冲突的元素有不少，如社会困境（核武器、安全问题等，提到两个社会困境的例子，囚徒困境和公地悲剧）、竞争和知觉到不公平造成。
1.社会困境
造成社会上各种问题的根源是不同利益群体追求各自的私利造成，最终损害的都是集体的利益。
比如囚徒困境中，博弈论提到一种情况，罪犯A和B，两个人都不认罪，可以无罪释放，但是如果自己不认罪，对方认罪了，对方可以获得免刑。出于自己私利出发，每个囚徒都选择认罪，但是最差的结果，两人都判刑。
惩罚他人，看上去是个明智之举，但是这种情况下，在信息不足的情况下，每个人都选择自保，长期看最终害了自己。
比如公地悲剧，日益滥用公共资源，草地、树木被滥砍滥发，激增的汽车，肆无忌惮排放的工厂等，任何被共享但有限的资源，都可以被称之为共地。
囚徒困境和公地悲剧，两者的相似特征是，参与者都把自己的行为解释为外界的压力，而不客观的评价对方的行为。行为的动机是在变化的，刚开始为了挣小钱，后来变成减少自己的损失。
在这种情况下，就算每个人保持足够理性，结果也是灾难性的，比如二氧化碳日益增多，不是有意策划的，而是看似合理的行为（每个情境都讲个人能够在短期内获得的回报与群体的 长期利益对立起来）造成的总体后果。
解决社会困境的方法：
- 适当管制：制定公共政策保护公共资源
- 小即是美：减小群体的规模，更加明确每个人对群体负责任，团队的成功也给成员带来更多满足感
- 沟通：对两难的问题的讨论增加成员群体意识，达成一致和期望，坦诚的沟通消除不信任
- 改变激励机制：合作的奖励得到强化，自私行为得到的好处变少
- 倡导利他原则：鼓励环保出行，合作行为可以明显增加公共利益，个人就会表现出更多符合社会责任规范的行为
2.竞争
当社会群体为稀缺的职位、住所和资源进行竞争时，敌意就产生了。
两队夏令营童子军实验，通过组内共同克服困难，在组内形成亲密的关系。在群里认同感确立后，两队进行冲突期间。决胜负的竞争活动带来的激烈的冲突，对其他组成员的其实，以及对组内强烈的团结意识和集体荣誉感。群体极化加剧了冲突。
在群体竞争中，个人会表现出更多的竞争行为。男性更容易卷入群体间的竞争。
3.知觉到不公平，更有可能爆发冲突
如果你和我有某种关系，比如夫妻、师生、同事，我们的付出和所得满足投入产出比等式时，我们之间是公平的。但付出和回报比 与 对方相比不合理，会感到不满和恼火。
当出现分歧时，事实中的处理方法是，有较强社会影响力的人会利用自己的力量让人相信，他们获得是他们应得的。被称之为黄金定律，即拥有黄金的人制定规则。
利益被损害的人可能采取为难、骚扰等行为寻求补充，最后可能采取报复行为。
冲突的根源来自原对对方动机和目标的误解。
在镜像知觉理论下，双方对对方的误解常常有令人吃惊的一致性，他们会美化自己的行为和丑化对方。负面的镜像知觉成为通往和平的障碍，同一件事实，极端不信任对方，都认为自己是正义，对方是邪恶的。
知觉的转换速度令人吃惊，从认为德国是嗜血、残暴到成为世界人心中勤劳、自律的形象，不过短短数年。