非精英控制者相比，完全无法检测的病毒载量，精英控制者的住院率增加了77％。
即使是具有可检测病毒的非精英控制者也表现得更好，这表明抗逆转录病毒治疗能够最大限度地减少一些长期慢性炎症，我们知道这些炎症会增加非HIV相关癌症，心血管疾病和神经系统疾病的风险和过早发展。