《玻璃城堡》是一部让人目瞪口呆的回忆录。无法想象如此富裕的70年代的美国，一对受过良好教育的父母（母亲大学毕业，拥有教师资格证; 父亲曾为军队飞行员，精通物理数学，是一名电工工程师）的生活与教育子女的方式是如此离奇。这对父母生养了5个孩子, 其中一个在一岁内死于婴儿猝死综合症，其他三女一男在父母身边，饥寒交迫，缺乏管教，四处流浪，在成年前相继逃离父母，到了纽约，三个大孩子实现了儿时梦想，分别成为画家、记者兼作家、警察，最小的妹妹则成为失足青年。书中经历匪夷所思，足让人心惊胆颤，但由于作者轻松幽默的表达，读时却并不让人感到沉重难读。本书作者是家里的老二，著有三部畅销书，包括两部回忆录和一部虚构小说。
全书分成5部分。前后两部分相当于引言与结语，内容主要集中于中间3个部分，本文分别以上中下来区分这三部分内容。
上部： 沙漠流浪记。
我三岁那年住在亚利桑那州南部一个陌生的小镇，母亲在隔壁房间里画画唱歌，我就着小炉自己煮热狗吃。突然，我的裙子着火了。我大叫，母亲请邻居开车把我送到医院。医生我从大腿上移植了好几处皮肤到胸口和腹部，我感到在医院里得到了比家里更好的照顾，虽然不习惯住在医院，但很喜欢，护士对我很好，爸爸去问我有没有人欺负我。我住院期间，弟弟头部受了伤。住院6周后，父亲把我抱起溜走了。几天之后我又开始给自己煮热狗吃，因为母亲还是忙着画画，依然没人管我。父母则很高兴我战胜了对火的恐惧。
几个月后的午夜，父亲回到家，因为拖欠各种费用，父亲用一辆破旧的小车，带我们一家人趁黑逃走。深夜，我们在沙漠中停车，在星空下睡觉。
父亲说，这样的四处逃亡和流浪是暂时的，他要找到金子，他还要给我们在沙漠里建一座玻璃城堡…父亲什么都会修，精通数学物理，热衷于探矿器，能源改造之类发明。父亲每到一处打些零工，每天晚上为我们讲他自己的事作为床边故事，一遍又一遍，我们百听不厌。在他的故事中，他自己永远是那个打架最卖力，开飞机开最快，赌博最高明，拯救他人的人。
在拉斯维加斯，父亲大把赢钱，给我们买很多吃的和穿的，但不久，被看穿把戏的庄家驱逐。有一次逃跑中我们小孩坐在车后箱里时，我被甩出去了，鼻子血流不止，等了很久父亲才回来找到我，我以为他们不要我了，父亲抱着我说，”你的鼻涕盒摔得好惨。”我捧腹大笑，忘记了疼痛。在加州沙漠密德兰，我们的破房子周围常有土狼出没，睡梦中我害怕妖怪，父亲和我一起捉妖。
没钱过圣诞节，我们就等到别人家过完圣诞的物品扔出来，我们再捡回来过圣诞节。有一次父亲把每个孩子依次抱到沙漠里，送给我们每人一颗星星作为圣诞礼物。
母亲怀上了最小的妹妹，快要出生了，一家人终于搬到一个镇上的公寓里，姐弟三人去镇上的小学上学，我遭到4个墨西哥女生的殴打，在父亲面前说成比试，吹嘘自己战胜了6个人，第2天弟弟帮我还击对方，还是挨打了。最小的妹妹出生了，名叫莫琳，非常漂亮。
一家人再次启程，4个孩子被违法放到黑暗的后车厢里，因而不能让人发现，车厢门不明原因自动打开，危险中我们被其他司机发现。一家人来到沙漠里的战役山，在一个旧火车站里安顿下来，母亲甚至还买了一架处理的钢琴。父亲找到了一份电工的工作，经常带我们去一个叫做猫头鹰的俱乐部吃饭，母亲基本不做饭，要么是煮一顿吃几天的食物，直到变酸了，加调料继续吃，或者干脆从小卖部里直接买食品。父亲一度没钱出去喝酒，晚上一家人趴在一起看书。
老师教的东西，父母基本上都已经教会了我们。放学回家，我带着弟弟，和其他小孩一起在沙漠里探险，一次在铁罐子里加上液体点火，我和弟弟被震倒在地。
我和弟弟还喜欢去窥视一家妓院，猜测其中发生的事情。父亲带我们去温泉，一次又一次把我扔到水里，我被呛得咳嗽厉害，但也学会了游泳。6个月后父亲失业，经常不见人影，姐弟三人只好翻垃圾桶，捡同学扔掉的食物吃。父母大吵，原来父亲每天在俱乐部里鬼混。没了食物，母亲只好应聘当老师，姐姐罗莉在母亲的班上，母亲不愿惩罚学生，只好惩罚女儿给管理者看。有了母亲的薪水，生活有所改善。父亲却回来拿走钱，去嫖妓，还带着小弟弟布雷恩一起见妓女。
我认识一个叫做比利的小孩，他要做我的男朋友，被我拒绝，他带我看他父亲的”滑稽画”：这位父亲拿着酒瓶睡着了，阴茎露在裤子拉链外面。后来我和比利发生冲突，双方拿枪互射，被警察知道，要我们去警局，我们再次逃跑。这次我们回到外婆的家，外婆几个月前去世，给我们留下了一栋位于凤凰城的大宅。
我们在这所房子里学习，创作，姐姐萝莉立志像母亲一样成为一名画家。父亲当上了工程师，给我们买了脚踏车，洗衣机，电话，唱片等。夜里我们开着门睡觉，我遭到一个流氓的骚扰，父母却坚持不关门睡觉，并到处寻找那个流氓。都市里住久了，父亲开始怀念自然，带着孩子们一起去动物园，父亲在豹子栏旁与其交流，我抚摸豹子，豹子舔我的手。父亲丢了工作，很快当地再没人雇佣他。我们不得不又在垃圾桶里觅食，为了让小妹莫林穿上体面的衣服上幼儿园，母亲带着我们到商店里顺手牵衣服; 父亲想了一个办法透支信用卡，又开始经常醉酒的生活。
我10岁生日那天，请求父亲给我的礼物是戒酒，父亲答应了我。但不久后他重回酒鬼生涯，母亲买了一辆旧车，她决定回父亲的故乡韦尔奇，投奔从未见过的爷爷奶奶。父亲拒绝，但在最后一刻终于开车带我们一起出发了。
在这一部分里，我们已经充分见识了作者珍妮特 .沃尔斯姐弟的童年生活。缺乏照管，流离失所，食不果腹，父母亲虽然一直在场，却近乎形同虚设，实在是一对令人无法想象的父亲和母亲。但另一方面，她们的心中并不缺少爱，父母也把她们教得很好，她们在学校里是优秀的好学生，热爱阅读，热爱自然，富于冒险精神，具有极强的生活能力。
听起来无法想象，但珍妮特的父母却做到了。他们虽然近乎是一对乞丐父母，但不同于绝大多数的乞丐，他们的行李中满载的是书籍，发明创造，热情，也许还有梦想。
我们很难说他们是不负责任的父母，但也很难说他们负起了父母的责任。和酗酒的父亲不同，母亲则一直是清醒的。但显然她活得很自我，却又要了那么多的孩子。她对孩子们的付出那么少，却又养育出了一堆优秀的孩子。
确实是一个反讽的事实。在当下我们所谓正常的社会里，父母们历尽艰辛养育一个孩子，成材的比例，还不如放羊的他们。