北宋皇帝的皇威为什么那么拽？原因在于决策方式和管理方式的优化，而这种优化实际上就是政治制度的强化。中国封建时代的政治制度统称为“专制主义中央集权制度”。专制主义中央集权制度自秦朝建立，相权与皇权，地方与中央在对立统一中进行拉锯，为加强皇权削弱相权，加强中央对地方的控制，历代统治者绞尽脑汁，力求达到完美。比如汉代的内外朝制度和刺史制度，唐朝的三省六部制，北宋的二府三司制度等，可以说把专制主义中央集权制度雕琢得越来越“精美”。此处，我们对北宋时期专制主义中央集权制度的变化一窥究竟。
一、“根正苗红”，乱世英雄
唐开元末年政治腐败，军事上外重内轻（藩镇割据），中央集权受到严重削弱，酿成安史之乱（755年-763年），朔方节度使郭子仪忠心不二，毅然奉命率兵平乱成功，但唐朝从此一蹶不振。时至唐朝末年纲纪紊乱，地方节度使兼并纷争不断，人民在天灾人祸下无以为生，从而民变迭起，山东王先芝因生活无计，贩卖私盐败露，不愿坐以待捕，举旗“天补均平”，振臂造反，同是山东的黄巢响应，起义军攻入了长安。安微人朱温本为黄巢麾下，黄巢提前任命他为同州（陕西境内）防御使，只不过要他自取同州。朱温攻同州失败，向黄巢请援，但因表章被隐报，黄巢不知，加之黄巢有败象，朱温降唐，唐封其为汴州刺史兼宣武军节度使，于是朱温联络各路唐军收复唐都长安。在农民起义被镇压后，朱温渐控唐朝政权，兼并大小割据势力后，采取了一系列夺权斗争，于907年以“后梁”政权取代了唐朝，并根除掉唐朝末代皇帝李柷（唐哀帝），此后北方先后经历了五个朝代，南方出现了九个政权加上割据太原的北汉十个政权，史称“五代十国”，北方最后一个朝代（后周）经历了三代皇帝：郭威、柴荣、柴宗训。
周恭帝柴宗训少不更事，根基不稳，为赵匡胤夺权创造了机会。赵匡胤于927年（唐天成二年）生于洛阳，其高祖父是唐幽都（北京）县令；曾祖父是唐朝御史中丞（监察机构），官拜四品；祖父历任营州、蓟州、涿州三州刺史（监察）；父亲掌管洛阳禁军，死后唐追封为太尉、武清军节度使，膝下三子，长子赵匡济夭折，次子赵匡胤，三子赵光义。赵匡胤文武双全且骁勇善战，曾拜郭威帐下，屡立战功。郭威称帝，后周建立，赵匡胤拜滑州（河南北部）副指挥使（军事长官），953年郭威养子柴荣作为储君任开封府尹（直辖京城）时，赵匡胤转为开封府马直军使（府属骑兵指挥官），为柴荣鞍前马后，南征北战，功勋卓著。954年，柴荣即位，擢升赵匡胤执掌禁军。因北汉、契丹联合南下侵扰，周世宗柴荣积极推行改革，使后周实力增强，亲自统兵北征，收十七个县。在夺北汉太原的战争中赵匡胤被流箭所中，周世宗班师回朝，此后任命赵匡胤为殿前都虞候（地位远低于殿前都检点张永德），领严州（广西来宾）刺史，后又领永州（湖南永州）防御使。959年，周世宗柴荣再次御驾北伐，行军路上审阅各地文书，收到一个皮口袋，内装木板一块，上写“检点作天子”，周世宗觉得问题严重，罢张永德都检点职位，由赵匡胤接任，命其统率亲军，后来北伐途中柴荣感到胸口痛，于是卧病回京，不久蹦。年仅八岁的柴宗训即位，是为周恭帝。赵匡胤改任归德军节度使（领河南商丘）、检校太尉（虚职，给一个名分上上“丞相”），但赵匡胤与禁军高级将领石守信等关系密切，于是完全控制了后周军权（关于张永德被免，周世宗突发疾病而崩，赵匡胤统率亲军等事件，似乎与赵匡胤不无干系）。
二、黄袍加身，成为至尊
960年正月初一，一片新年祥和景象，却有传闻，说契丹南下攻周，宰相范质等未辨真伪，急遣赵匡胤率诸军北上御敌。行军至陈桥驿（河南新乡封丘县），赵匡胤与赵普（归德军节度使掌书，相当于赵匡胤的秘书）等密谋发动兵变，于是有“黄袍加身”的典故。陈桥兵变，里应外合，北宋建立，赵匡胤称太祖皇帝，以开封为都。北宋建立后赵匡胤马上着手统一战争，以“先南后北”为方针，陆续消灭了中原和南方的一些割据势力，但在其有生之年，未完成全国统一，虽然其弟弟赵光义登基后继续干这个事，依然没能统一全国，北宋的统治范围只是原来五代十国的范围，而且边疆少数民族政权逐步与之并立。
三、中央集权，江山稳固
北宋建立后，赵普为宰相。赵匡胤问赵普：自唐朝以来，政权更替，生民涂炭，是什么原因造成的？赵普三句话点醒了赵匡胤。说:“此非他故，方镇太重，君弱臣强”，赵匡胤马上想到自己也是手握重权，兵变夺权。他问赵普该咋办，赵普给出十二方针：“稍夺其权、制其钱谷、收其精兵”，赵匡胤豁然开朗，于是，加强中央集权的系列措施展开了。
（一）收兵权
1.收禁军。为避免二次黄袍加身出现，以达到集中军事权的目的。赵匡胤于酒宴欢乐之中，一番旁敲侧击、咄咄逼人的威胁利诱，禁军将领令石守信等坐如针毡，此等悟性较高之辈，为明哲保身，称病卸甲归田，交出官印，全国军队悉归皇帝，此为“杯酒释兵权”之戏；
2.统调分立。一方面削弱宰相军权，另一方面避免武将专权，设立了多重机构。枢密院（西府）为最高军事机关（执掌调兵权，但调兵必须经皇帝批准），设中书门下（东府）掌管行政大权，而财政权归三司（盐铁、户部、度支）。
枢密院虽有调兵权，但没有统兵权，统兵权在都指挥司（含殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司）。若有战事，经皇帝批准后，由枢密院调兵，统兵将领临时确定（战后交出兵权），其间派监军监督。这样一来，统调分离，相互牵制，避免了武将专权。
3.更戍法。或定期调换军队将领，或定期更换军队驻防，使将不识兵，不识将。 4.强干弱枝，守内虚外。把地方精兵抽调出来编入禁军后一半驻防京师，一半分散地方各地驻防，从而大大削弱了地方军事力量。
（二）收行政权
以分化事权为原则，削弱相权和地方长官行政权。中书门下长官本为宰相，宰相之下又设副相若干，于政事堂共同议政，避免宰相一言堂；地方上的行政长官（知州）由文官担任且三年一换，还设置通判监督知州（知州的决定需通判附属签字方可生效，通判可以向皇帝直接汇报）。
（三）制财权
三司计审，分割宰相财权。地方上，取消节度使征税的权力，各州除必要开支以外的其余税收由转运使（中央机构）转归中央。
（四）重文轻武
赵匡胤深知，历史以来武将夺权是常事，所以他认为一百个文臣在这方面不如一个武将。于是从中央到地方的要职他悉由文官担任（包括主持军务），地位高于武将。另外，改革科举，增加取士名额，提高进士地位。
四、大权在握，危机潜伏
赵匡胤加强中央集权的特点主要有以下几个方面。军事上军权首位，统调分离，重文轻武，强干弱枝，守内虚外；政治上分化事权、相互牵制；财政上强上弱下。如此一来皇权加强，中央集权加强，文化教育发展。但是分化事权必然导致机构增多，官俸开支过大，行政效率低下；统调分离导致作战指挥不灵，战斗力不强；强干弱枝必然导致军费开支庞大、守内虚外必然导致边防空虚；强上弱下的财政措施，必然导致地方贫困；重文轻武，必然导致尚武精神退化，作战能力下降。以上种种，“三冗”（冗官、冗兵、冗费）局面出现，难免积贫积弱。可是六官贵戚骄奢淫逸，加之土地兼并盛行，农民起义此伏彼起，还有边疆少数民族虎视眈眈。
五、变法革新，以图富国强兵
1043年（宋仁宗庆历三年），宋仁宗擢升范仲淹为参知政事（副宰相），进行改革，史称“庆历新政”，短短几个月，北宋政治、经济、军事大为好转，但因触犯利益者多，遭到激烈反对和阻挠，范仲淹被迫离京。1069年，宋神宗任用王安石为参知政事，主持变法，内容涉及政治、经济、军事、教育领域。
军事上实行保甲法，有两个以上男子的人家必须出一人当保丁，闲时练兵，农时种田，既控制人民，又稳定秩序和增强军事。
但是王安石变法，又触动了很多大地主，大官僚的利益，比如司马光等。又遭到强烈反对，宋神宗动摇，新法无法推进。宋神宗死后，9岁的宋哲宗即位（太后摄政），倚重司马光，司马光为宰相，新法几乎全部废除。
六、大势已去，覆水难收
北宋富国强兵的目的没有真正实现，大宋江山历经九位皇帝，在农民起义冲击下，在与少数民族的战争中退化，于1127年，靖康之变灭亡。