德国心理学家艾宾浩斯说过：“心理学有一个漫长的过去，但仅有一个短暂的历史。”
心理学是哲学和生理学的孩子。
哲学为心理学提供理论基础，世界古代史上伟大的哲学家、科学家和教育家亚里士多德(Aristotle公元前384~前322)，他是柏拉图的学生，亚历山大的老师，他著作的《论灵魂》是历史上第一部论述心理现象的著作，他把心理功能分为认知功能和动求功能。
17世纪法国唯理论，开创者笛卡尔认为，理性本身所固有的"天赋观念"是知识的源泉，从感性经验中获得的知识是不可靠的，唯有理性才能提供可靠的知识;理性是真理的最高评判者。笛卡尔主张心灵是与身体分离的，并且受它自身规律和原则支配。这为心理学独立做了准备，也是后来心理学的研究领域。
与之相对立的是英国经验论，主张感性经验是知识的唯一来源。霍布斯是先驱，洛克是奠基人。而哈特来、孔狄亚克强调外部经验，是唯物主义；休谟、贝克莱则强调内部经验，是唯心主义。英国经验论演变到18、19世纪，形成了联想主义思潮，把联想看作全部心理活动的解释原则，其中最著名的要数穆勒父子。父亲詹姆斯穆勒提出了心理力学理论，并提出感觉导致观念的产生，儿子约翰穆勒提出了心理化学理论不仅补充了父亲的心理力学理论，还把心理学定义为心理基本规律的科学，这一定义在60年后被铁钦纳采纳。
生理学为心理学提供实验方法。1811年，英国人博尔和马戎第首次发现脊髓运动神经与感觉神经的区别。1840年，德国人雷蒙发现了神经冲动的电现象；1850年，赫尔姆霍兹用青蛙的运动神经测量了神经的传导速度，还提出了视觉三色说，听觉共鸣理论。1861年，法国医生布洛卡发现了布洛卡区，布洛卡区是大脑的一个区域，它主管语言讯息的处理、话语的产生，与韦尼克区共同形成语言中枢。运动性语言中枢在布罗卡区内。1869年，英国神经科学家杰克逊提出大脑皮层的基本机能线；1870年，德国生理学家菲里茨和西兹用电刺激法研究大脑，额叶支配某些运动性行为。后续还有韦伯定律、费希纳定律，尤其是费希纳，他率先采用心理物理法研究色觉和后像，1860年出版了《心理物理学纲要》，他是实验心理学的开拓者和奠基人。
1879年，冯特在莱比锡大学建立了世界上第一个心理学实验室，标志着心理学的诞生。由此，掀开了心理学蓬勃发展的序幕，产生了许多心理学流派，在此简单介绍一下。
构造主义心理学派，冯特是创始人，代表人物还有铁钦纳，主张用实验内省的方法研究人的意识，认为所有心理现象都是由元素构成的，强调意识的结构。
与之相对应的是机能主义，代表人物有詹姆斯和杜威，主张意识是一个整体，强调意识流而不是元素拼接；主张研究心智发展的目的和功能而不是意识结构；重视心理学的应用。
研究意识的学派还有一个是格式塔心理学，也叫完形心理学，代表人物是韦特海默、苛勒、考夫卡，反对将意识分解为元素，而强调整体，认为整体大于部分之和。
说到心理学派不可避免要提到精神分析学派，被称作是西方心理学三大门派的第二大势力。代表人物有弗洛伊德和荣格、阿德勒。佛洛依德认为人类的行为起源于欲望和动机，欲望以无意识的形式支配人的行为。弗洛伊德把无意识作为精神分析学的主要研究对象。他认为人的心理结构包括意识、前意识和潜意识三个部分。
弗洛伊德认为人的精神活动的能量来源于本能，本能是推动个体行为的内在动力。他早期把本能分为自我本能和性本能，性本能又称力比多，是人的心理和行为的根本动力，它遵循快乐原则，促使人通过各种方式得到满足。后期的理论中，他则修正了本能论。把本能分为生本能和死本能。生本能代表着爱和建设的力量；死本能则代表着恨和破坏的力量。在本能论中，弗洛伊德过分强调力比多的作用，实际上是一种泛性论，在对传统主义提出反抗的同时，夸大了人的性心理的自然属性和性心理发展自身的特殊性，陷入了唯心主义的境地。
弗洛伊德认为梦是通向潜意识的一条秘密通道。梦绝不是偶然形成的联想，而是欲望的满足，通过对梦的分析可以窥见人的内部心理，探究其潜意识中的欲望和冲突。通过释梦可以治疗神经症。
弗洛伊德认为人是由本我、自我和超我三大系统组成的动态能量系统。本我按快乐原则行事，自我遵循“现实原则”，超我追求完美，遵循“道德原则”。本我、自我、超我三者达到相对平衡时，则个体表现比较和谐。当三者失调时就容易导致个体出现焦虑。
精神分析治疗的目的不仅仅是去除症状，更重要的是促进个体人格上的成熟。弗洛伊德精神分析治疗的基本假设是：精神症状是潜意识冲突的表现，要让来访者暴露内心的冲突，以便查找致病原因及进行相应的治疗。治疗过程只要是通过自由联想、梦的解析、过失分析等来引导病人领悟病因，理解其意识的冲突，从而达到治疗的效果。
华生这位行为主义的开山鼻祖，在巴甫洛夫（没错就是那个给狗摇铃的）条件反射学说的基础上建立了行为主义学派，代表人物还有斯金纳，班杜拉，主张研究行为而不是意识；主张实验而不是内省；强调环境决定论。华生曾说过一段非常著名的话：“给我一打健全的婴儿，把他们带到我独特的世界中，我可以保证，在其中随机选出一个，训练成为我所选定的任何类型的人物——医生、律师、艺术家、巨商，或者乞丐、窃贼。不用考虑他的天赋、倾向、能力，祖先的职业与种族。”
人本主义心理学，强调对人的尊重, 以人的自我实现为核心。由于人本主义心理学既反对精神分析学派, 反对行为主义学派, 是心理学的第三种势力。代表人物是马斯洛和罗杰斯。马斯洛提出需求层次理论 ，认为人有生理需要-安全需要-归属与爱的需要-自尊需要-自我实现需要。在马斯洛的需求层次理论中，有两个是最基础的需求：生理需求和安全需求；自我实现是最高的需求。基本需求是高级需要的前提和基础，只有低层的基本需要得到满足，较高级的需要才会出现。
认知心理学，把人看作是一个类似于计算机的信息加工系统，并以信息加工的观点研究人的行为，代表人物有奈塞尔、西蒙、纽维尔。