总括：从建文元年（1399年）到宣德十年（1435年），是明朝的创业时期，在此期间，内政国防逐步发展，至永乐末期达到顶峰。
1398-1402，建文改制。 朱元璋死后，皇太孙朱允文即帝位，为了推行自己的新政，他首先对中枢权利机构进行了调整，任用亲信，盛刑减狱，均江浙田赋，调整政府官僚机构，这就在一定程度上缓和了封建最高权利机构的畸形特征及内部的不平衡的现象。建文改制虽然只有4年，但取得显著成绩，明朝史学家朱鹭称之为“四年宽政解严寒”。
1398年，由于对权利的担忧，建文帝命李景隆领兵包围开封，将周王逮捕至京，废为庶人，随后，逮捕湘王，代王。又解决周，湘，齐，代，岷五王，前后不到一年时间，可谓是雷厉风行。
1399-1402 靖难之役 建文元年七月，当建文帝准备剥夺燕王时，燕王朱棣就公开反叛。从此长达4年之久的靖难之役的序幕。1402年，靖难之役以燕王的胜利而告终。
1402年 明成帝即帝位 ，次年改为永乐元年，11月13日，朱棣立徐氏为皇后。改北平为北京。
1402年，朱棣登基后，决定启用一批资浅但是干练的文臣参与机务，建文四年8月1日， 朱棣命侍读解缙，编修黄淮入职文渊阁，同议朝廷机密重务，为皇帝顾问，称之为内阁，他们分掌文案，内阁制度随之创立。不过这时的内阁品佚远在六部尚书之下，仅为五品，经洪熙，宣德两朝内阁制度才日趋完善。
1403年朱棣命宦官出镇典兵 。永乐元年1403年，朱棣选遣宦官出镇军队。洪武之初，朱元璋置宦官不及百人，建文帝继位后也严格控制宦官，规定宦官如外出不法，地方官有权逮捕。朱棣即位后，对建文朝廷中泄漏虚实的宦官大行封赏。不久，朱棣置京军三大营，命宦官提督监管京营军，这实际上是开了明代宦官专权的祸端。 永乐三年6月，朱棣赋予宦官的权力远远超过太祖对宦官的禁令。宦官成了巡视内地边塞的钦差大臣和出镇典兵的朝廷耳目。
1404年建立奴儿干卫 永乐二年2月女真首领来朝。 朱棣东北地区先后设立了130个卫所，进一步加强了对地方的统治。永乐七年4月，朱棣命奴儿干卫官员的请求正式设立奴儿干都司，管理东北事务，完成了明帝国对东北地区的统一。
1407年《永乐大典》修成 永乐五年11月《永乐大典》修成，明成祖朱棣亲自为此书写序。永乐大典是中国历史上规模最大的一部类书，也是迄今世界所公认的一部大型百科全书。
1405-1433 郑和下西洋 明前期，为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣宦官郑和出使西洋。1405年，郑和第一次出使西洋，到1433年，郑和前后出使西洋共七次，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸，这是世界航海史上的壮举，也促进了中国同亚非各国的经济交流。
雄伟的明长城 明朝是我国修长城的最后一个封建王朝。元朝统治者虽然被驱除大都，但明朝北部的安全受到极大的威胁，所以为了北部的防御和边塞的安全，明朝统治者不惜大量的人力物力修筑长城，共修建了200多年，至今保存完整的就是明代修筑的长城。明长城，工程量之大也是历史上任何朝代都无法比拟的。
1411年疏通南北大运河 元朝建都大都后，在隋朝开凿南北大运河的基础上，开通 济州河，会通河等与苏州的运河河道相连，称为京杭大运河，贯穿河北、山东、江苏、浙江四省。但依旧有问题存在，明成祖征发民工30万，到1415年才停止海运，这是明初的一项重大建设。
1416年 营造北京。 在社会经济得到恢复和发展以及南北大运河疏通之后，营造北京和迁都的物质条件成熟了，永乐十四年11月，朱棣颁诏令群臣商议营建工程事宜。 北京的工程分为内城、皇城和紫禁城三个部分。 永乐十八年，北京宫殿告成。永乐十九年正月初一，明王朝正式迁都北京，从此北京成为明王朝的都城。
明成祖猝死 永乐二十二年7月，朱棣率领第五次北征大军班师返京。7月15日，朱棣病情突然加剧，卧床不起。7月17日朱棣去世。
1424明宣宗即位 朱棣死后，太子朱高炽即位，改元洪熙。 但是他只做了近九个月的皇帝，便于洪熙元年5月突然病逝。其子朱瞻基即位。
1426年汉王朱高熙谋反 明宣德元年（1426年）8月1日，汉王朱高熙“靖难”时立有战功，多次救成祖危难之中。 但为人凶悍不法，妄图篡夺太子之位。宣德元年8月1日，朱高熙趁北京地震之际谋反，但以失败告终。21日，朱高熙出降，被解回京城，禁锢于皇城内，后被处死。
1430年开平卫内迁 元武三年李文忠率师攻克北元上都。明太祖始设开平卫，此后，不断发展。
在文学上，江南文人画的盛行。明朝前期，明朝统治者极力倡导宋代“院体”画风，然而却受江南地区元代文人画家的影响很大，宫廷以外的文人士大夫画家之中，都是传统的，他们的绘画从元人入手，具有典型的文人画气息，体现出士人情趣，有的成为明代中期出现的吴门画派的前驱。
