《红楼梦》里李纨出场时跟妯娌王熙凤平起平坐，两人一起在贾母跟前侍奉。当时黛玉初入荣国府，第一次在贾母处吃饭。原文“迎春姊妹三个告了座方上来。迎春便坐右手第一，探春坐第二，惜春右第二。旁边丫鬟执着拂尘、漱盂、巾帕。李、凤二人立于案旁布让。”
后来凤姐越来越受贾母喜爱，螃蟹宴的时候，贾母直接点赞凤姐：“明儿叫你日夜跟着我，我倒常笑笑觉的开心，不许回家去。”虽然当时李纨也在跟前侍奉，但她几乎没有存在感。当贾母等人吃罢离开，众姊妹开始做诗取乐。正当大家玩得正嗨时，平儿过来了。李纨拉住她闲扯，然后无意中摸到平儿身上的钥匙。那是当家的权力象征。
结果，李纨开始哭诉贾珠早逝，哭诉自己孤儿寡母没臂膀。原文“李纨说着滴下泪来，众人都道：‘又何必伤心，不如散了倒好。’说着便都洗了手，大家约往贾母王夫人处问安。”这里埋下伏笔：贾母王夫人肯定会知道李纨哭诉，之后必然安抚她。
果然，恰逢刘姥姥二进荣国府，李纨突然被荣国府两位最高权力的主子推到台前。她从凤姐丫鬟丰儿手中接过钥匙，出任临时当家奶奶。
这是非常好的机会，李纨本可以大展身手，赢得贾母和王夫人的欢心。结果，她硬生生搞砸三次，让贾母非常郁闷。
丰儿告诉李纨，需要开楼搬下几张高几。结果，李纨认为老太太可能高兴，越性把船上划子、篙浆、遮阳幔子都搬下来预备着。她这是在给贾母添堵。贾母之前螃蟹宴时，明明提起自己儿时落水差点儿淹死，从此怕惊了水。李纨却偏偏预备着让她水上游玩。
果然，贾母听到宝玉在池子里的船上时，问道：“谁又准备下船了？”李纨赶紧回答：“我恐怕老太太高兴，就预备下了。”贾母真有涵养，很给这个守寡的孙媳妇面子，虽然怕水，但是还是坐上船。后来在秋爽斋摆饭。李纨、凤姐、鸳鸯负责安排。刘姥姥是一个天然的谐星，鸳鸯和凤姐一拍即合，两人准备拿她取悦贾母。
李纨不仅没有出谋划策，而且努力扯后腿。原文：“李纨笑劝：‘你们一点好事也不做，又不是小孩儿，还这么淘气，仔细老太太说。”她这么撇清关系，一点担当都不肯。结果，刘姥姥这个节目效果很好，贾母大悦。
鸳鸯分配剩菜时，先提出挑两碗给二奶奶屋里的平丫头送去。凤姐说：“她早吃了饭了，不用给她。”鸳鸯道：“她不吃，喂你们的猫。”接着鸳鸯又问李纨的丫头，“素云那去了？”李纨道：“她们都在这里一处吃，又找她作什么。”鸳鸯道：“这就罢了。”
由此可见，鸳鸯对李纨已经暗生嫌隙，怪她商量捉弄刘姥姥时故意撇清关系。鸳鸯可是贾母跟前的大红人，说一不二。李纨明明可以迎合拉拢鸳鸯，却偏偏给鸳鸯添堵交恶。
后来贾母游逛大观园累了，自己便往稻香村来歇息。这是李纨的地盘，凤姐、鸳鸯肯定无法施展手段，可是，李纨又搞砸了。原文：“一时贾母醒了，就在稻香村摆晚饭。贾母因觉懒懒的，也不吃饭，便坐了竹椅小敞轿，回至房中歇息，命凤姐等去吃饭。”
同样遇到贾母吃不下饭，看看凤姐是怎样处理的。
原文“贾母说道：‘夜长，觉的有些饿了。’凤姐儿忙回说：‘有预备的鸭子肉粥。’贾母道：‘我吃些清淡的罢。’凤姐儿忙道：‘也有枣儿熬的粳米粥，预备太太们吃斋的。’贾母笑道：‘不是油腻腻的就是甜的。’凤姐儿又忙道：‘还有杏仁茶，只怕也甜。’贾母道：‘倒是这个还罢了。”
两相对比，凤姐和李纨立判高下。李纨不是没有机会，而是没有能力。她要是当家，荣国府肯定闹得鸡飞狗跳，乱七八糟。