几个世纪以来，阴谋论一直围绕着他们，从法国大革命到肯尼迪遇刺，光明会这样的组织的传言与这些都有联系。但把事实和虚构区分开来是很重要的。以下是历史上最具排他性的秘密社团背后的真实故事。
圣殿骑士团
圣殿骑士是十字军东征期间致力于保护基督教圣地朝圣者的战士，于1118年由法国骑士Hugues de Payens创建，全称是“基督和所罗门圣殿的贫苦骑士团”（Poor Fellow-Soldiers of Christ and the Temple of Solomon）。总部设在耶路撒冷圣殿山，圣殿骑士团成员们誓言过着贞洁、顺从、贫穷的生活，戒赌、戒酒，甚至不骂人。
圣殿骑士不仅以他们的军事实力和道德生活方式而闻名。他们在欧洲建立了一家银行，允许朝圣者在本国存款并在圣地取款，因此也成为欧洲最富有和最强大的力量之一。
1139年，教皇英诺森二世（Pope Innocent II）以教宗诏书授与他们特权地位，免除了他们的纳税义务，并颁布法令，规定他们唯一需要遵从的权威是教皇，这使得圣殿骑士团的影响力达到了一个新的高度。在他们权力的顶峰，圣殿骑士拥有塞浦路斯岛和一支舰队，甚至借钱给国王。但并不是所有的国王都是满意的顾客。
十字军的东征以“阿卡陷落”（the fall of Acre）宣告结束，之后残余的圣殿骑士团成员撤回巴黎，并在那里专注于银行业的努力。1307年10月13日星期五（这是“黑色星期五”迷信的由来之一），法国国王腓力四世因圣殿骑士团拒绝向他提供额外贷款而逮捕了一群骑士，并对他们施以酷刑，直到他们作出虚假的堕落供词。1309年，在巴黎城的注视下，数十名圣殿骑士因涉嫌犯罪而被烧死在火刑柱上。
在法国皇室的压力下，教皇克莱门特五世于1312年正式解散教团，并重新分配了他们的财富。关于圣殿骑士保护圣杯和都灵裹尸布等文物的谣言开始在阴谋论者中流传开来。像《达芬奇密码》这样的畅销书和电影也继续激发着人们对圣殿骑士的好奇心。
洛林十字架（法语为Croix de Lorraine）是一种双杠十字勋章，在洛林公爵的臂章上非常显眼。洛林贵族Godfrey de Bouillon在第一次十字军东征中成为耶路撒冷国王后，洛林十字架开始被称为“耶路撒冷十字架”。当圣殿骑士到达圣地时，他们把它作为他们秩序的象征。二战期间，洛林十字架成为法国抵抗纳粹统治的象征。
共济会
共济会在美国历史上占有重要地位，在签署美国宪法的39人中，有13人是共济会会员。像乔治·华盛顿、詹姆斯·门罗、本杰明·富兰克林、约翰·汉考克和保罗·列维尔这样的开国元勋都认为自己是共济会的成员。但共济会是谁？
共济会可以追溯到中世纪的欧洲，那时大多数工匠被组织到当地的行会里。由于职业性质，大教堂的建设者不得不从一个城市到另一个城市。他们通过自己行业的标志相互识别，比如共济会现在标志性的曲尺和圆规。
最早提到共济会的是在1390年出版的《Regius Poem》或《Halliwell Manuscript》中，但我们今天所知道的共济会是在1717年建立的，当时伦敦的四个会所（Lodge）合并成了英格兰第一个总会所（Grand Lodge）。共济会迅速蔓延到欧洲和美洲殖民地。
共济会不是一种宗教，尽管成员们被鼓励相信一个至高无上的存在，或“宇宙间最伟大的建筑师”。共济会的圣堂和秘密仪式使他们与天主教发生冲突。教会于1738年首次谴责共济会，并颁布了大约20项法令反对共济会。1985年，面对越来越多的天主教徒加入共济会教团，罗马天主教主教重申了200多年来的这些限制。
教会并不是他们唯一的敌人，共济会的秘密在早期的美国引起了人们的不信任，从而激发了美国政治史上最早成立的有组织的第三个政党：反共济会党。
共济会今天仍然存在，他们的公众形象受到了圣地兄弟会（Shriners）的慈善事业的巨大影响。圣地兄弟会是共济会的一部分，也被称为“古阿拉伯神秘圣地贵族社团”（the Ancient Arabic Order Nobles of the Mystic Shrine）。圣地兄弟会于1870年在纽约尼克伯克学院成立，并在今天继续他们的志愿工作。
成为共济会成员的仪式是保密的，电影和电视中展现的只是一种想象。会员资格对所有21岁以上的男性开放，女性可以加入一个被称为“东方之星勋章”的相关团体。加入共济会的传统方式是向一个已经是成员的人提出请求。如果你认识一个已经是成员的人，告诉他你想加入，想申请获得成员身份。他会让你去正确的地方递交申请书。
如果你真的加入，你会有成为很多历史名人的伙伴：著名的共济会成员包括莫扎特、温斯顿·丘吉尔、大卫·克洛科特、富兰克林·罗斯福和约翰·韦恩。
共济会最容易辨认的符号是“曲尺和圆规”。在相交的曲尺与圆规之间是字母“G”。有人认为“G”代表“几何（geometry）”，其他人则将“G”解释为神的象征，即“宇宙间最伟大的建筑师”。
把全知之眼（All-Seeing Eye）视为共济会标志的观点引起了激烈的争论。早在共济会之前，埃及人就使用了“荷鲁斯之眼”，在文艺复兴时期的艺术中，这种全知之眼反复出现，作为基督教和上帝守望的象征。像费城联邦储备局这样的组织声称，共济会成员亨利·华莱士和富兰克林·D·罗斯福在1934年重新设计美元钞票时，故意选择了这个方案。
根据乔治·华盛顿共济会国家纪念馆的说法，“全知之眼”是共济会的象征，象征着“对最高建筑师的密切关注”，在17世纪中期开始出现在共济会印刷品中。
光明会
光照派于1776年5月1日由Adam Weishaupt教授在巴伐利亚创立。Weishaupt对保守的天主教会和巴伐利亚君主政体的权力感到恼火，他试图抛开有组织的宗教，通过理性来支持一种新形式的“启发”。受启蒙运动在欧洲传播的启发，他借鉴了耶稣会（他曾是成员）、孟菲斯七贤、卡巴拉和共济会的神秘思想。他从共济会中大量招募，渗透共济会会所，以寻求招募一些欧洲最富有和最有影响力的人。
被称为“完美主义者”的巴伐利亚光明会成员被分为三个等级，权力逐级递增，他们来自社会精英，包括前共济会von Knigge男爵和作家约翰·沃尔夫冈·冯·歌德等贵族。所有的通信都是用密码进行的，成员们都被赋予了经典的昵称（例如，Weishaupt的昵称是“斯巴达克斯”）。
光明会在被巴伐利亚侯爵Karl Theodor封禁之前一直蓬勃发展着，直到1787年Karl Theodor发布禁令，任何加入光明会者都将被处以死刑。但是巴伐利亚光明会的被封禁并没有平息关于他们秘密活动的流言蜚语，阴谋论者把这个组织与从法国大革命到刺杀肯尼迪的一切重大历史事件联系在一起。光明会为丹·布朗的《天使与魔鬼》和翁贝托·埃科的《傅科摆》提供了灵感。
骷髅会
骷髅会是1832年在康涅狄格州纽黑文的耶鲁大学成立的一个秘密组织。骷髅的创始人威廉·亨廷顿·罗素（William·Huntington·Russell）是受他在德国访问过的一个神秘社会启发而来的。他的共同创始人是阿方索·塔夫脱（Alphonso Taft），格兰特总统手下的未来战争部长、威廉·霍华德·塔夫脱总统的父亲，他后来也成为骷髅会的成员。骷髅会成员的重要名单包括好几位总统和现代的权力掮客。
每年，骷髅会每年吸收15名耶鲁大学的大四学生。他们的名字发表在耶鲁大学的Rumpus杂志上。骷髅会每周两次聚集在一个被称为“墓穴”的大楼里，在他们紧闭的门后发生的事情是绝对秘密的，成员们宣誓保密。研究生成员被称为“族长”，而那些正在接受入会的人被称为“骑士”，而非骷髅会成员被称为“野蛮人”。
著名的骷髅骨组织成员包括美国总统威廉·霍华德·塔夫脱，乔治·布什及其儿子乔治·布什，时代杂志创办人亨利·卢斯，前国务卿、总统候选人约翰·克里，财富500强精英和中情局成员。
1986年，安东尼·萨顿（Anthony Sutton）曝光了美国的秘密机构，声称骷髅会是为了建立一个由骷髅会成员管理的“新世界秩序”，引发了无数阴谋论。
骷髅会的标志是一个有两个交叉骨的头骨，头骨下面数字“322”的含义众说纷纭，耶鲁校友杂志指出一个流行的理论，它代表公元前322年，亚历山大大帝去世。还有一种说法是骷髅会成员信奉着一个传说：公元前322年，当希腊雄辩家德摩斯梯尼逝世时，雄辩女神也随之升天。这个社团因此自称为雄辩俱乐部，并且相信，1832年雄辩女神已经返回人间。“322”因此成为这个组织的代码。
玫瑰十字会
17世纪的宣言和传说17世纪时，三份玫瑰十字会的宣言被匿名发表：1614年的《兄弟会传说》（Fama Fraternitatis）、1615年的《兄弟会自白》（Confessio Fraternitatis）及1616年的《基督徒罗森克鲁兹的化学婚礼》（Chymische Hochzeit Christiani Rosencreutz anno 1459）。它们共同描述了德国朝圣者「CRC」的传奇经历，在第三份宣言中称他为基督徒罗森克鲁兹。传说这个朝圣者在中东跟随神秘学大师们学习，返回德国后创立了玫瑰十字会，目的是带来「人类全面的改革」。在他的有生之年，据说教团中只有不超过八名成员。在罗森克鲁兹死后，即15世纪，教团就消失了，直至17世纪初期才「重生」（就在诸宣言发表的年代）。传说在罗森克鲁兹死后120年，他的坟墓被人发现和开启，在那里找到一些珍贵文献，教团因此重新兴起。
几个世纪以来，这三份充满符号性质象征的宣言被人们用不同的方式解读。它们并没有直接提及罗森克鲁兹的出生和死亡年代，但是《兄弟会自白》提及1378年是「我们的基督徒父亲」的出生年份，又提到它们记述了他生命中的106年，这暗示他死于1484年。用类似方法可推断该教团在1407年成立。但是许多学习神秘学的人并不全盘接受这些日期，他们认为这些日期只是以隐喻的方式使人理解入会仪式。
理由源于宣言本身：一方面，玫瑰十字会员们在宣言中明显采用了毕达哥拉斯主义传统，以数字的形式揭示客体和思想，另一方面，在第二份宣言中，他们直接声称「我们以比喻和你对话，但也愿意带给你所有秘密的简洁确凿的理解和知识」，不过要得到这些知识的一个基本条件是要渴望达到哲学的理解及知识。
玫瑰红十字会的象征是带有一朵或多朵玫瑰的十字架。对于鲁道夫·施泰纳（Rudolf Steiner）而言，玫瑰十字架是一种冥想符号，其上附着的七朵玫瑰象征着对动力和激情的净化。[91]象征意义可以追溯到约翰·瓦伦丁·安德里亚（Johann Valentin Andreae）的家族徽章，该徽章在圣安德鲁十字架上显示四朵玫瑰。十字架可以象征各种事物，例如人或物质世界。例如，玫瑰可以象征开花的灵魂或神圣的生命。
在后来的几个世纪里，许多深奥的秘密社团都声称起源于最初的玫瑰十字会。这些社会中规模最大、影响最大的是由几个著名社会成员组成的“金色曙光秘书修道会”（Hermetic Order of the Golden Dawn）。另一个组织是古代神秘玫瑰十字会”(AMORC, Ancient and Mystical Order Rosae Crucis)，一个国际性的、主动的兄弟会，它在世界范围内参与了一些教育和文化活动。
比尔德堡集团
第一次比尔德堡会议是在1954年，在荷兰的比尔德堡酒店举行，该组织由此得名。这次会议由荷兰的伯恩哈德亲王召集，是一次来自北美和欧洲的有权势的政治家的聚会，目的是在担心欧洲反美情绪日益高涨的情况下，促进两大洲之间关系的升温。
虽然严格来说，比尔德堡集团并不是像光明会或共济会那样的秘密社团，但这个组织曾经的高调出席者包括比尔·克林顿、玛格丽特·撒切尔、安格拉·默克尔、托尼·布莱尔和亨利·基辛格等等，他利用“查塔姆宫守则”阻止与会者分享会议中的实际情况，给了这个组织一种神秘的氛围。记者被禁止报道此事，会议记录不予发布。
比尔德堡集团的与会者是由一个专门的国际委员会选出的。每年约有120-140人受邀，其中约三分之二来自欧洲，三分之一来自北美。虽然有政府和政治背景的大人物最为常见，但来自学术界、金融界和媒体等领域的与会者也被包括在内。
围绕比尔德堡会议的保密程度引发了许多传闻，其中包括未经证实的理论，即比尔德堡与会者是欧盟成立、入侵伊拉克等一系列大事件的幕后黑手。阴谋论者称这个组织在策划一个新的世界秩序。他们的官方网站表示，“由于会议的私人性质，与会者以个人身份而不是以任何官方身份参加，因此不受其办公室公约或事先商定的立场的约束。”
今年比尔德堡会议的公开话题是英国脱欧、网络安全和气候变化。
几个世纪以来，在这些秘密社团背后发生的事情一直引起争论。显而易见的是，它们将继续激发着公众的想象力和好奇心。