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英语中一般时的作用是交代动作发生在什么时间。动作发生在过去就是一般过去时，发生在现在就是一般现在时，发生在将来就是一般将来时。
这样说还是不太具体，那么有没有一种更好的方法可以帮助我们掌握一般时呢？
首先还是来看几个例子：
I saw her last week.
She is a pretty girl.
He will be here next month.
上面三个句子分别是一般过去时、一般现在时和一般将来时的代表，我们看看能不能从它们身上找到共同之处。
很明显这三个句子的状态都是一般时，区别在于时间不同。进一步观察之后，不难发现虽然动作发生的时间不同，但这些时间却有一个共同点：它们都表示的是一个时间段。
第一个句子动作发生在“last week”这个时间段内；第三个句子动作发生在“next month”这个时间段内；第二个句子虽然没有明确写出时间，但不难看出动作是发生在“now”这个时间段。
这么分析又有什么用呢？
如果我们把“时间段”换成另外一个意思相同的词：区间，你会想到什么？
没错，就是我们在数学里再常见不过的东西：数轴和区间。
放心，我并没有扯远。我们先建立一个“时态数轴”，然后看看使用效果如何。
时态数轴的指向从左往右分别是过去、现在和未来，这一点很好理解。
我们可以把“now”这个瞬时时间当作原点，那么在原点的左边就代表过去时间，在原点的右边就代表将来时间。
而一般时的动作既然是发生在一个时间段内，我们就可以把这个时间段看成是一个有界区间。
一、一般过去时
如果一般时的有界区间落在原点的左侧，那么就是一个一般过去时。
例如：
I saw the movie last week.
反映在时态数轴上，就是：
从上图可以看出，区间last week在原点左侧，动作see发生在这个区间内，所以需要用过去时saw，这就是典型的一般过去时形态。
再如：
I was reading a book when she came in.
这个句子按照传统语法讲，是一个过去进行时。但如果按照前面说的，把be动词看作是谓语动词，把reading a book看作是主语补语，那么这个句子也就成了一般过去时。
be动词的动作发生在came in这个动作限定的区间之内，虽然说came in是一个瞬时的动作，但是也可以将其看作是一个范围极小的区间，这和数学里“极限”的概念非常类似。
二、一般现在时
一般现在时动作发生的区间是以原点now为中心的。
例如：
I study English online.
这个句子虽然没有明确表示出时间，但也不难看出它的意思是“我现在在网上学英语”，动作study发生在以now为原点的一个区间之内。
再如：
I am having a dinner with her.
按传统语法解释，这个句子是现在进行时。但如果把be动词看成是谓语动词，把having a dinner看成是主语补语，那么句子就变成了一般现在时，此时be动词也是发生在以now为原点的区间之内。
需要注意的是，一般现在时的区间比较特殊，它不像一般过去时和一般将来时那样有范围的限制，它只需要以原点为中心，既可以大到无限大，也可以小到无限小。
无限小的一般现在时区间，它的“极限”就是now，表达的是“现在”这一瞬间，通常用在现在进行时中，上例就是如此。
传统语法中说“真理和事实等要用一般现在时”，反映在时态数轴上，就是一个无限大的以now为原点的区间，这个区间包含过去、现在和未来，这不就是说明真理和事实能经受住时间考验的道理吗？
例如：
The sun rises in the east.
太阳每天都从东方升起，所以动作rise所在的区间就是一个从遥远的过去到遥远的将来这么一个极大的区间之内。
三、一般将来时
一般将来时动作发生的区间在now的右侧。
例如：
I will be 30 years old next year.
一般将来时通常需要助动词will的帮助，因为将来的事还没有发生，谁也不能肯定，所以要用助动词来表达一种不确定的可能性。
这个例子中动作will be发生的区间是next year，从时态数轴上可以清楚地看到它在原点now的右侧。
那么传统语法讲的将来进行时可不可以这么解释呢？
例如：
She will be swimming this time tomorrow.
从传统语法的角度看，这当然是一个典型的将来进行时。但如果将will be看成是谓语动词，把swimming看成是主语补语，那么就成了一般将来时。
从时态数轴上看，动作发生在this time tomorrow这个区间内，同样说得通。
在英语中除了用will表示将来以外，还有其他将来时的用法，主要有以下两点。
1.用一般现在时表将来
这种用法在英语中很常见，往往用来表示“现在”对“将来”的打算、意图、征兆等等，把将来要发生的事当成是“事实”，语气比带有不确定意味的助动词will要强。例如：
The train leaves at 2:30.
这个句子可以这样理解：动作leave发生的区间是2:30，这个区间属于将来时，但是因为“火车在2:30开走”这样一个事件几乎是板上钉钉的事儿，可以将其看成是一个“事实”，而叙述事实通常都需要用到一般现在时。
再如：
I am going to see a movie tomorrow.
在传统语法中，这是用现在进行时表将来，但用我们的方法来看，它还是一个一般现在时表将来。不同之处在于，这种用法的语气比较口语化、非正式。
2.过去将来时
过去将来时是非常特殊的一种时态，它指的是过去某个时间点的将来。
如果用时态数轴来解释，那就是在原点now的左边找一个点“then”，那么在这个点then右侧的就是以它为基准的将来，而then这个点又是在过去半轴上，所以就叫过去将来时。过去将来时通常需要用到助动词would。
例如：
The weatherman said it would rain that evening, but it didn’t.
这个句子中动词say发生在过去的一个区间内，而rain相对于say来说是将来时，所以前者用过去时said，后者用过去将来时would rain。
从图示上能够更清楚地理解这种时态。
以上就是用“时态数轴”这一方法来帮助理解一般时，用这种方法我们能够一次性解决很多种时态问题。