自由基，化学上也称为“游离基”，是含有一个不成对电子的原子团。由于原子形成分子时，化学键中电子必须成对出现，因此自由基就到处夺取其它物质的一个电子，使自己形成稳定的物质。在化学中，这种现象称为“氧化”。
我们生物体系主要遇到的是氧自由基，例如超氧阴离子自由基、羟自由基、脂氧自由基、二氧化氮和一氧化氮自由基。加上过氧化氢、单线态氧和臭氧，通称活性氧。
体内活性氧自由基具有一定的功能，如免疫和信号传导过程。
但过多的活性氧自由基就会有破坏作用，导致人体正常细胞和组织的损坏，从而引起多种疾病。如心脏病、老年痴呆症、帕金森病和肿瘤。
外界环境中的阳光辐射、空气污染、吸烟、农药等都会使人体产生更多活性氧自由基，使核酸突变，这是人类衰老和患病的根源。自由基被称为万病之源，是人体衰老和疾病的主要原因。空气负离子能够有效消减自由基，减缓人体衰老，增强人体免疫力。
自由基对人体的损害主要有三个方面：
1、使细胞膜被破坏；
2、使血清抗蛋白酶失去活性；
3、损伤基因导致细胞变异的出现和蓄积。
自由基对人体的攻击首先是细胞膜开始的。细胞膜极富弹性和柔韧性，这是由它松散的化学结构决定的，正因为如此，它的电子很容易丢失，因此细胞膜极易遭受自由基的攻击。一旦被自由基夺走电子，细胞膜就会失去弹性并丧失一切功能，从而导致心血系统疾病。更为严重的是自由基对基因的攻击，可以使基因的分子结构被破坏，导致基因突变，从而引起整个生命发生系统性的混乱。
大量资料已经证明，炎症，肿瘤、衰老、血液病、以及心、肝、肺、皮肤等各方面疑难疾病的发生机理与体内自由基产生过多或清除自由基能力下降有着密切的关系。
巴金森氏症：自由基破坏脑部，使得神经传导物质多巴胺(Dopamine)缺乏所造成。多巴胺是和运动有关的神经传导物质，缺乏巴多胺会造成手部不自主顫抖，肌肉麻麻痹动作迟缓等临床症状。
白內障：眼球中水晶体的蛋白分子受到自由基攻击、氧化，使眼球之水晶体混浊不清，光线、影像无法进入视网膜，影响视力。
皮肤癌：紫外线会产生自由基，使皮肤出现角化、粗糙、产生斑点，更严重的是会引起表皮细胞变性，产生皮肤癌。
风湿性关节炎等发炎性疾病：当有病毒或细菌入侵身体时，白细胞会制造大量的自由基来消灭外来的病菌；但是过量的自由基除了吞噬病毒和细菌外，也会伤害附近的组织细胞，使发炎症状恶化。
糖尿病：胰腺中的β细胞会分泌胰島素，帮助血液中的葡萄糖進入细胞中，转换成组织运作所需要的能量，或将多余的糖分储存在肝、肌肉或脂肪细胞中。一旦β细胞被自由基氧化，这个功能将停摆，形成糖尿病。
老化：在一生中，人体內的正常细胞平均能分裂40 —60次，然后细胞就会死亡，但因为细胞同时也有复制的功能，可以再生，让人体机器得以继续正常运转；但是当细胞遭受到自由基攻击，就好比铁暴露在空气中久了就会生锈一样，这个过程叫做氧化。铁生锈了，就表示开始耗损，渐渐就会被腐蚀；人体衰老的过程就好像是氧化作用，让我们体內细胞生锈的物质就是自由基。如果受損生锈的细胞太多，修补的机就能来不及，器官和组织会失去功能，产生病变，呈现老化的现象，最后死亡。
当人年龄越来越大，细胞损伤就的越来越多，身体功能很自然地就会滑坡。根据研究，人只要一过三十岁，便开始步向老化之路，许多器官的功能以每年6.25%的速度衰退，多数人在四十岁时的器官功能可达80%，五十岁时剩70%，到七十岁时仅剩35%。随着科学家们对自由基研究的日渐深入，清除自由基，以减少自由基对人体的危害的方法也逐渐被揭示出来。自由基是客观存在的，对人类来说，无论是体内的还是体外的，自由基还在不断地，以前所未有的速度被制造出来。与自由基有关的疾病发病率也呈加速上升的趋势。既然人类无法逃避自由基的包围和夹击，那么就只有想方设法降低自由基对我们的危害。
自由基把正常细胞转化成癌细胞
自由基极不稳定，时刻伺机寻找可以结合的分子，一旦和其它分子结合会损害正常细胞，甚至于产生新的细胞─肿瘤细胞。细胞受了损害，不一定马上发生癌症，癌症的发展一般经过3个阶段：
第一阶段 自由基攻击正常细胞，改变了遗传基因的细胞设计图。此时「修补遗传基因」马上开展工作，设法修补被损害了的细胞的设计图。
第二阶段 假若「修补遗传基因」工作失败的话，产生变异了的新的细胞──肿瘤细胞。到了这一阶段，本来睡着的致病遗传基因被唤醒，加入了战斗。每种疾病都存在遗传因素，但并不意味着一定会发病，如果自由基和其他危险因素不去刺激细胞的致病遗传基因，它是无害的永远睡着。
第三阶段 肿瘤细胞不断地增加，最后成为能够检查到的肿瘤。
氧自由基的克星------抗氧化剂
也就是氧自由清除剂或者抑制剂它对人体的健康可是有着密切的关系。
根据医学上的研究，维他命、矿物质及酵素中具 保护身体、防止自由基（free radicals）形成功能者，就称作抗氧化剂。而我们的身体，当然也会有自然产生的自由基清除者来抑制自由基形成，此外，身体自然制造的酵素，也可中和自由基。除了这些酵素，我们还可由饮食中摄取天然的抗氧化剂，例如：维他命A、C、E及硒，以协助体内清除自由基。
如果人体系统在自由基的充斥下，而自然产生的自由基清除者无法“应付”时，健康就会亮起红灯。因此，人们在平时就应通过饮食，摄取天然的抗氧化剂，或服用一些补充品，来协助身体抵抗自由基。
