哲学上有三个终极问题：“你是谁？”“你从哪里来？”“要到哪里去？”。
即使你能回答出来，那么还有第四个究极问题等着你，你如何证明你是你？
英国哲学家南特普在《理性、真理和历史》一书中提出一个思想实验
实验的基础是我们人所感知到的所有信息最终都要在大脑中转化为神经信号，那么我们现在假设有一个疯狂又邪恶的科学家、机器或者任何意识在你熟睡的时候，将你的大脑从颅内取出，放在一个装有营养液的缸里维持你大脑的生理活性，然后使用超级计算机通过神经末梢向你的大脑传送模拟出你日常生活的神经电信号，并且对大脑发出的信号给予和平时一样的信号反馈，也就是所你的大脑在营养液中接收来的世界是来自计算机制造出来的幻象，这些信号非常完美，你无法发现任何奇怪的地方，那么现在我告诉正在读这篇文章的你，其实就是出于营养液中的大脑，你能否意识到自己活在计算机虚拟的现实之中？
仔细想想这其中的逻辑是不是非常可怕呢？这就是世界上最大的阴谋论“缸中之脑（Brain in a vat）”，你甚至无法反驳这种逻辑，这个思想实验经常被引用来论证一些哲学，比如知识论、怀疑论、唯我论和主观唯心主义。
一个简单的论证
因为缸中之脑和透露中的大脑接收一模一样的信号，而且这是你唯一和环境交流的方式，从大脑的角度来说，你完全无法确定自己是颅中之脑还是缸中之脑。如果是前者，那么你的想法是正确的，你确实正拿着手机在阅读这篇文章，如果是后者，那你就是错误，你并没有拿着手机阅读这篇文章，只是接收到了相同的电信号而已。你的大脑无法知道自己到底是在颅中还是缸中，因为这世间一切你所看到的都有可能是虚假的、虚妄的。那么什么才是真实？
从生物学的角度来说，个体对于客观存在的认知或判断取决于你所接收的刺激，假设缸中之脑生成一系列的测试反应用于检测自身的认知，同时系统又能及时给予响应的刺激作为回应，此时问题的根源就不在于缸中之脑对于世界的认知，而在于观察者自身对于世界的认知。自身存在的客观性被质疑，在一个完全由刺激创造的虚拟意识世界中将形成一个悖论。
它有许多的思想原型，最为我们所熟知的就是庄周梦蝶
庄子认为人不可能准确的分别出什么是真实什么是虚幻，当一个人认为事物存在真实与虚幻的差别时，就已经存在问题，与此提出了物化的观点。
庄子以故事的形式对此进行了如下阐述：
“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然蝴蝶也。不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与？蝴蝶之梦为周与？……此之谓物化。”
这段话意思是庄子有一天做梦，梦到了自己变成一只蝴蝶，醒来之后发现自己还是庄子，但是他不知道自己本身是庄子做梦变成了蝴蝶，还是自己本身是蝴蝶梦到自己醒来变成了庄子。于是庄子提出了一个哲学问题，人要怎么认清真实？如果梦足够真实，人很难知道自己是在做梦。
说到这里大家一定会想到前些年诺兰指导和编剧的经典美国科幻惊悚片《盗梦空间》，影片中表现了梦中梦的情况，如果你不能分辨出自己现在到底是真实还是梦境，那么你所在梦境的一生也不过是上一层的一个梦而已。按照这样的逻辑来说，我们真的根本就无法分辨自己到底是处于梦境还是真实。
南特普在书中也给出了如下论证
假设我的名字叫朱小朱
1. 如果我确切的知道我是朱小朱，那么我知道我不是缸中之脑。因为朱小朱不是缸中之脑。
2. 但是我无法知道我不是缸中之脑。
3. 所以我不知道我是朱小朱。
逻辑稍微有点绕，需要仔细的品一下。实际上只要我能够相信任何感知器官提供的信息，那我就可以确切的知道我不是缸中之脑，所以让我们用Z来代表任何可以确切知道的感官知识。那么我们就能把上述的论证改为：
1. 如果我确切的知道Z，那么我知道我就不是缸中之脑。
2. 但是我无法知道我不是缸中之脑。
3. 所以我无法确切的知道Z。
因为Z代表了所有可能的感官知识，那么我们可以推论出，我们没有任何可以信赖的感官知识。与此同时，因为我们对外界一切知识都来源于感官知识，因此这个论证也可以说我们没有可以确切知道的关于外在世界的知识。
南特普的这一思想影响了非常多的科幻小说和电影，其中最与之接近的是一部于1998年上映的美国科幻喜剧电影《楚门的世界》，这部电影讲述了30年前一个电视制作公司收养了一名孤儿，取名为楚门，并且将他培养成为纪实性泡沫剧“楚门的世界”，楚门从小到大都生活在一座海景小城，他表面上过着与常人无异的生活，却不知道这座小城实际上是好莱坞里的巨大摄影棚，除了他自己外，其他的所有人都是演员在配合他表演，生活中的每一秒钟都在向世界直播。
制作组企图将楚门一辈子都留在这个摄影棚里供世人观赏他的一生，直到一次直播“事故”让楚门发现了端倪，原本被设定为在小时候失踪的父亲演员因剧组疏忽饰演流浪汉再次露面，楚门开始怀疑他所生活的这个世界，他觉得所有人都在骗他，决定不惜一切代价出海逃出这个虚假的小城。最终楚门乘坐帆船出海终于逃出了摄影棚，进入到真实世界中。
这部电影与缸中之脑的思想实验异曲同工，从表象上来看这似乎是一个荒诞无稽的人生寓言，而深入内部你会发现它让你不寒而栗，因为现在正在看手机的你是否能够确切的知道你还是你吗？
它会让人不禁扪心自问：“也许我周围生活的每个人都是在演戏？亦或者，我只是一个缸中之脑。”