世界上第一个听诊器的发明距今已有201年的历史了。1816年冬，法国巴黎内克尔总医院（Hôpital Necker）医生雷奈克 （法语：René-Théophile-Hyacinthe Laennec， 1781年2月17日至1826年8月13日） 发明了听诊器（stéthoscope） ，1817年3月8日，他率先使用听诊器来诊断各种胸部疾病 。
在听诊器发明之前，医生是怎么给病人听诊的呢？
早在古希腊的《希波克拉底文集》中，就已记载了医生用耳贴近病人胸廓诊察心肺声音的诊断方法。
当然，医生为病人诊治的过程，都是恪守希波克拉底誓言的，即便如此，直接用耳听诊法，实在是有诸多不便，病人无论冬天夏天，都需要裸露上身，而且耳朵贴在身上，姿势不雅啊，另外，听的很不清楚，干扰很多。
这里，有一个发明听诊器美丽故事：
19世纪的某天，著名雷奈克医生被急驶的马车带到法国巴黎一所豪华府第门前停下，他是被请来给这里的一位贵族小姐诊病的。这位贵族小姐，面容憔悴，身型略肥胖，坐在长靠椅上，紧皱着双眉，手捂胸口，看起来病得不轻。等小姐捂着胸口诉说病情后，雷奈克医生怀疑她染上了心脏病。
若要使诊断正确，最好是听听心音，雷奈克也知道《希波克拉底文集》中记载了医生用耳贴近病人胸廓诊察心肺声音的诊断方法，平时常常用来诊察病人。但是，这位病人是年轻的贵族小姐，身型肥胖，即使尝试直接听诊法，也听不大清楚，而且就当时的情况，显然不合适这样直接贴耳法听诊病人。雷奈克医生在客厅一边踱步，一边想着能不能用新的方法。看到医生冥思苦想的样子，屋内的人也不敢随便走动和说话。
走着走着，雷奈克医生的脑海里突然浮现出前几天他遇到的一件事情——在巴黎的一条街道旁，堆放着一堆修理房子用的木材。几个孩子在木料堆上玩儿，其中有个孩子用一颗大钉敲击一根木料的一端，他叫其它的孩子用耳朵贴在木料的另一端来听声音，他敲一敲，问一问“听到什么声音了？”“听到了有趣的声音？”孩子们笑着回答。
正在他们玩得兴高采烈的时候，雷奈克医生路过这里，他被孩子们的玩耍吸引住了，就停下脚步，他细地看着孩子们玩儿。他站在那里看了很久，忽然兴致勃勃地走了过去问：“孩子们，让我也来听听这声音行吗？”孩子们愉快地答应了。他把耳朵贴着木料的一端，认真地听孩子们用铁钉敲击木料的声音。“听到了吗？先生。” “听到了，听到了！”
雷奈克医生灵机一动，马上叫人找来一张厚纸，将纸紧紧地卷成一个圆筒，一头按在小姐心脏的部位，另一头贴在自己的耳朵上。果然，小姐心脏跳动的声音连其中轻微的杂音都被雷奈克医生听得一清二楚。他高兴极了，告诉小姐的病情已经确诊，并且一会儿可以开好药方。
雷奈克医生回家后，马上找人专门制作一根空心木管，长30cm，口径0.5cm，为了便于携带，从中剖分为两段，有螺纹可以旋转连接，这就是第一个听诊器。
因为这种听诊器样子像笛子，所以被称为“医生的笛子”。雷奈克由此发明了木质听诊用具，是一种中空的直管。雷奈克将之命名为听诊器。
后来，雷奈克医生又做了许多实验，最后确定，用喇叭形的象牙管接上橡皮管做成单耳听诊器，效果更好。
1819 年8 月，雷奈克还出版了专著《论间接听诊法及主要运用这种新手段探索心肺疾病》。在这本书中，雷奈克详细地记述了诊断了水泡音与轻罗音-经由听诊器所得的心与肺的声音。他还仔细地将各种诊音分类，并以临床观察和解剖为根据对各种声音做了解释。这套书连同听诊器一起出售。这部著作的一部分内容已成为医学文献中的重要章节，成了现代医学的一块奠基石。
由于听诊器的发明，使得雷奈克能诊断出许多不同的胸腔疾病，他也被后人尊为“胸腔医学之父”。
不幸的是，在当时，雷奈克生了场大病（结核病），在1826年就去世了，享年才45岁；而重要的“听诊器”发明也被他称为“我生命中最伟大的遗产”。
高血压的诊断，在引入听诊器之前，医生们很有可能只是根据水银柱随着脉搏的波动而得出的数值，误差很大，直到俄国外科医生尼古拉柯洛特（Korotkoff1874-1920）对血压测量方法进行了改进：在测血压时，加上了这枚听诊器，在听到Korotkoff第I音（收缩压）和第V音（舒张压），才使得血压测量的精确度有了质的飞跃。一直到现在，血压计+听诊器的测量方法，仍然是血压测量的基本方法。