相传，秦初年间，善琏是一个小村落，村有远近闻名的永欣寺，寺中主持和尚法名善真。一天匆匆进来了一位中年汉子，此人身材高大，眉宇间透出一股英武的气概。他向善真作揖道：“法师，我能否在庙中住宿几天？”
法师见此人生得气宇不凡，就欣然回答：“壮士想借宿庙中，哪有不肯之理。”
那人连连拜谢，说：“我叫蒙恬，原在朝中率军，皇上命我到江南收买古玩。我从京都出发，沿途看到许多地方遭受灾害，因此将皇上给我收买古玩的银两分给受灾百姓，现银两都已分光，古玩一件没有买到，无法再回咸阳去见秦始皇，因此只得来此投宿几天再作计较。”
就这样，蒙恬就改换姓名住在永欣寺中。
一天，蒙恬来到村西。突然，看见河埠一位姑娘因洗衣掉入河中，他立即跳下水去将姑娘救起。姑娘本是村西一个姓卜的漆匠的独生女儿，叫卜香莲。
香莲父母为了报答蒙恬的救命之恩，常做酒菜送给蒙恬。香莲则心灵手巧，经常来寺中将蒙恬的衣服取回家中浆洗缝补。
一次，蒙恬去香莲家取衣，路上看见一撮山羊毛在一根树枝上随风飘起，便顺手折下，心想：我在朝中查阅兵书，记载军情，没有称心如意的笔，何不将山羊毛用来制笔，平时亦可写诗作文。
来到香莲家，向香莲要了一根丝线，把山羊毛扎在枝条上，用手将羊毛捋齐，用水蘸调了些锅灰，在白帛上写了几个字。感到比用刀刻轻松，但写起来力不从心，羊毛上沾有油质，很难落墨。
蒙恬写后顺手将它搁在窗台上，不料由于用力过大，此笔却滚落到窗外去了。香莲忙赶出去拾，笔已落在石灰缸内。香莲拾起后，见山羊毛卷在一起，上面沾满了石灰水，她赶紧放到清水内，将石灰水漂洗干净，又拔下发髻上的铜簪将毛理顺弄直，拿进屋内蘸了些锅灰水来写，不想既流畅又顺手。蒙恬这才悟出了羊毛经过石灰水浸过能剥去油质的道理。
湖州盛产毛竹和山羊，蒙恬和卜香莲将竹杆做笔杆，山兔毛、山羊毛做笔毛，还将毛笔头纳入竹管中。经过反复实践，总结了一整套选料和制作技艺，并将制笔技艺传授给村民。
笔都善琏为了纪念蒙恬，在善琏镇建有蒙公祠，每当蒙恬和笔娘娘生日（相传为农历九月十六和三月十六），当地笔工要举行盛大的迎神庙会，以示纪念。
这以后，当地做笔业越来越兴旺，做出来的笔不仅尖、齐、圆、健，而且锋颖清澈，珠圆玉润，书写刚柔相济，应手从心。人们将环绕小镇的河改为蒙溪，还以“蒙笔生花”、“恬文抒怀”、“蒙氏羊毫”、“香水”、“香块”命为笔名，一直延用至今。
清末，善琏的笔工在上海、杭州、苏州、北京等地开起笔店。今位于北京琉璃厂著名的戴月轩湖笔店，是其中的一家百年老店，店中挂着“蒙氏遗风”的匾额。在湖州市的中国湖笔博物馆里，可以欣赏到湖州王一品斋笔庄等百年老店的精美湖笔。
在湖州这块人文荟萃的土地上，还流传许多书画家和湖笔的动人故事。王羲之的七世孙、隋朝著名书法家智永禅师，云游湖州，住在永欣寺30年，一边临书，一边和笔工切磋技艺，用败的笔头埋在蒙公祠旁的“晓园”，他还亲笔题了“退笔冢”。智永圆寂时抱笔而终。智永在湖州30年，各方文人纷至沓来，求书道、觅湖笔，竟将永欣寺的门槛踏损，因此不得不包上铁皮，这就是“铁门槛”的典故。
湖笔的发展离不开历代书画大家的推动，曾在湖州为官的王羲之、王献之父子，颜真卿、苏东坡和湖州籍的书画大家曹不兴、钱选、赵孟睢、趺伞、獠丁等对湖笔的改良作出过贡献，同时，他们也依靠精美的湖笔，造就了辉煌的书画艺术。
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