Netflow技术最早是于1996年由思科公司的Darren Kerr和Barry Bruins发明的，并于同年5月注册为美国专利，专利号为6,243,667。Netflow技术首先被用于网络设备对数据交换进行加速，并可同步实现对高速转发的IP数据流(Flow)进行测量和统计。经过多年的技术演进，Netflow原来用于数据交换加速的功能已经逐步由网络设备中的专用ASIC芯片实现，而对流经网络设备的IP数据流进行测量和统计的功能也已更加成熟，并成为了当今互联网领域公认的最主要的IP/MPLS流量分析，统计和计费行业标准。Netflow技术能对IP/MPLS网络的通信流量进行详细的行为模式分析和计量，并提供网络运行的详细统计数据。
    在Netflow技术的演进过程中，思科公司一共开发出了5个主要的实用版本，即：
   Netflow V1，为Netflow技术的第一个实用版本。支持IOS 11.1，11.2，11.3和12.0，但在如今的实际网络环境中已经不建议使用。
  Netflow V5，增加了对数据流BGP AS信息的支持，是当前主要的实际应用版本。支持IOS 11.1CA和12.0及其后续IOS版本。
    Netflow V7，思科Catalyst交换机设备支持的一个Netflow版本，需要利用交换机的MLS或CEF处理引擎。
  Netflow V8，增加了网络设备对Netflow统计数据进行自动汇聚的功能（共支持11种数据汇聚模式），可以大大降低对数据输出的带宽需求。支持IOS12.0(3)T，12.0(3)S，12.1及其后续IOS版本。
  Netflow V9，一种全新的灵活和可扩展的Netflow数据输出格式，采用了基于模板（Template）的统计数据输出。方便添加需要输出的数据域和支持多种Netflow新功能，如Multicase Netflow，MPLS Aware Netflow，BGP Next Hop V9，Netflow for IPv6等。支持IOS12.0(24)S和12.3T及其后续IOS版本。在2003年思科公司的Netflow V9还被IETF组织从5个候选方案中确定为IPFIX（IP Flow Information Export）标准。