本书从一名影响深远的经济学家亚当斯密的理论出发，讨论了工作的意义。以及现代社会，工作的意义如何被曲解，引发了关于人性隐喻论战的思考。最后展望了未来工作的设计可能。
亚当斯密提出了一个经济学信条：要让一个人做某件事，你必须让他所花的时间有价值，人为报酬做事，为钱做事。这个观念深刻地影响了工业时代的资本主义社会。
作者认为，这种理论的影响下，西方社会逐渐营造出金钱至上的社会环境。
作者提出，这是一个错误的观念（其实现代社会在做人力资源管理的时候，已经基本充分否定了这一观点，这可以算是一个落伍的观念了，我指的是书里作者提出的——人工作只为了赚钱）。但错误的观念会逐渐变成一个事实。（这一点部分认同，它会加深错误观念的认知，并且影响深远，但符合时代进步要求的观点也会逐渐浮出）。
那么好工作是怎么形成的呢？如果一份工作不只是为了赚钱，它还应该具备什么要素？
作者举了几个例子，一个在医院的清洁工路克，打扫过了医院里一个昏迷的年轻人的病房，但他的父亲没看见打扫过程，冲着路克大发脾气，路克不仅没有反驳，并且理解了这位父亲的处境，重新进去房间把卫生重新做了一遍。“我能理解他为什么这样，他的儿子已经在这里待了6个月，他有点沮丧了。”这位清洁工不仅将医院的宗旨、目标融入到了工作中（这是在他的职责说明里不曾出现的内容。），而且将同理心、感知力和倾听力这些社会性互动能力用到了工作中。
这是因为他找到了工作的意义，将减轻病人及其家属的病痛及心理痛苦为责任。
作者把工作的意义分为三个等级：
1、job（工作）
即以谋生为主，工作的意义只是为了赚钱。
2、career（职业）
希望在工作上拥有较多判断处理权，投入于其中，乐在工作。他们主要聚焦于升迁。认为自己工作轨迹依循的方向是晋升、加薪、更好的工作条件。
3、calling（天职）
把自己的工作视为calling的人最能在工作中获得满足感。他们相信自己的工作使世界变得更好。
（这些听起来像是宏观论述，大部分人很难达到calling这个程度，但我身边的大部分人，如果有可以体现career的工作，会很乐意跳槽过去）
一份好的工作能激发人的天性，让人觉得自己能做主，并藉由工作提供的自主权来达到某种水准上的技巧和专长。工作让他们学习新事物，不管对工作或是对个人，都双双获得发展与成长。另一个里有是藉此获得社交机会，最后，这些人工作是因为他们发现所做的事有意义，他们的工作使世界变得不同。
好工作与坏工作只有一线之隔，作者通过自身的经历，以及对几个相关职业（教室、医生、律师等）的观察，发现坏工作通过例行化、过度监督、和强化外化因素例如通过金钱奖励或是惩罚将原本的内在动机弱化，变成经济考量（即原本的社会性动机变为财务性动机）。
就像经济学家弗瑞赫希（Fred Hirsch）在40年前说过的：【契约上写得愈多，就愈不能期望获得契约上没写的东西；形诸文字的东西愈多，仰赖于信任的东西就愈少。】
现状就像《工作与诚正》这本书的主要论点说的：整个社会都抱持一种看法，认为我们只要定好一套良好的实务准则，再辅以聪明的奖励制度，就不需要职业诚正精神了。
苏利文说，这是不正确的观点，诚正精神不可取代，他激发人吧工作做好是因为纯粹想这么做，我们愈仰赖奖励为诱因，就会愈取代诚正精神。
这么做的话，是在改变人性。
关于人性，一直以来都颇有争议。作者提出，有时候社会学家建立理论，人们就真的来了。亦即被理论推动而展现出支持这些理论的行为。
在电影《梦幻成真》（Field of Dreams）中，【你盖了，他们就会来】，这句箴言一再于主角耳边响起。于是，他在自己的玉米田上盖了一座棒球场，盖好后他们真的来了。
修建道路是让人在建好后的道路走，还是先看看哪里有被踩过的路，再在哪里修路比较妥当。同市场迎合消费者欲望，还是市场创造欲望一样。这些问题，归根结底是对【迎合/创造】的争论。我们寻找这些问题的正确解答，可能对社会的发展与未来有深远的影响。
同时，这也是发现与发明的区别。发现是已经存在的，而发明是过往不存在的，并有可能有正确错误之分的。
这一方面，科学创造出的概念，可以理解为发明。因为概念可以是错误的，概念可以用来帮助我们理解世界和认清我们在其中的身份。但必须警示的是，这对我们的思想与行为有巨大的影响。
一个错误的观念被广泛传播，被人相信。甚至可以通过意识形态，将观点变成事实。
它的第一步是改变人们对自己行动的想法；第二步则是透过“自我应验预言”将想法变成行动。（自我应验预言是社会学家罗伯莫顿在1948年提出的，他举了一些例子说明，即使是错误，与现实有偏差的理论，一旦被大家接受就会影响行为，最后可能会变成事实。）第三步是行动又改变着我们的想法。
（自我应验预言尤其适合在小朋友的教育塑造中，相信他是个什么样的人，他可能就变成什么样的人。）
最后作者总结：现今支配我们的思想技术是虚构的，是一种意识形态，强而有力。而且，随着它深入社会机构，会排挤掉我们和工作之间的其他关系，变得越来越不像虚构。
而我们，需要孕育一个正确的思想来取代它。
（在我看来，每一个观点的提出，都有时代的局限性，我们只能通过不断的反思，提出更为与时俱进的观点，将过时的、不符合人性的观点慢慢转变。而真正沉淀下来的，是真善美这种普世价值观。）
在未来，作者考虑到在承担设计工作环境的责任时，通过如下思考来达成。
第一步：why，这份工作的目的是什么？能不能激励人的天性？
第二步，what，工作产出的产品或服务能否确实带来利益？我们和顾客之间能否创造双赢。
第三步：how，我们能否让工作者自由运用智慧与判断力，解决每天工作中会遭遇的问题，相信他们在没有监督的情况下，尽力去做是因为想要做好。
最后一步：when，这种混乱的时代是适合试着改变工作的时机吗？
答案是：是的。
目录：
1、来自经济学家的错误理论。
2、好工作怎么形成。
3、好工作变坏的一线之隔。
4、人性隐喻的论战。
5、设计未来的工作人性。