《包法利夫人》描写了主人公爱玛六个阶段的情感经历。分别是恋爱期、结婚初期、再次恋爱、偷情期、再续前缘、穷途末路。
1.憧憬期
此时的爱玛住在老父亲的农场上，与其他男子接触的不多，没见过什么世面，思想还比较单纯。
因此当一位医术高明，年轻有为的男性大夫——夏尔来为老父亲治病时，她在短暂的接触下即对夏尔产生了好感。
夏尔对爱玛一见钟情，爱玛的父亲也看在了眼里。所以当夏尔的原配夫人离世，老父亲从中稍一撮合，两人瞬间配对成功，成为让人羡慕的一对鸳鸯眷侣。
处于憧憬期的爱玛对结婚感到好奇，对婚姻生活充满了幻想，这都源于她小时候的经历。
13岁被送进修女院学习的爱玛接触到了言情小说，书中痴情男女，浪漫爱情的故事让爱玛沉浸其中不能自拔。当她遇到夏尔的那一刻，她把他幻想成了她的白马王子。
2.结婚初期
婚后的爱玛没有体会到爱情的浪漫，她的梦想破灭了。夏尔不够富有，不解风情，不是他理想中的白马王子。然而一切都迟了，她已嫁为人妇。
将这些埋在心底的爱玛，只能将不满发泄在夏尔身上，在小事上找夏尔的毛病。他多想让夏尔对他动粗，对他发火，甚至于把她赶出家门。然而有的只是夏尔对她无尽的爱，逆来顺受，从不抱怨。
伯爵一次意外的邀请，点燃了爱玛心中的一把火。她在伯爵的城堡，体验了一次上流社会的生活。她看到了穿金戴银的奢华，参加了高雅奢华的舞会，这些无不令她神往迷醉。
生活归于平淡，爱玛抑郁了。她多么希望再次体验那样的生活。心结积郁，愤恨难平，爱玛病倒了。
为了改善环境，缓解爱玛的症状，夏尔一家搬到了永镇寺。她将在这里沉沦下去。
3.再次恋爱
爱玛与利翁的爱情来的无声无息，由于身份问题谁也不敢越雷池一步。
此时的利翁只是一名腼腆的青年，他爱慕爱玛却对已婚的她充满了敬畏，不敢向她说出口，怕一旦说出就不可挽回。
爱玛从利翁身上找到了恋爱的感觉，但她还守着已婚妇女固有的矜持，故意对利翁不理不睬，内心却是期盼利翁可以采取主动。
然而命运让爱玛与爱情失之交臂，利翁离开了永镇寺，临走时他也没能把心里话向爱玛说出口。
爱玛经历了婚姻的平淡，体验了奢侈的贵族生活，又品尝了一次无疾而终的爱情，她的心在逐渐转变，由质变到量变的那一刻，还需要一把推力。在下一个阶段推力恰到好处地出现了。