袁世凯，辛亥革命和民国时期的风云人物，也是近代中国历史上的一位枭雄。中国古人云，乱世出枭雄。这句话用在袁世凯身上非常合适。尽管这位乱世枭雄做过一些违背道义之事，如暗杀北方实力派人物吴禄贞，派人暗杀宋教仁（此谜案基本定论是袁世凯暗中指使，由此导致反对袁世凯的二次革命）；有些人认为，光绪皇帝之死也和袁世凯有关。但总的来看，清帝溥仪退位和中华民国成立这两件大事都和袁世凯的功劳有关。
袁世凯出生于清咸丰九年（1859年）农历八月二十日，字慰亭，别号容庵，河南项城人，出身乡绅家庭。袁世凯从小轻文重武，爱好兵书，自幼即与淮军发生关系，被淮军统帅李鸿章所器重。
1881年，朝鲜发生内乱，袁世凯跟随吴长庆（淮军头领，先后任清浙江提督，广东水师提督）奔赴朝鲜评定叛乱。平乱之后，吴长庆、袁世凯留守汉城两年时间。光绪十年（1884年）中法战争爆发，吴长庆奉命移守奉天，负责防守辽东。袁世凯带领三个营的兵力驻守朝鲜。
1882年，朝鲜发生甲申之乱，袁世凯率领中韩联军的大败日本，影响大振。不久以后，经过李鸿章大力推荐，袁世凯奉调回国，升任道员，加封三品官衔，总理各国事务衙门。同时袁世凯担任驻韩商务总理，大约有十年时间。
1894年甲午中日战争爆发之前，袁世凯回国，经过翁同龢（溥仪的老师）保荐，承担督办军务之职，不久，袁世凯奉诏在天津小站训练新军，这就是历史上著名的小站练兵。
在训练新军过程中，袁世凯充分发挥了其聪明才智，不断积累人脉，把北洋武备学堂的学生收为心腹，从此奠定了北洋军阀的势力根基。中国产生新式军队，也是从袁世凯的小站练兵开始。像北洋军阀段祺瑞、冯国璋都和袁世凯关系甚密。
袁世凯人生的第一次命运转折是1898年的戊戌变法。戊戌变法分为两派，一是以光绪皇帝和康有为、梁启超、谭世同等新党人物为一派，这一派又叫君主立宪派；另一派以慈禧太后为首脑，再加上许多思想守旧的清朝遗老。
光绪皇帝力主变法，希望富国强兵；但慈禧太后阳奉阴违，对于新政变法很不情愿；但光绪皇帝已经亲政，慈禧太后也不便直接插手变法事宜，只有睁一眼闭一只眼。
但戊戌变法阻力重重，慈禧太后及守旧势力处处掣肘，使得许多新政难以施行。当时的新党人物已经看清楚，变法维新的最大阻力其实是背后的慈禧太后，如果不设法搬掉这块绊脚石，戊戌新政难以继续进行。
在此情况下，新政人物之一的谭嗣同主动找到袁世凯，希望袁世凯带领新军控制慈禧太后，把慈禧太后软禁起来。袁世凯头脑冷静，考虑周密。他在北京呆了一个星期，一直密切观察时局，没有答应谭世同的请求。
其中的原因主要有三点：
一，袁世凯和谭嗣同没有任何交情，袁世凯是清朝高官，谭嗣同是变法新党，他们没有交集，袁世凯不可能轻易答应谭嗣同的请求。
二，袁世凯带到北京的新军只有七千多人，而负责保护慈禧太后的禁卫军至少有两万人，如果再加上整个北京城的守军，两者力量悬殊太大。对于这种军力对比，深通兵略的袁世凯心中自然明白。
想想看，连当时的八国联军都没有抓住慈禧太后，让慈禧太后跑掉，仅凭袁世凯的区区几千兵马如何控制住慈禧太后？
三，袁世凯心里很清楚，当时朝廷的实力派还是慈禧太后，慈禧太后势力太大，难以撼动，光绪推动的新法变更很难成功；一旦冒险失败，自己将任人宰割。再者，袁世凯明白，以自己的后台和影响力，李鸿章、荣禄（直隶总督）之后肯定是自己出场，对于未来的远大前途，袁世凯算计的很准。
经过深思熟虑和权衡利弊，作为投机分子的袁世凯回到天津后，立马把谭嗣同求他出兵的事报告给荣禄。荣禄一听气急败坏，很快跑到京城向慈禧太后告状。慈溪二话不说，控制住光绪，下令搜捕新党人员。幸亏康有为跑得快，否则他也难逃一死。这就是著名的“戊戌六君子”（谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第等六人被处死）事件。
戊戌变法使得光绪及其新党和袁世凯结下梁子，所以有研究者认为光绪之死其实和袁世凯有关。1908年11月14日光绪驾崩，11月15日慈禧太后也死了。裕隆太后抱着3岁的溥仪登基，由溥仪的父亲即光绪的弟弟载沣摄政。
据说溥仪临终前曾交代载沣，以后一定要杀了袁世凯替自己报仇。载沣摄政后便和裕隆太后商量除掉袁世凯，但这一想法遭到了一些人的反对。许多人认为，袁世凯背后的新军势力太大，如果除掉袁世凯，北洋新军将无人控制，到时恐怕会危机朝廷安全。所以清廷只是给袁世凯找了个“足疾”的理由，让他回老家治病养老。袁世凯侥幸捡了一条命。
袁世凯并未回到河南项城袁家寨，而是在靠近京汉线旁边的彰德府（今安阳市）安阳河边买了一处大庄园住下了。袁世凯隐居彰德府的三年时间，并没有真正闲下来，而是养精蓄锐，等待时机，东山再起。
袁世凯在家设立了电报处，订阅了许多报纸，密切关注朝廷时局。袁世凯和他的亲戚故旧一直保持书信来往，段祺瑞、徐世昌、冯国璋等北洋军老部下经常给袁世凯送情报。因此，他虽然足不出户，但京师动向、天下风云都在他的视野之内。于此可见袁世凯的志向和野心。
1911年10月10日辛亥革命之武昌起义，给袁世凯的人生又一次带来了重大转机。
武昌起义的第二天，袁世凯就收到了电报。紧接着又一份电报传来，摄政王载沣命令陆军大臣荫昌统率陆军，同时配合海军和长江水师南下镇压革命军。
袁世凯心中窃笑：等着看吧，我的机会来了。（待续）