十六世纪开始的全球大融合，以血雨腥风为幕布。1840 年鸦片战争, 英国以四千人的军队叩开了中国国门，也开启了中国血泪的近代史。若欧洲与东亚各国之间还可称为战争，那发生在美洲和非洲的，可说是屠戮了。在哥伦布首次抵达美洲后的100年里，约5600万美洲原住民死亡。臭名昭著的黑奴贸易，让约1250万非洲人流离失所。在世界各文明的初次正面交锋中，欧洲以绝对优势碾压了亚非拉等地。直到今天，西方主宰世界的格局，也未能完全打破。
人类历史充斥着贫富差距导致的不平等战争。但为什么是西方以压倒性的的优势席卷全国？为什么曾经盛极一时的文明古国都无法阻挡欧洲的入侵？到底是早已注定，还是偶然的碰撞？贾雷德·戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁——人类社会的命运》中提出：不同社会发展差异，是因为环境的差异，而非人类的生物差异。
贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond），哈佛大学文学硕士，剑桥大学膜生物物理及生理学博士。作为演化生物学家，他在南美、非洲南部、澳大利亚，尤其是新几内亚等地做了大量现场调查工作。他与当地土著人共同生活，亲身融入狩猎采集社会。1972年，新几内亚当地政治家耶利的一个问题「为什么你们白人制造了那么多货物并将他们运到新几内亚，而我们黑人却几乎没有属于我们自己的货物呢？」，促使他开始研究人类历史发展差异的问题。
一个生物学家，却最终选择从地理角度解释人类社会发展的发展差异。地理环境影响社会发展，一个听起来颇有些地理决定论味道的结论，似乎也并不是那么的新奇。我初中学历史的时候，一说到地理决定论，反射性地就会认为，这个定论太过简单，一定不那么正确。但是，科学研究的结论有时候是反直觉的。当把生物学、人类学、地理学、遗传学等多学科囊括进研究框架后，原以为过于简单的结论，并不那么简单，原以为不那么正确的结论，却形成一个完整的逻辑。
一、驯化：地理的第一次选择
欧洲取得胜利的原因，我们似乎随随便便就能列出一箩筐，以枪炮、钢铁和马匹为基础的军事技术、流行性疾病、先进的政治制度和军事制度。但是，根本问题仍然没有解决，为什么这些优势全部在欧洲？在技术、制度、文化这一切直接因素之前，是否存在一个根源？
《枪炮、病菌与钢铁》给出的答案是，文明的优势从动植物驯化的那个点，就开始累积了。动植物的驯化，使得粮食越来越多，能养活的人也越来越多，人们慢慢定居下来，并且产生了剩余粮食。随着族群人口和财产的不断增加，对外防御保护财产，以及对内解决更大范围人员冲突和共同决策的问题，使得社会组织由简单向复杂演化。社会组织的复杂化是先进技术、文化、制度发展的先决条件，而且这一切也反过来推动了人口数量的增加。粮食生产是人口多寡和社会复杂程度的一个决定性因素，也是欧洲最终实现征服的终极原因。
欧亚大陆、美洲大陆和非洲大陆都有独立驯化动植物的地区，但是不同粮食体系也存在重大差异。由于地理环境不同，各大陆可以被驯化的野生物种的数量和种类不同。美洲和非洲能够被驯化的高热量植物很少。更重要的是，美洲够被驯化的大型哺乳动物只有羊驼，撒哈拉以南的非洲唯一被驯化的动物是珍珠鸡，无法为农耕、运输和军事服务。在缺乏大型被驯化动物的地区，耕地只能靠人力，运输不便，轮子也没有大范围使用的价值。
从驯化这一步，大部分地区就开始落后了。
二、传播：地理的第二次选择
第一次落后了，没关系，还有第二次机会。若能从其他族群中学得粮食生产方式，引进适合的作物和家畜，依然还有机会赶上起跑线。
西欧没有独立驯化粮食，但得益于地形，能够迅速引进作物和家畜。东西轴线的欧亚大陆，是世界上最大的大陆，拥有最广阔的温带陆地，产生了新月沃地和中国两个最早的粮食生产中心，作物和家畜迅速向外扩散，公元前3500年左右，就已到达英国。由于最早开始了动植物的驯化，并且迅速传播开来，在这片广袤大陆上，产生了数量最多的相互竞争的社会，他们之间的竞争与交往，让技术、文化、制度不断融合进步。
与之产生鲜明对比的是，南北轴线的非洲和美洲大陆，跨越更大的纬度，地形复杂，导致作物传播极其缓慢。新月沃地的作物和家畜很快就到达北非，公元前6000年，埃及就开始了粮食生产。但是撒哈拉沙漠阻止了其进一步往南传播，直到公元200后，牛羊才到达南非。中美洲的墨西哥高原到南美洲的厄瓜多尔高原仅相距1200英里，但中间却横隔了中美洲炎热的低地。墨西哥驯养的火鸡、美国东部驯养的向日葵，在向南传播的过程中被热带气候阻隔，导致几千年之后美国西南部仍未出现玉米。安第斯山脉驯养的哺乳动物在哥伦布以前，也从未到达中美洲。动植物尚且如此，更不用说技术文化了，史前已盛行的中美书写系统，经过至少两千年时间都还未到达安第斯山脉。
人类文明在交流互鉴中发展进步，而地理决定了交流的难易程度。由于粮食生产起步晚，传播困难，在美洲和撒哈拉以南的非洲，生活的稠密人口族群相对孤立，而且发展缓慢。
三、人类社会的命运：选择还是被选择
人类的命运总是被选择吗？历史上其实不乏某一族群主动抛弃重要技术或者所谓的 「先进」生产方式的例子。
最典型的例子是，莫里奥里人主动放弃了农业生产方式，回归到狩猎采集社会。公元前1000年，波利尼西亚的农民到达新西兰。不久这些人中国又有一批移居查塔姆群岛，变成了莫里奥里人。来自农业文明的移民，却因为热带作物不可能在寒冷的查塔姆群岛生存，不得已回到了狩猎采集社会。由于查塔姆群岛群岛小且偏远，在大概够养活2000个左右的狩猎采集族群，于是这些人放弃了战争，通过阉割男婴来控制人口，他们的技术和武器都及其简陋，也没有发展出复杂的组织。
莫里奥里人的生活方式是退化了么？以现代人的眼光来看，农业代表着生产力的巨大进步，是人类历史的一次飞跃。但是，人类文明的发展，让我们的生活越来越便利，的同时也以为这社会的维持和发展需要耗费更多的资源，人类的工作时间也越来越长。文明的福祉是由正反两方面的因素构成的，与其将文明强行分出个优劣，不如将狩猎采集、农业文明和工业文明看作是相互竞争的可供选择的生存手段。
生产方式的选择是人们在关于时间和劳力分配的不同选择累计的结果劳力，莫里奥里人也不过是基于当时外部环境做出了最理性选择罢了。每一个族群都在自身生存环境的基础上，选择了最适合自己的生活方式，但最终的命运却千差万别。这样看来，人类社会的选择似乎也是被选择的。
人类社会的命运总是被选择的么？尽管《枪炮、病菌与钢铁——人类社会的命运》的观点是，环境的差异导致了不同社会的发展差异，但这并不意味着人类社会的命运完全是由地理因素决定的。历史的发展纷繁复杂，远非地理因素就可以详尽解释的。没有任何一个理论或框架可以解释所有的历史，理解历史必须学习各种学科的各种理论与框架。这本书跳出一个一个历史事件，去探讨可以解释历史现象的广泛模式，为我们提供了一个跨学科思维方式视野下历史发展的多维理论视野。而这仅仅只是一个开始。