历史上，郑和下西洋是中国的一段绝唱，而且没有带来殖民地和财富，而在他之后的欧洲，众多的冒险家开始了大航海，目标就是开拓殖民地，取得更多的财富。
克里斯托弗·哥伦布是一个标志性的人物，因为他歪打正着发现了新大陆，而与他同时的意大利人约翰·卡伯特，则在1497年发现了北美大陆，当时的英格兰国王亨利七世根据他的报告，宣称对整个北美拥有所有权。
但说起来容易做起来难，接下来对北美大陆的占领和开发，才是真正重要的步骤，英国人为此花了100多年时间。
英国作家和历史学家贾尔斯·米尔顿在《大酋长伊丽莎白》中，就讲述了伊丽莎白时代的英格兰商人和冒险家如何穿越大西洋，到新大陆定居的故事。
约翰·卡伯特的发现传出后，布里斯托尔的商人们立马准备行动，他们觉得这是一次发财的机会。
然而，千辛万苦到达北美大陆后，印第安人对他们的毛料和布料丝毫没有兴趣，当地也没有什么能拿回英格兰卖的东西，布里斯托尔的商人们只能作罢。
伦敦书商约翰·拉斯泰尔发出豪言，要在北美大陆开拓殖民地，但1517年这一切成了闹剧，因为船长们拒绝开船，一切化为乌有。
19年后，伦敦毛皮商理查德·霍尔倒是出海了，而且也到达了北美大陆，但遗憾的是，他跟布里斯托尔的商人们一样，没有任何收获，船员们还差点都被饿死。
理查德·霍尔的悲惨经历，让英格兰人没有了征服北美大陆的兴趣，英格兰及爱尔兰国王亨利八世也非常失望，再也没有派出过船队去北美大陆。
不过，探险家汉弗莱·吉尔伯特爵士有意再次前往北美大陆，以便于法国、西班牙、葡萄牙等国竞争，在多次申请后，英格兰及爱尔兰国王伊丽莎白一世在1578年同意了。
汉弗莱·吉尔伯特爵士率领船队出发，但因装备差纪律松散，途中船队就维持不下去了，只能回国的回国，当海盗的当海盗，也是很尴尬。
汉弗莱·吉尔伯特爵士没有放弃，1583年6月再次组织船队出发，两个月后抵达纽芬兰的圣约翰斯，宣布该地为伊丽莎白一世所有，但在继续向南行驶时，船队遭遇暴风雨，直接被海浪吞没，包括汉弗莱·吉尔伯特爵士在内的所有人全部失踪，大概率死于溺亡。
汉弗莱·吉尔伯特爵士的经历也很悲催，但他有后继者，那就是他同母异父的弟弟沃尔特·雷利爵士。
沃尔特·雷利爵士备受伊丽莎白一世宠爱，一年后就组织船队到达罗诺克岛，但这里很难生存，也没什么宝贝可以抢，只有托马斯·哈里奥特爵士带回了一个新鲜玩意，那就是贻害至今的烟草。
沃尔特·雷利爵士花费了大量财力物力，想在罗诺克岛建立定居点，但直到1603年伊丽莎白一世去世，这个任务都没能完成。
伊丽莎白一世终生未婚，自然也没有子女，她选择了表侄孙苏格兰国王詹姆斯六世为继承人，也就是苏格兰、英格兰及爱尔兰国王詹姆斯一世。
詹姆斯一世的母亲苏格兰女王玛丽·斯图亚特是被伊丽莎白一世处死的，当时沃尔特·雷利爵士也赞同，这就让詹姆斯一世对他有很大的成见，不仅不让他继续出海，还囚禁伦敦塔，直到处死。
但詹姆斯一世对北美大陆也很感兴趣，1607 年又派出100多人出发，途中有几十个人去世，最终幸存者来到今天的美国弗吉尼亚州，将他们发现的地方命名为詹姆斯敦，也就是詹姆斯一世的名字。
詹姆斯敦是英国人在北美大陆的第一个殖民地，虽然经过了100多年的波折，但也总算开启了英国人对北美大陆的侵略进程，也才有了今天这样的局面。
《大酋长伊丽莎白》以大量日记、手稿资料为基础，为读者讲述这段跌宕起伏、激动人心、神秘生动的故事，带领读者一道踏上前往美洲的探险旅程，也是一次难得的回顾。