在中国古代文人中，苏轼可谓是命运多舛的代表。他的一生，历经“三起三落”，贬谪生活成为他生命的主题。虽然一生漂泊，暮年投荒，历经无数的磨难，但始终不忘初心。
一举高中，名震京师；乌台诗案，被贬黄州
1057年，22岁的苏东坡凭借科举考试一举成名天下。这一年录取进士388人，苏东坡名列第二，他的“高考”作文《刑赏忠厚之至论》使他名震京师。考中进士后，苏东坡第一个职务是陕西风翔府判官，品级不高，属从八品， 3年后被召回朝廷任职史馆(相当于国家图书馆)。1071下派至杭州做通判，后分别转任密州太守、徐州太守、湖州太守。一步一个脚印。逐步被提拔重用。
元丰二年（1079年），时任湖州太守的苏轼被御史何正臣上表弹劾，奏苏轼移知湖州到任后谢恩的上表中，用语暗藏讥刺朝政，御史李定也曾指出苏轼四大可废之罪。这案件先由监察御史告发，后在御史台狱受审。所谓“乌台”，即御史台，因官署内遍植柏树，柏树上常有乌鸦栖息筑巢，乃称乌台。所以此案称为“乌台诗案”。苏轼被关在御史台审讯103天，出狱之后，被贬为黄州（湖北省黄冈）团练副使，职位相当于今之县武装部副部长，无“签单权”，精神寂寞，穷愁潦倒。但是面对困难，苏轼开始重新审视自己的人生目标，反省自己的人生遭遇，用随缘放旷的乐观精神和心闲意适、任性逍遥的生活态度代替了自怨自艾、颓废堕落，于是在被贬的第三年写下了这首流传千古的《定风波》：
莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。
料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。
纵观全词，一种醒醉全无、无喜无悲的人生哲学和处世态度呈现在读者面前。“也无风雨也无晴”，是一种宠辱不惊、胜败两忘、旷达潇洒的境界，是一种“至人无己，神人无功，圣人无名”的境界，是一种回归自然，天人合一，宁静超然的大彻大悟。
新帝即位，青云直上；政见不合，主动引退
1085年4月，宋神宗驾崩，年仅l0岁的哲宗继位，皇太后摄政，尽废王安石变法，史称“元祜更化”。任用司马光为宰相，也使苏东坡青云直上。先任登州太守，到任5天就被召回京城，官至翰林学士知制诰。短短17个月时间，苏东坡从戴罪之身的从八品升到正三品。后来又兼任经筵侍读，成了哲宗的老师，很有希望拜相。
按理，这样的时局变化是有利于苏轼的，只要他肯稍作改变，愿意按在位者的意愿来做事，青云直上指日可待，可苏轼，依然是那个耿直的苏轼。司马光拜相后，完全废除新法。而此时的苏轼，却发现新法有些方面还是利民的，尽数废除也不恰当，于是他又提出了反对意见，这下，旧党也容不下他了。苏轼深知自己难以在京城立足，于是主动请求外放。
元祐四年（1089年），苏轼任龙图阁学士知杭州。由于西湖长期没有疏浚，淤塞过半，“崶台平湖久芜漫，人经丰岁尚凋疏”，湖水逐渐干涸，湖中长满野草，严重影响了农业生产。苏轼来杭州的第二年率众疏浚西湖，动用民工20余万，开除葑田，恢复旧观，并在湖水最深处建立三塔（今三潭映月）作为标志。他把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，堤有6桥相接，以便行人，后人名之曰“苏公堤”，简称“苏堤”。苏堤在春天的清晨，烟柳笼纱，波光树影，鸟鸣莺啼，是著名的西湖十景之一“苏堤春晓”。
在苏轼任杭州通判期间，恰逢他的朋友钱穆父路过杭州，两人得以重逢，此时距离他们上次见面已经过了三年。两人经过短暂的重逢后再次离别，苏轼为钱穆父践行时，写了一首《临江仙》送给他。
一别都门三改火，天涯踏尽红尘。依然一笑作春温。无波真古井，有节是秋筠。
惆怅孤帆连夜发，送行淡月微云。樽前不用翠眉颦。人生如逆旅，我亦是行人。
这首词写的是离别，抒发的却是自己对世事人生的感慨。一句“人生如逆旅，我亦是行人”，展现了其超然于外、随遇而安的旷达、洒脱。人生就像一趟旅程，你我都是匆匆过客，在不同的客栈之间停了又走，走了又停。既然人生如旅，，何不从容而行？
悠然自得，意外召回；新党执政，一贬再贬
元祐六年（1091年），正当苏轼在杭州过得很惬意的时候，他又被召回朝任吏部尚书。但不久又因为政见不合先后被调往颍州、扬州任知州。元祐八年高太后去世，哲宗执政，新党再度执政，绍圣元年（1094年）六月，别为宁远军节度副使，再次被贬至惠阳（今广东惠州）。两年后，年已62岁的苏轼再次被贬到徼边荒凉之地海南岛儋州（今天涯海角）。在宋朝，放逐海南是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。他把儋州当成自己的第二故乡，在这里办学堂，许多人不远千里，追至儋州，从苏轼学。在宋代100多年里，海南从没有人进士及第。但苏轼北归不久，这里的姜唐佐就举乡贡。为此苏轼题诗：“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。”
在生命的最后两个月里，苏轼用《自题金山画像》对自己的一生做出了总结：
心似已灰之木，身如不系之舟。
问汝平生功业，黄州惠州儋州。
“问汝平生功业，黄州惠州儋州”。苏轼认为自己一生的功业，不在做礼部尚书时，也不在密州、徐州、湖州，恰恰在被贬谪的黄州、惠州、儋州。这既是自嘲也是自我肯定，贬谪在这三州期间是他政治上最为失败，生活上遭受苦难最多的时期，却也是他文学创作的高峰时期，更是他人生精神升华到极致对人生意义哲思体会最为深刻的时期。正是因为这个时期才成全了苏轼，成全了一种伟大的人格，一种进退自如，超然人生的文人士大夫的最高精神境界。
