林语堂，一代国学大师，他是第一位以英文书写扬名海外的中国作家，也是集语言学家、哲学家、文学家于一身的知名学者，曾两次获得诺贝尔文学奖提名。《苏东坡传》是他的代表作，被誉为二十世纪“四大传记”之一。
苏东坡的文章虽然名满天下，他的仕途却历经艰辛，他虽屡遭迫害，但是始终不改其乐观的天性。
苏东坡一生融儒、释、道于一体，诗、文、词、书、画俱在才俊辈出的宋代登峰造极，他比同时代的诗人更具有天才的多面性、丰富感、变化感和幽默感。他的人格精神所体现的进取、正直、慈悲与旷达，千年来始终闪耀在中国历史的星空。
学贯中西的林语堂先生用生花妙笔，将一位伟大的文学家、政治家、书画家的一生娓娓道来。同时，也把一个性格鲜明、多才多艺、形象饱满、可敬可爱的苏东坡，清晰地呈现于人们的眼前。
自长江逆流而上，经过汉口，穿过名满天下的三峡，就进入了四川。再沿江上行，直到水源处，便可看见一尊大石佛，高三百六十英尺，由江边一个悬崖峭壁雕刻而成。
石佛所在之地，就是乐山，在北宋年间，乐山称为嘉州，岷江就在乐山这里汇入长江。
乐山位于峨眉山附近，在乐山以北大约四十英里之外，就是眉山镇。
在中国文学史上，这座小镇因为当地一门杰出的文学世家出了名。这一家便是苏家，也就是众所周知的“三苏”——父亲苏洵，长子苏轼，次子苏辙。父子三人均名列“唐宋八大家”之列。
眉山并非一个很大的城市，但十分宜居。眉山市集之中，有一座中等规模的住宅。朱漆大门，红墙白瓦，自大门进入，迎面是一道影壁；影壁之后，是一栋带有庭院的房子。
在房子附近，有一棵高大的梨树，一个池塘，一片菜畦，墙外是千竿翠竹构成的竹林。
宋仁宗景祐三年，公元1036年，在这栋房子里，一个男婴出生了。婴儿的父亲苏洵，时年二十七岁。在过去的七年之中，每天早晨他都会向一幅张果老的画像进行祷告。他一直盼望生个儿子，现在终于如愿以偿了。
苏洵给儿子取名苏轼，字子瞻，也就是后来大名鼎鼎的“苏东坡”。两年后，这个家迎来了第二个儿子，取名苏辙，字子由。
苏家在当时算得上是小康之家，有自己的田产，也许比一般中产之家还更为富有。
苏轼降生时，祖父苏序仍然健在，时年六十三岁。祖父年轻时，高大英俊，身体健壮，而且酒量极大。老人不识字，但是人品不凡，乐善好施，慷慨大方。
苏家广有田地，丰收之年，苏轼的祖父以米换谷，在自家谷仓中存了三四万石之多的稻谷，别人不知道他何以如此。后来遇到荒年歉收，苏轼的祖父开仓散粮，救济了无数村民。
苏轼祖父苏序衣食无忧，优哉游哉，时常携一壶酒，与亲友在草地上席地而坐，饮酒谈笑，以遣时光。祖父的慷慨好义和乐观精神，对苏东坡的性格造成了很大影响。
与祖父不同的是，苏东坡的父亲苏洵，天性沉默寡言，气质严谨，性格古怪，不是一个很好相处的人。苏洵二十七岁时才开始发愤读书，后来名声大噪，得到文坛领袖欧阳修的赏识，终成一代散文大家。
由于百年前四川本省发明了印刷术，宋朝时期，好学之风勃然兴起。到了苏东坡的时代，当地已经出了不少有名的官员学者，其学术的造诣领先全国。但是善于写文章的苏洵，却始终都没能考中一个进士。
苏东坡八九岁时，父亲苏洵进京赶考落第之后，到江淮一带游历，母亲在家中管教孩子。苏东坡宽厚豁达的性格养成，也深受母亲的影响。
苏东坡六岁入学，私塾有学童一百多人，只有一个老师，是名道士。
苏东坡在读书方面的聪明天赋很快就显露出来，在那么多的学童中，苏东坡和陈太初是最常受老师夸奖的学生。陈太初后来考中科举，但是出家做了道士，一心求道成仙去了。
苏东坡十岁时，已经能写出像《黠鼠赋》这样具有思辨性的文章。这篇短文描写一只狡猾的小老鼠，掉入了一个瓦瓮里，假装已死，等到瓮倒在地上，它便急速逃去，以此将人骗过。
他的老师在课堂上讲了一篇长诗，诗里描写当时朝廷上一群著名的学者，他们都是中国历史上的文化名人。
正是在这个时候，还是学童的苏东坡首次听到了欧阳修、范仲淹等人的大名，并因此深受鼓舞。
十一岁时，苏东坡进入中等学校，认真准备科举考试。为应付考试，学生必须将经、史、诗文熟读到能够倒背如流的程度。
发愤努力的学生都能把史书上的文字整篇背诵下来。这样的读书磨炼，为苏东坡后来的文学创作打下了坚实的基础。
正在苏东坡与弟弟苏辙努力读书之时，父亲苏洵又一次赶考铩羽而归。
当时的科举考试有其固定的规矩形式，就像现代的哲学博士论文一样。那种标准的考试，不仅需要下苦功夫，还要有超强的记忆力，智力与创造力过高反而是一种障碍，不一定有利。
回到家里的苏洵，听着两个儿子的琅琅读书声，却又是另一番心境了。
苏洵对考取功名并未死心，自己虽然没能高中，但是两个儿子将来一定能够进士及第。身为父亲的苏洵，对此坚信不疑。
苏东坡和弟弟苏辙的关系十分密切，他们一起长大，一起读书。兄弟之间的友爱，以及后来患难与共的手足之情，是苏东坡毕生歌咏的题材。
年少时期，兄弟二人在家读书时，苏东坡对于弟弟不仅是同学和好友，而且是良师。他在一首诗中写道：“我少知子由，天资和而清。岂独为吾弟，要是贤友生。”
苏辙也在兄长的墓志铭上说：“我初从公，赖以有知。抚我则兄，诲我则师。”
苏氏兄弟到了二十岁左右，已经准备好进京赶考。不可避免的婚姻大事，已经在此之前由父母安排妥当。
十八岁的苏轼娶了眉山青神县王家的王弗小姐为妻，妻子比他小三岁。
次年，弟弟苏辙成家，时年十六岁，妻子比他小两岁。两兄弟都算是早婚，但在当时并不足为奇。
苏辙成婚之后，父子三人启程赴京，他们先到省会成都拜谒太守张方平。
张方平对苏家父子十分器重。他写了封推荐信给当时“文坛泰斗”欧阳修，苏家父子拿着信便出发了，迢迢万里，穿剑阁，越秦岭，历时两个多月。
嘉祐元年，公元1056年五月，二十一岁的苏轼和十九岁的苏辙，在父亲苏洵的带领下到达京城，等待秋季的考试。
父子三人在京都盘桓，与知名人士结交，拜访了大名鼎鼎的欧阳修。作为文坛领袖，欧阳修十分欣赏苏家父子三人的才华。
考试的日子到了，皇帝任命欧阳修和梅尧臣为主考官。考生先考历史政论，次考经典古籍，再在皇帝陛下亲自监察之下考诗赋，然后再考策论。
宋仁宗赵祯特别重视为国求才，对科举考试极为关注。
嘉祐二年，公元1057年四月，苏东坡考中进士，在三百八十八名考生之中几乎名列榜首。苏辙也考中进士，排名比兄长稍微靠后。苏门一下子出了两位登科进士，名动京师。
欧阳修当时是文坛领袖，在看了苏轼的策论文章《刑赏忠厚之至论》后，欧阳修对身边的朋友说：“三十年之后，恐怕没人再记得老夫了。”
欧阳修所言非虚，不到三十年，苏轼取代了他，成为文坛的新领袖。
来自一代宗师欧阳修的称赞，将苏家父子的名声推向极致，文化名流和高官大员纷纷发来邀请函。
正当父子三人在京城春风得意之时，老家却传来了噩耗。苏老夫人病逝，她至死不知道两个儿子高中进士的喜讯。
苏轼兄弟的为官生涯正要开始，却因母亲病故不得不返回老家丁忧守孝。根据儒家之礼，丁忧是极其重大之事，即使官为宰相，也要立即退隐，守丧两年三个月之后，才能返回复职。
苏氏兄弟办理完进士手续后，随父亲急忙返回眉山。由于母亲逝世，家中一片纷乱，篱墙倾倒，屋顶穿漏，形如难民家园。