1987年，59岁的赵丽蓉从中国评剧院退休，回到了自己位于北京郊区的农家小院里，准备安心养老。养花种菜是赵丽蓉一直向往的生活，但是没过多久，这种平静的生活就被打破了。
一天，赵丽蓉接到了中央电视台打来的一个电话，原来是要邀请她参加1988年的春节晚会。距离1988年，春晚已经连续播出5个年头了，而春晚强大的造星能力也已在那时候开始凸显了，包括冯巩、郭达在内的很多为曾经名不见经传的小角色，在春晚的舞台过后，都成为了当时红得发紫的大明星。
当时，如果按照赵丽蓉的影响力来说，其实并不具备跻身春晚舞台的优越条件，可春晚舞台却意外地向她抛出了橄榄枝。那时的赵丽蓉只是一个评剧演员，而评剧是一种流传在东北地区的戏曲类剧种，在春晚的导演组里，正好有两位评剧票友，他们在看完赵丽蓉的评剧表演之后就下定了决心，一定要请到赵丽蓉来演小品。
赵丽蓉在评剧中饰演的是彩旦，也就是我们说的“丑婆子”，她的举手投足惟妙惟肖，一个动作、一句台词都时常引得观众们开怀大笑，赵丽蓉在观众里的人气甚至超越了正旦，所有的明星在她的面前都显得黯然失色。
可令人意想不到的是，当春晚导演找到赵丽蓉时，她却一口回绝了这个令人羡慕不已的机会，赵丽蓉曾经说过，艺术要讲究，但不能将就！她对剧本一直都有这样一个原则：没有深意的角色不演，不生动的角色不演。
尽管这个还缺乏着明星光环的老太太提出了看似苛刻的要求，但春晚的导演组还是力主赵丽蓉登上春晚。赵丽蓉对导演表示，在没看到本子之前，她是绝对不会贸然答应的。直到当年的春晚导演赵安和张晓海拿着剧本亲自登门拜访，而赵丽蓉看了他们带去的小品剧本后，她才答应出演这个小品，因为她已经被这个小品的内容吸引住了。
这个小品就是让赵丽蓉红遍大江南北的《英雄母亲的一天》。在这个小品中，赵丽蓉的一句“司马缸砸缸”，令这个可爱又朴实的妈妈形象一夜之间走进了亿万观众的心里。
单膝一跪成经典，赵丽蓉强忍病痛表演
可令人感到奇怪的是，赵丽蓉并没有趁此机会让自己再火一把，自1989年之后，连续两年的春晚舞台都没有再看到她的身影。距离1995年的春晚只有不到一个星期了，春晚导演组突然决定，拿掉赵丽蓉和巩汉林合作的小品，这个小品曾经是之前经过几次彩排后最令人期待的节目。
而关于拿掉这个小品的事，巩汉林和全体导演组人员都已经知道了，只有赵丽蓉还被蒙在鼓里。赵丽蓉在早年的时候就已经落下了腿病，也一直都没能根治，在1992年的春晚中，赵丽蓉拖着病腿完成了一段探戈舞，如果说此时的赵丽蓉已经是忍着病痛完成了演出，那么1995年的这个春晚小品对于赵丽蓉来说，几乎就是一个不可能完成的任务。
因为，在这个小品里，赵丽蓉需要和一群年轻人在一起跳一段街舞。然而，更为雪上加霜的是，就在春晚的前一个星期，赵丽蓉的腿又再次受伤了，在排练期间，她的膝盖严重积水，整条腿肿得连衬裤都穿不进去了，走路也疼得直打哆嗦，可就算是在这样的情况下，她依然还是坚持排练。
每次排练的时候，赵丽蓉都是生龙活虎，可只要是排练完被工作人员搀扶下来休息时，她都会疼得直掉眼泪。看到这种情况，巩汉林忍不住找到导演组商量，干脆忍痛割爱，把这个节目撤了吧。可当赵丽蓉知道后，她却坚决不同意，赵丽蓉说：“这个时候，节目单都已经公布了，观众们也都等着看呢！这时候因为我一个人不演了，我对不起你们，也对不起观众。你们放心，后果我自己负责！“
1995年春晚，赵丽蓉的小品《如此包装》取得了巨大的成功，也同时获得了当时春晚小品类的一等奖，成为了中国小品史上一个不可逾越的经典和艺术高峰。已经67岁的赵丽蓉边说唱边跳街舞的形象，让当年的观众们着实开心了一把，而最后单膝跪地的亮相，更是成为了一个经典的动作。
赵丽蓉跪在地上的时候，是用手先扶地再扬了起来，有很多的观众可能以为这原本就是预先设计好的动作，但事实却并非如此。其实，这天赵丽蓉是打了一针封闭后才上场的，可是这支猛然跪在地上的腿正是她的那只伤腿，经这么一磕，赵丽蓉真的是支撑不住了，差点倒了下去。
这场小品之后，巩汉林和工作人员几乎是连拉带抱的将老太太送上了车，回到家后的赵丽蓉没有了往日的笑容。她担心的并不是她的那条病腿，而是担心自己倒在地上的动作会毁了这个小品。后来，当赵丽蓉听到家里的小保姆问：“奶奶，今天您倒下去的那个动作是设计好的吗？”她这才舒了一口气，高兴的说道：“原来你们都以为那是设计出来的呀？那就行了！”
为精益求精，赵丽蓉苦练毛笔字
正当大家都在为她的腿开始担心时，赵丽蓉却又开始琢磨起了下一年春晚的小品还能为观众带来什么样的新东西。1996年的春晚上，赵丽蓉和巩汉林夫妻搭档表演了小品《打工奇遇》，赵丽蓉扮演了一位应聘餐馆服务员的“农村老大妈”，在这个小品中，赵丽蓉将说学逗唱完美地结合了起来，还在节目的最后悬腕挥墨，在两分钟内写下了“货真价实”四个大字，不仅令观众们惊叹，更是令熟悉赵丽蓉的人惊讶不已。
赵丽蓉从小就是在戏班里长大的，原本并没有多少文化，被说是写毛笔字了，就连大字也都不认识几个。所以，以往的剧本也都是小保姆念给她听，她再直接去背的，可让人不可思议的是，“货真价实”这四个字是赵丽蓉在一个月的时间里苦练出来的。
大家不知道的是，原本在这场小品中是要写八个字“货真价实，童叟无欺”的，后来因为时间长的关系，就只写了“货真价实”四个字。可老太太为了练习这八个字，从春晚前的一个多月就开始了，她没日没夜地练习开来。
据赵丽蓉的小保姆回忆，赵丽蓉拿起笔蘸了蘸墨汁刚写下“货真价实”中“货”的第一笔，墨汁就洒落在了地板上、鞋子上和裤子上，赵丽蓉立即就感叹道：“这一撇没撇好，看着容易，做起来还真难啊！”。这时候，导演和编剧就劝说赵丽蓉放弃，其实这个小品原本设计的就是将写好的八个大字从后台举出来就可以了，只因为在一次彩排中，导演在现场突发奇想随口说了一句，要是这几个字能现场写出来就好了！
没想到，说者无意听者有心，这位较真的老太太还真就把这句话听了进去，坚持要把字现场写出来。就这样，除了吃饭睡觉，老太太就开始没日没夜地练习这八个字了，家里到处都堆满了宣纸。就是短短一个多月的时间，赵丽蓉竟然用掉了一千多张宣纸，练了一段时间，她就开始掐表计算时间，从最初的四十分钟写完八个字，到最后竟然可以只用两分钟完成。
后来，她将自己写好的字混在其他人写的字里拿去让导演挑选，要挑出写得最好的一张，没想到导演一下就挑出了她写的那一张。当导演看到赵丽蓉写的字后，激动地说道：“赵妈，我真没想到，您能练到这个份儿上！”，而一旁的巩汉林接着说：“我还一直提心吊胆，跟导演说，让他别难为您了，没想到您居然真的拿下了！”。
就在这一年的春晚中，赵丽蓉再次获得了春晚小品类的一等奖，而由她亲写的“货真价实”这四个字，如今也捐献给了中国药文化研究会，被挂进了全国的“放心药店”中。而当年的观众们也都迫切地想要知道，这位老太太在来年的春晚中，又会给大家带来怎样的绝活呢？
台上观众满堂喝彩，台下三个儿子抱头痛哭
1998年，为了给观众带来更多的惊喜，赵丽蓉开始缠着自己在国外留学的小儿子教她唱英文歌。这个不会拼音也不识几个大字的老太太，硬是凭着出色的记忆力将整首英文歌的歌词记了下来，在春晚的舞台上，这个七十多岁的老太太竟将当年红极一时的英文歌《我心永恒》唱得有模有样，迎来了观众的一片喝彩。
可是此时，赵丽蓉的三个儿子却是边看节目边抱头痛哭，在他们的手边有一张诊断书，上面赫然写着四个字：肺癌晚期。而正在台上表演的赵丽蓉却对自己的病情全然不知。
就在离春晚开始只有两个月的时候，正在紧张彩排的赵丽蓉却遇上了一件烦心事。她突然开始咳嗽，一唱就咳，还越咳越厉害，最后尽然咳出了血来，而赵丽蓉却隐瞒了自己的病情，一直坚持着排练。直到离春晚还有半个月时间的时候，胸口疼痛难忍的她才在家人的陪伴下来到医院检查，经确诊，赵丽蓉此时已经是肺癌晚期了，她的三个儿子也为此失声痛哭。
可是，在平静下来后，她的三个儿子决定要将这件事情隐瞒下来，因为他们了解自己的母亲，只要认准的事，就是死也要干好。所以，为了不影响赵丽蓉的情绪，家人们将她吃的药名称全部撕了下来，只告诉她是止咳药。
毫不知情的老太太每天晚上都疼得睡不着觉，甚至还找来了针灸的师傅，以为扎两针就可以止疼。可是，赵丽蓉真的不知道自己的病情吗？据她的小保姆回忆，有一天，赵丽蓉将所有的相册都搬了出来，还在挑选着照片，小保姆感到奇怪，就问她：“奶奶，你在做什么呀？”赵丽蓉却举起一张照片说：“你看，这张照片好不好？我想去附近的照相馆把它放大一张留下来，一旦我有那一天，好拿出来用，孩子们就不用着急了。”。
1999年春晚，赵丽蓉带着一身的伤痛为亿万的观众留下了她那慈祥的笑容，这也是她最后一次站在春晚的舞台上。春晚过后，赵丽蓉的病情也越来越严重了，儿子们知道瞒不住她了，于是就含泪将真相告诉了老太太，没想到她听完后却异常的平静，看到儿子们伤心的样子，反而安慰起他们来。
赵丽蓉告诉儿子们，人无千日好，花无百日红，吃五谷杂粮哪有不生病的。经过化疗，赵丽蓉开始大把的掉头发，吃东西也常常会吐出来，看到妈妈遭罪，儿子们心疼不已，她却笑着说：“没事儿，妈挺得住！”。在赵丽蓉病重的最后日子里，她的体重只剩下了70多斤，可就算是这样，病房里也依旧是笑声不断。
2000年7月17日，72岁的赵丽蓉因肺癌去世了。可是，她却将自己的乐观、朴实和欢笑永远地留在了这个世界上，留在了大家的心里。