作者：陶根阳（盐城市盐都区）
离开家乡二十载，芦荡的轮廊时常闪现在我的脑际，就连眷念泽国故土的梦境都少不了郁郁葱葱的芦苇、漫天飞扬的芦花、水荡深处的人家，还有一些难以考证的传说。
我的家乡大潭湾位于盐城西南50多公里。那里曾经拥有九九八十一荡，九曲十八弯的西塘河犹如一条银色丝绦，将大大小小碧玉般的芦荡串起来，把远远近近的荡水联为一体，形成了荡中有水，水中有荡，水荡相融，水天相接特有景观。
记忆中的北荡，是漫无涯际的青青芦苇与浩淼荡水交融的画卷。阳春三月，登高远眺，郁郁葱葱的芦苇就像浮游在水面上的一块块偌大的碧玉。微风掠过，芦苇斯磨，绿浪滚滚，煞是壮观。盛夏，北荡的水面上风情万种：荷花初绽，荷叶挨挤，菱角嫩叶新舒，水草随流摇曳。深秋时分，在晨曦中苏醒的芦絮宛若晨练中热情奔放的少女，披挂着利剑般的芦叶，沐浴着金线般的朝霞，点缀着水晶般的露珠，让整个荡滩生发出几许青春浪漫。
其实，秋末冬初的北荡才是最美的。尤其在月夜，北荡就像一座迷宫，纵横交错的河沟九曲十八弯，外地人行船稍不留神就会迷路。既然“无处认渔家”，你就夜泊荡野吧，没准会写出咏叹芦花的千古绝唱来呢。此时的北荡，月色像沙，芦絮似雪，荡水如银，芦花悄无声息地拂过你的脸 ，风摇芦苇之声好似雨打笆蕉，看久了，想多了，便觉得月朦胧，荡朦胧，人也朦胧。
要是白天，你不妨划一叶小舟转悠于荡滩之间，仰望蓝蓝的天际，掬起绿绿的荡水，抚摸黄黄的芦叶，吹拂白白的芦絮。兴致高时，你掏出一支竹笛吹奏一曲，那悠扬悦耳的笛声定会撩得荡野声声应和，鱼儿掠水欢跃，柴雀啪啪惊飞。“笛声依约芦花里，白鸟成行忽惊起。”是一群野鸭？野鸡？还是天鹅？先是鸣啾着盘旋于你的头顶，须臾间又扑向芦花远处。受了惊的芦花娇嗔地升腾着、升腾着，跑到空中看了个究竟，便找荡水“告状”去了。
隆冬时节，荡滩上刀刃霍霍，朔风里芦花袅袅。往日水彩画般的静穆的水荡，因为有了人而变得流动起来。芦花沾满了荡里人的衣衫，染白了他们的须发。空气中澎湃着芦花的激情，芦花里弥漫着水荡人丰收的喜悦。等忙完了这阵子，村庄里就热闹起来。煦暖的冬日下，老人们蜷着身子，心满意足地用粗糙的手捻着粒粒芦花；男子汉们抽着烟卷，七嘴八舌地议论着芦花荡外面的精彩世界；女人们一边纳着鞋底，一边传递着芦花里发生的爱情故事；孩子们忙着砸瓦筹、数柴棒、捉迷藏，芦苇堆就是他们的天堂、乐土。水荡人就是这样，代代相传地把最美好的记忆装进了沧桑岁月。而芦花呢，年复一年，岁岁枯荣，按照主人的意愿，循着大自然的规律，走过了昨天，迎来了今天，憧憬着明天，见证了和见证着水荡的每一个变迁。
常听父辈们说，早在上世纪五十年代末，县里打算将我村芦荡开发成国营水产养殖场，那种吃皇粮、拿工资、再不下荡割柴的诱惑，将村里的青年人撩拨得欣喜若狂，老村长却断然不允。他说芦荡是聚宝盆，芦柴是天种人收的无种金苗，荡里人缺它没法活。其实，被老村长誉为“无根金苗”的柴，就是芦苇。
高中毕业赋闲在家，我跟父亲去荡滩割过芦苇。那是冬天的清晨，空旷无际的荡野朔风凛冽，晨曦钻出枯黄芦叶的罅隙，斑斓多姿地洒在封盖荡滩的厚冰上，泛着鼓皮般的青光。我同父亲他们一样，夹着一把背宽刃利的柴刀，脚穿深至膝盖的木脚桶，踩高跷似地扭向荡滩。到了荡沿，父亲先给我交待一番割柴的动作要领，然后右手抡刀，左手拢柴，倾身弯腰地做起示范。只见他三两刀砍倒一片，两三抱拢成一捆，动作娴熟自如。我做起来却是那样的力不从心，顷刻间便气喘如牛，不是手指被柴桩儿戳得鲜血淋淋，就是所捆扎的柴捆一拎就散，最终只好呆立一旁看“热闹”，始觉得父亲他们这辈人活得不容易。父亲是割柴的能手，他是跟我祖父学的，可我却没有学会这“手艺”。
荡里人一年之中最快活的日子，就数卖柴那几天。家乡的芦柴在方圆百里颇有名气，它修长粗直，秆黄絮白，如柳条一般柔韧，是编箔织席、修葺茅屋的上好材料。每到收割季节，四乡八邻的买主便纷至沓来，大大小小的船只次第停靠在村前庄后。每当夕阳西沉，西塘河就骚动起来，下荡的男女撑着满载芦柴的木船汇聚到河浜码头，本不宽敞的河面顿时没了踪影，变成了偌大的草场。一天的买卖在讨价还价声中开始了，一捆捆芦柴伴随着数数人的吟唱而被搬上了大船。每数完百捆，便会提出一捆，既当作记数的筹码，又作测定每捆平均重量的样本，双方结账更是互相谦让。交易结束了，彼此便成了朋友。
这场景究竟轮回演绎了多少春秋、多少代人，我不得而知。不必说多少代荡里人住的是笆墙柴盖的茅屋，吃的是以柴兑换的五谷杂粮，烧的是芦叶苇絮，睡的是柴席草铺，单看世代相传的风俗民情，便知芦柴在荡里人心中的分量。
也许是“柴”与“财”谐音的缘故吧，大年初一，大家小户必用芦柴煮烧汤圆，点燃柴把儿照亮室内室外，祈盼新年日子红红火火，吉庆有余；哪家迎娶新娘，必有熊熊燃烧的柴火把在前面引路，长者随后一路铺下芦柴，让“新贵人”在众人的祝福声中踏着“财路”进门。
1998年初夏，中央电视台《读书时间》栏目摄制组为介绍曹文轩先生的《草房子》来我镇选拍外景。我受命寻找可供拍摄的草房子和芦荡。我跑遍了全镇的角角落落，满眼都是青砖红瓦的高大房屋和造型各异的农家别墅，若不是一位当村支书的同学帮助，在一户略矮的厨房青瓦上铺上稻草权作草房，我就无法“交差”。至于芦苇，那更是难觅踪迹了。四十多年沧桑岁月过去了，荡里人先是开垦荒滩种粮填饱了肚子，后又退耕还渔鼓起了钱袋子。芦荡果真验了老村长的话语，成了农家致富的“聚宝盆”。而芦苇呢，只有在碧波万顷的鱼塘边才能见到零星孤立的几根根，它还能被称为“无种金苗”吗？不，只有荡里人那种不屈不挠、战天斗地、征服自然、积极向上的精神，才是我们取之不尽、用之不完、立身传世的无种金苗！
去年仲夏的一天，我回到久别的大潭湾，在与叔父的闲谈中得知一些鲜为人知的故事。叔父说，北荡曾是一个繁华的村庄，是黄河凌汛夷平了曾经的人烟与繁荣。“洪武赶散”那年，荒芜的芦苇荡迎来一支船队，数十个长辫乱发的男女被穷凶极恶的官兵推入荡滩於泥……这群人只得在一处地势略高的土墩上栖身。
这人群里有两对表兄弟：一对是朱姓陈氏，还有一对是陶舅薛姑的后人。来到这片荡滩后，朱姓中有位略通文墨的便给这片沼泽地起名为朱陈庄。又不知过了多少年、多少代，村庄初具规模，薛家也出了读书人，便强烈要求更改庄名。争论了数年，几个“文人”最终形成共识，依据庄前的一条弯弯大河，改庄名为“大湾”。随着村里人口增多，村庄越发显得拥挤，“四大家族”经过数不清的头破血流的械斗，最终通过谈判确定，由四位族长滚地划界。薛姓族长“年轻”几岁，他连滚带爬，很快就把其他人丢在了身后。没想到，他途中看到几只口中叨着大鱼的老鸦，便奋不顾身地去抓鱼，不慎掉进洼塘。从此，薛姓人家便以放鸦捕鱼为营生，居住地就叫“老鸦塘”。姓陈的族长滚到了庄子的西北角，就坠入洼地无法起身，从此那里就叫“陈家洼子”。朱家老祖宗为人厚道，闭着眼、咬着牙向前滚动，想不到滚着滚着又回到了起点，此地后来就叫“朱家圈子”。陶家族长瞥见表弟又滚又爬，就一会儿起身飞跑，一会儿佯装爬行，因而占的地盘最大。当然，这只是一种传说。
斗转星移，沧海桑田。过了几百年，可人们对地盘的争斗从未停止过。
战火纷飞的岁月，芦荡就是土匪的藏身之地，于是各村各庄就有了抱团自卫的组织“小刀会”。有一天，村东头的河码头上，一位瘦且高的男子一边拉着枪栓，一边大声喝断，让一条渔船停下来检查。小船刚靠岸，持枪男子健步跳上小渔船，竟然从船后舱的档板下找到了两件血衣、几大捆绸缎和一包银元，还有一把带着血迹的匕首。船上的两名青年被押到村公所，一审才知，原来是荡匪王小龙的部下，早晨在西塘河劫得一位商人，捞了笔财物后杀人抛尸于荡野。
芦苇半人高的时候，荡匪王小龙部被地下党领导的“小刀会”杀得落花流水。王小龙企图买通地方恶霸里迎外合血洗大潭湾。有位胆小的“乡绅”深知“小刀会”的厉害，就将王小龙的阴谋如实告知“小刀会”。于是，一场惊心动魄的百刀乱斩王小龙的战斗成功上演。而群虫无首的王小龙残部，吵着要“为大哥报仇”，他们打家劫舍，掠货绑票，骚扰百姓。两个小喽罗刚干了一票，就在大潭湾落网被捉，最终人杀落地。此后，倒霉的还有他的同伙，遭到“小刀会”的联合围剿……
大潭湾的西邻是垛田庄，与宝应县域一河之隔。那里有一座远近闻的古刹，起初叫苏北孤老院，现在叫祗圆庵。而镇庵之宝，却是一块石头。
600 多年前，垛田还是芦苇荡里的一个土墩子，因渔民们停船落脚，天长日久便成了村落。一个伏夏之晚，人们坐在室外纳凉，忽见天空赤红灼目，天体似有万钧雷庭轰轰作响，只惊得全村老少四处躲藏。须臾间，人们看到一硕大火球由西向东、由上而下急速坠落，“天外来客”就这样落户垛田了。它通体绛紫，光滑圆润，外实内虚，形状怪异。说来也怪，此后庄上时常遭遇火灾。后来，庄董们请来地理先生设坛作法，建起了一座真武神庙，“天外来客”就当仁不让地成为“镇庙之宝”、水荡一景，以致流传至今。再后来，时事动荡，战火纷飞，因而改庙设院、毁院为庵，从这里走出佛教界一代宗师茗山，也有了供香客登高远眺、饱览芦荡风光的玉佛宝塔。奇石古刹，成了西荡的历史见证和骄傲。
水荡既有对土著人洞若观火的深刻，又有包容外来者的大度。当历史翻到明朝开国的那一页，因献“九言策”而颇受朱元璋器重的大学士朱升，以回乡祭祖扫墓为由，辞官隐居于北荡之侧的龙港庄，并率朱氏子孙修龙港河，筑龙王庙。从此，龙港河南便称为南龙港，龙港河北就叫北龙港。龙王庙虽已更名为正德庵，但当年杭州知府胡勉回乡省亲时捎回的那棵五谷树依然存活。当地人说，此树能预测农事收成，它结果形似什么，此谷必然丰收。
也许是移民后裔的缘故吧，水荡人实在拿不出什么物件来证明家乡的“历史悠久”，唯有把“天外来客”的奇石和寄托梦想的五谷神树，作为引以自豪的物景。即使有人离开了家乡，又要把这点点滴滴藏进记忆深处。