18世纪末，日后成为医学家、博物学家的菲利普.西博尔德生于德国维尔兹堡的医学世家。其祖父，父亲、叔叔均为知名大学医学教授。
1815年，19岁的西博尔德就读维尔兹堡大学医学系，以旺盛的精力与高度的热情系统学习了解剖学、博物学、地理学、植物学、人种学。
1823年，彼时正值江户幕末，国内当权者在“锁国”与“开国”之间争执不休。即将成为驻日本荷属东印度公司军医的西博尔德少校抵达日本长崎。
其后不久，西博尔德以诲人不倦的精神在长崎展开了对于当地居民西医和自然博物史知识的培训。
事实上，此时的西博尔德在荷属东印度公司的工作内容包括但不限于只是单纯地当一名医生治病救人，其更重要的任务是要对日本进行系统地科学调研，并为日后的著作收集与日本有关的各方面资料。
基于此，西博尔德令其日本籍学生以荷兰语来讲述日本，并以此为他们布置作业。而这些以作业的名义得来的信息，后被广泛应用于其所著《日本》、《日本植物志》、《日本动物志》等数十部日本相关著作。
当时间来到1828年，也就是西博尔德来到日本的第5个年头，发生了骇人听闻的 “西博尔德事件” 。
事情的起因是，在为期5年的任期结束时，即将离开日本本土的西博尔德被日本海关在其要带离出境的随身物品中发现了日本地图等当时闭关锁国的幕府时代视为绝对违禁物的物品。于是，西博尔德被无情地驱逐出境。
但是，当一年后西博尔德再次回到日本时，却被告知与其交换地图的高桥景康早在接到判决前就已横死狱中，而受此事件牵连的50人也各自受到了相应的惩处……
《发现东极》是德国作家雷吉纳尔德·格吕内贝格（中文名“绿山”）以“日本学之父”西博尔德两次远赴日本的真实经历及所见所闻写就的长篇历史小说，著名的“西博尔德事件”正是本书重要内容之一。
如上所述，故事背景发生在江户时代末期保守而愚昧的日本。这一时期的日本只与荷兰商人保持着很小程度上的官方贸易往来（范围仅限于长崎出岛），并非大范围开放。
凭借其自身高超的医术与对当地人的热忱，矢志医学与植物学研究的西博尔德获得了寻常在日外籍人士无法享有的特权，甚至可以自由出入出岛，与当时的日本各阶层人士保持着友好交往。
不仅如此，书中大量披露了身为自由主义者的西博尔德抵日后一再遭遇的文化与种族冲突。通过一系列事件，客观描绘了幕末时期风雨飘摇的日本整体社会氛围。
通过西博尔德的视角，读者不仅能够一窥闭关锁国制度下的广岛检查入港船舶的具体细节、吉原地区花魁的撩人风姿、更可以get到外籍人士眼中充满浓郁异域情调的江户幕末时代。
值得一提的是，本书开头部分对于重新塑造一个西方人眼中的日本，也就是对洪荒爆发的描写以及盲眼先知与神灵的对话可谓教科书级别书写。这许是因为，也唯有这种史诗级灾难大片的质感才有利于作者打破一个旧世界，建立一个新世界……