敦刻尔克本是法国一个名不见经传的港口小镇。但在二战中，由于英法联军在这里进行了一次超大规模的撤退行动，使得这个小镇，一时之间名声大噪。在这次行动中，英法联军成功撤离了近34万人，不仅为盟军有效地保存了作战力量，更成功打乱了德国统一欧洲的步伐。
值得一提的是，本来德军是完全有机会全歼英法联军的。要知道，那么多人，从一个小港撤退，必然非常忙乱。而从当时的情况来看，德军的坦克部队距离敦刻尔克港口，仅仅只有10英里不到的距离了。如果德军在这时候对英法联军一阵猛轰，英法联军绝对抵挡不住。
但奇怪的是，德国元首却突然下达了原地待命的命令，放了盟军一马，这是怎么回事呢？
1939年9月1日，德国闪电袭击波兰，第二次世界大战就此爆发。作为波兰盟友的英法两国迅速回应，在9月3日就对德宣战。不过，虽然宣战了，但实际上却并没有采取相应的战略措施。英法两国之所以按兵不动，一是希望通过波兰，检验一番德国军队的实力；二是他们吃不准德国的意图，毕竟德国是向东进攻，极有可能只是对苏联的庞大领土感兴趣。
因此，一向精明的两个欧洲老大哥，便稳坐钓鱼台，只是安排小规模的部队在法国边境与德军互射，然后便开始安心看戏。从另一个层面来说，英法两国确实也没有慌张的必要。英国与欧洲大陆隔海相望，法国有固若金汤的马奇诺防线和北面比利时的阿登山区做天然屏障，再加上德国是一战中的战败国，又是割地又是赔款的，才短短20年，怎么可能翻得起什么风浪？
不过，英法两国这次却打错了算盘。原本被寄予厚望的波兰，被德国陆军闪电攻陷。紧随其后的，是大半个欧洲也飞快地沦陷。最要命的是，德国并没有继续东进的想法，而是调转枪头，气势汹汹地扑向了马奇诺防线。
出人意料的是，所向披靡的德国陆军，并没有选择矛与盾的对决，他们在占领了比利时、荷兰等地后，直接绕开了马奇诺防线，插入了法国的腹地。由于德国的袭击太过突然，再加上法国呆板保守的战略思想，法国的整条防线很快崩溃。
德国陆军没有错过机会，他们果断地向前推进，成功将40万英法联军赶到了到英吉利海峡岸边，并切断了他们与南部法军的联系。如此一来，英法联军就陷入了前所未有的困境中。摆在他们面前的选择，只有两个：一是全力突围，争取与南部的法军取得联系；二是全线撤退，退往英国从长计议。
不过，一旦对上气焰正盛的德军，很有可能会全军覆没。这样一来，不仅法国危在旦夕，甚至连英国也会元气大伤，整个欧洲就再没有人能阻止德国了。因此，就当时的情况来看，撤退似乎才是最好的选择，但敦刻尔克只是一个小港，聚集军队有多达34万，怎么撤退呢？
就在英法联军思考对策时，德国装甲部队却突然接到元首全军停止追击的命令。英法联军利用这个间隙，动用了所有能调动的船只，成功完成了34万人撤退的奇迹。那么，明明胜利就在眼前，为什么元首要下令德军坦克停止追击的命令呢？
原来，德军从5月10日发起进攻以后，虽然仅仅用了半个多月的时间，就从欧洲中部杀到了欧洲西部。纵然“兵贵神速”，但自古打仗都是“兵马未动，粮草先行”。对于德国的装甲部队来说，闪电战的推进速度固然可怕，但供应燃料和弹药的步兵部队，早已经被远远地甩在了身后。一旦真的和作困兽之斗的英法联军发生战斗，在弹药不足的情况下，装甲部队很可能损失惨重，这是德国人不愿见到的。
而且敦刻尔克地区遍布沼泽地，并不适合德军装甲部队推进。作为统帅，打仗毕竟还是要顾及全局，除了敦刻尔克地区的英法联军外，其余地区依旧存在着大量法军部队，假如强行冒险推进，只会增加无意义的损失。
而且最重要的一点是，元首自身非常清楚，要想征服世界，必须尽量避免两线作战。在德国的战略计划中，苏联是必须要拿下的大敌，而想要拿下苏联，就绝对不能有后顾之忧，必须尽量地避免和英国作战。最好的办法，就是让英国投降或者与英国谈和。
由于英吉利海峡的保护，再加上英国皇家海军的强势，德军想要占领英国将会是非常艰难的。那么既然征服存在困难，还不如把英国变成自己的盟友，毕竟苏联的崛起，以及美国在海外的扩张，都对英国的利益造成了一定的影响。因此，元首以停火的方式，给了英国一个谈和的台阶。只不过他实在想不到，英法联军竟然能在短时间内撤退成功。最终，德国还是无法避免两线作战的麻烦。最终被打败。
另外一种说法
1939年9月，德国闪击波兰，二次世界大战全面爆发。由于德国进攻波兰，而波兰和英法是军事同盟，所以法国和英国也在德国进攻波兰后随即对德国宣战。但是当德国进攻波兰之后，英法在德国的西线一直都按兵不动，原因就在于当时的英法误判了形势，他们当时还是一战的思维，认为德国会和波兰僵持很长一段时间，也就是说，英法在二战刚开始的时候是想要德国和波兰死磕，然后等到死磕的差不多的时候再出兵德国。
或者，他们认为德国的进攻方向很可能是苏联，在拿下波兰之后会挥军东进，进攻苏联，这也就是英法的一个如意算盘“祸水东引”。但是他们没想到的是波兰战役在短短28天就结束了，而当时的德国和苏联在战前就秘密签订了《苏德互不侵犯条约》，与苏联一起瓜分了波兰。
在解决了波兰之后，德国人就调头攻打西线的英法。此时的英法并不慌张，因为他们已经想好了“万全之策”。鉴于在一战时期战壕战、堑壕战的经验，法国人认为如果德国要进攻法国，仍然是一战的模式，所以法国人只要把防线建好，并且建的固若金汤，就能抵挡住德国人的进攻，进而消耗德国人的战力。只要消耗的时间长了，德国会面临两线作战（东线的苏联也会在德国攻势衰竭的时候进攻德国），此时的法军再出击，就能够打一场漂亮的防守反击战。而英国人的想法除了协助法国人固守马奇诺防线，另外英吉利海峡也是英国人的天然屏障，能够确保英国本土不失。
想法虽好，但现实是残酷的。法国人的马奇诺防线经过了近20年的经营和巨额资金的投入，固然是铜墙铁壁，如果德国人从马奇诺防线进攻，必然会磕的头破血流。但是马奇诺防线的缺点也太明显了：修的太短了！
马奇诺防线只是修了法国和德国的边境，并没有修到北边的卢森堡和比利时。于是德国人通过卢森堡和比利时绕过了马奇诺防线，直接进攻法国首都巴黎。多年经营，花费了巨大的人力、物力、财力之后，在德国人的绕道进攻下变得一无是处！
很快，德法前线的英法联军就迅速溃败，大约有40万名英法联军撤退到了敦刻尔克地区，而德军的装甲部队，一度离敦刻尔克只有10公里，可以说如果当时德国人发动进攻，在敦刻尔克地区的40万英法联军将面临灭顶之灾。
但是奇迹竟然发生了，德国人并没有进攻敦刻尔克的英法联军。原因就在于：
一，当时德军装甲部队损失惨重。经过数天的激战，德军装甲部队损失接近了50%，此时的德军装甲部队一马当先，而步兵则远远甩在了后面，如果发动进攻，则很容易陷入僵持，会造成德军更大的损失。
二，德军侧翼存在威胁。当时法军也组织了一定规模的反攻，如果德军装甲部队继续进攻，则有补给线被切断的可能。当时的希特勒已经取得了辉煌的战果，也没有必要去冒险了。
三，希特勒高估了德国空军。戈林当时认为依靠空军就可以封锁英吉利海峡，到时候只要英国人敢开船过来接这些士兵，德国的空军就能将他们炸沉。但敦刻尔克的英法联军选择在了夜间撤退，德国空军由于连续的恶劣天气原因，无法发动有效的袭击。
四，希特勒没想到英法联军会撤退的那么快。原本希特勒认为最多就放跑2-3万人，停留在敦刻尔克的英法联军不用暂时急着进攻，等到其他地方都解决了之后再进攻也不迟。但是没想到的是，德军只是修整了几天，英法联军就撤完了。
五，希特勒认为英法都会投降。希特勒当时认为法国已经崩溃，接下来英国也会崩溃，所以在他占领法国之后，可以通过劝降的方式解决英国。但是不想英国之后上台的是强硬派的丘吉尔，这一想法也未能如愿以偿。