1991年4月,由James Gosling博士领导的绿色计划(Green Project)开始启动,此计划的目的是开发一种能够在各种消费性电子产品(如机顶盒、冰箱、收音机等)上运行的程序架构。这个计划的产品就是Java语言的前身:Oak(橡树)。Oak当时在消费品市场上并不算成功,但随着1995年互联网潮流的兴起,Oak迅速找到了最适合自己发展的市场定位并蜕变成为Java语言。
1995年5月23日,Oak语言改名为Java,并且在SunWorld大会上正式发布Java 1.0版本。Java语言第一次提出了“Write Once,Run Anywhere”的口号。
1996年1月23日,JDK 1.0发布,Java语言有了第一个正式版本的运行环境。JDK 1.0提供了一个纯解释执行的Java虚拟机实现(Sun Classic VM)。JDK 1.0版本的代表技术包括:Java虚拟机、Applet、AWT等。

  1996年4月,10个最主要的操作系统供应商申明将在其产品中嵌入Java技术。同年9月,已有大约8.3万个网页应用了Java技术来制作。在1996年5月底,Sun公司于美国旧金山举行了首届JavaOne大会,从此JavaOne成为全世界数百万Java语言开发者每年一度的技术盛会。

  1997年2月19日,Sun公司发布了JDK 1.1,Java技术的一些最基础的支撑点(如JDBC等)都是在JDK 1.1版本中发布的,JDK 1.1版的技术代表有:JAR文件格式、JDBC、JavaBeans、RMI。Java语法也有了一定的发展,如内部类(Inner Class)和反射(Reflection)都是在这个时候出现的。
 直到1999年4月8日,JDK 1.1一共发布了1.1.0~1.1.8九个版本。从1.1.4之后,每个JDK版本都有一个自己的名字(工程代号),分别为:JDK 1.1.4 - Sparkler(宝石)、JDK 1.1.5 - Pumpkin(南瓜)、JDK 1.1.6 - Abigail(阿比盖尔,女子名)、JDK 1.1.7 - Brutus(布鲁图,古罗马政治家和将军)和JDK 1.1.8 – Chelsea(切尔西,城市名)。

  1998年12月4日,JDK迎来了一个里程碑式的版本JDK 1.2,工程代号为Playground(竞技场),Sun在这个版本中把Java技术体系拆分为3个方向,分别是面向桌面应用开发的J2SE(Java 2 Platform, Standard Edition)、面向企业级开发的J2EE(Java 2 Platform, Enterprise Edition)和面向手机等移动终端开发的J2ME(Java 2 Platform, Micro Edition)。在这个版本中出现的代表性技术非常多,如EJB、Java Plug-in、Java IDL、Swing等,并且这个版本中Java虚拟机第一次内置了JIT(Just In Time)编译器(JDK 1.2中曾并存过3个虚拟机,Classic VM、HotSpot VM和Exact VM,其中Exact VM只在Solaris平台出现过;后面两个虚拟机都是内置JIT编译器的,而之前版本所带的Classic VM只能以外挂的形式使用JIT编译器)。在语言和API级别上,Java添加了strictfp关键字与现在Java编码之中极为常用的一系列Collections集合类。
在1999年3月和7月,分别有JDK 1.2.1和JDK 1.2.2两个小版本发布。

  1999年4月27日,HotSpot虚拟机发布,HotSpot最初由一家名为“Longview Technologies”的小公司开发,因为HotSpot的优异表现,这家公司在1997年被Sun公司收购了。HotSpot虚拟机发布时是作为JDK 1.2的附加程序提供的,后来它成为了JDK 1.3及之后所有版本的Sun JDK的默认虚拟机。

  2000年5月8日,工程代号为Kestrel(美洲红隼)的JDK 1.3发布,JDK 1.3相对于JDK 1.2的改进主要表现在一些类库上(如数学运算和新的Timer API等),JNDI服务从JDK 1.3开始被作为一项平台级服务提供(以前JNDI仅仅是一项扩展),使用CORBA IIOP来实现RMI的通信协议,等等。这个版本还对Java 2D做了很多改进,提供了大量新的Java 2D API,并且新添加了JavaSound类库。JDK 1.3有1个修正版本JDK 1.3.1,工程代号为Ladybird(瓢虫),于2001年5月17日发布。

  自从JDK 1.3开始,Sun维持了一个习惯:大约每隔两年发布一个JDK的主版本,以动物命名,期间发布的各个修正版本则以昆虫作为工程名称。

  2002年2月13日,JDK 1.4发布,工程代号为Merlin(灰背隼)。JDK 1.4是Java真正走向成熟的一个版本,Compaq、Fujitsu、SAS、Symbian、IBM等著名公司都有参与甚至实现自己独立的JDK 1.4。哪怕是在十多年后的今天,仍然有许多主流应用(Spring、Hibernate、Struts等)能直接运行在JDK 1.4之上,或者继续发布能运行在JDK 1.4上的版本。JDK 1.4同样发布了很多新的技术特性,如正则表达式、异常链、NIO、日志类、XML解析器和XSLT转换器等。

  JDK 1.4有两个后续修正版:

  2002年9月16日发布的工程代号为Grasshopper(蚱蜢)的JDK 1.4.1

  2003年6月26日发布的工程代号为Mantis(螳螂)的JDK 1.4.2。

  2002年前后还发生了一件与Java没有直接关系,但事实上对Java的发展进程影响很大的事件,那就是微软公司的.NET Framework发布了。这个无论是技术实现上还是目标用户上都与Java有很多相近之处的技术平台给Java带来了很多讨论、比较和竞争,.NET平台和Java平台之间声势浩大的孰优孰劣的论战到目前为止都在继续。

  2004年9月30日,JDK 1.5发布,工程代号Tiger(老虎)。从JDK 1.2以来,Java在语法层面上的变换一直很小,而JDK 1.5在Java语法易用性上做出了非常大的改进。例如,自动装箱、泛型、动态注解、枚举、可变长参数、遍历循环(foreach循环)等语法特性都是在JDK 1.5中加入的。在虚拟机和API层面上,这个版本改进了Java的内存模型(Java Memory Model,JMM)、提供了java.util.concurrent并发包等。另外,JDK 1.5是官方声明可以支持Windows 9x平台的最后一个JDK版本。

  2006年12月11日,JDK 1.6发布,工程代号Mustang(野马)。在这个版本中,Sun终结了从JDK 1.2开始已经有8年历史的J2EE、J2SE、J2ME的命名方式,启用Java SE 6、Java EE 6、Java ME 6的命名方式。JDK 1.6的改进包括:提供动态语言支持(通过内置Mozilla Java Rhino引擎实现)、提供编译API和微型HTTP服务器API等。同时,这个版本对Java虚拟机内部做了大量改进,包括锁与同步、垃圾收集、类加载等方面的算法都有相当多的改动。

  在2006年11月13日的JavaOne大会上,Sun公司宣布最终会将Java开源,并在随后的一年多时间内,陆续将JDK的各个部分在GPL v2(GNU General Public License v2)协议下公开了源码,并建立了OpenJDK组织对这些源码进行独立管理。除了极少量的产权代码(Encumbered Code,这部分代码大多是Sun本身也无权限进行开源处理的)外,OpenJDK几乎包括了Sun JDK的全部代码,OpenJDK的质量主管曾经表示,在JDK 1.7中,Sun JDK和OpenJDK除了代码文件头的版权注释之外,代码基本上完全一样,所以OpenJDK 7与Sun JDK 1.7本质上就是同一套代码库开发的产品。

  JDK 1.6发布以后,由于代码复杂性的增加、JDK开源、开发JavaFX、经济危机及Sun收购案等原因,Sun在JDK发展以外的事情上耗费了很多资源,JDK的更新没有再维持两年发布一个主版本的发展速度。JDK 1.6到目前为止一共发布了37个Update版本,最新的版本为Java SE 6 Update 37,于2012年10月16日发布。

  2009年2月19日,工程代号为Dolphin(海豚)的JDK 1.7完成了其第一个里程碑版本。根据JDK 1.7的功能规划,一共设置了10个里程碑。最后一个里程碑版本原计划于2010年9月9日结束,但由于各种原因,JDK 1.7最终无法按计划完成。

  从JDK 1.7最开始的功能规划来看,它本应是一个包含许多重要改进的JDK版本,其中的Lambda项目(Lambda表达式、函数式编程)、Jigsaw项目(虚拟机模块化支持)、动态语言支持、GarbageFirst收集器和Coin项目(语言细节进化)等子项目对于Java业界都会产生深远的影响。在JDK 1.7开发期间,Sun公司由于相继在技术竞争和商业竞争中都陷入泥潭,公司的股票市值跌至仅有高峰时期的3%,已无力推动JDK 1.7的研发工作按正常计划进行。为了尽快结束JDK 1.7长期“跳票”的问题,Oracle公司收购Sun公司后不久便宣布将实行“B计划”,大幅裁剪了JDK 1.7预定目标,以便保证JDK 1.7的正式版能够于2011年7月28日准时发布。“B计划”把不能按时完成的Lambda项目、Jigsaw项目和Coin项目的部分改进延迟到JDK 1.8之中。最终,JDK 1.7的主要改进包括:提供新的G1收集器(G1在发布时依然处于Experimental状态,直至2012年4月的Update 4中才正式“转正”)、加强对非Java语言的调用支持(JSR-292,这项特性到目前为止依然没有完全实现定型)、升级类加载架构等。

  到目前为止,JDK 1.7已经发布了9个Update版本,最新的Java SE 7 Update 9于2012年10月16日发布。从Java SE 7 Update 4起,Oracle开始支持Mac OS X操作系统,并在Update 6中达到完全支持的程度,同时,在Update 6中还对ARM指令集架构提供了支持。至此,官方提供的JDK可以运行于Windows(不含Windows 9x)、Linux、Solaris和Mac OS平台上,支持ARM、x86、x64和Sparc指令集架构类型。

  2009年4月20日,Oracle公司宣布正式以74亿美元的价格收购Sun公司,Java商标从此正式归Oracle所有(Java语言本身并不属于哪间公司所有,它由JCP组织进行管理,尽管JCP主要是由Sun公司或者说Oracle公司所领导的)。由于此前Oracle公司已经收购了另外一家大型的中间件企业BEA公司,在完成对Sun公司的收购之后,Oracle公司分别从BEA和Sun中取得了目前三大商业虚拟机的其中两个:JRockit和HotSpot,Oracle公司宣布在未来1~2年的时间内,将把这两个优秀的虚拟机互相取长补短,最终合二为一。可以预见在不久的将来,Java虚拟机技术将会产生相当巨大的变化。

  2011年7月28日,Oracle公司发布Java SE 1.7

  2014年3月18日,Oracle公司发表Java SE 1.8