爱美之心，人皆有之，从古至今，莫不如是。虽然古代美女我们如今根本无法见到，但正因如此反而给了人们无尽的遐想空间，而在古代的众多美女之中，又尤以享有“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”美誉的四大美女最为出名。然而，西施、王昭君、貂蝉、杨玉环虽然有着人人都羡慕的美貌，可她们每个人的结局，却实在算不上太好。
西施：除与范蠡隐居传说之外，大部分说法皆认为灭吴后被杀
西施，子姓施氏，春秋时期越国人，出生于浙江省绍兴市诸暨苎萝山村。传说西施天生丽质、婀娜迷人，在浣纱时有鱼见其美貌而忘记有水，渐渐沉于水底，故誉其有“沉鱼”之美。因其被誉为为古今美人第一，因而西施一词便成为了美女的代称。
越王勾践三年（前494年），夫差在夫椒大败越国，越王勾践退守会稽山，在吴军的围攻之下，被迫向吴国求和后入吴为质。勾践“卧薪尝胆”两年，被吴王释放归国后，针对吴王淫而好色的弱点，大夫文种献灭吴七策，其中便包含了美人计。
于是，范蠡遍访国中美色，“得诸暨苎萝山卖薪女西施、郑旦”，又饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷，最终于三年后将两位美女送给了吴王夫差。吴王夫差见之大喜，就此沉迷女色而日渐荒废朝政，亲佞臣而远贤良，终落得个众叛亲离、国破身亡的下场。
越王勾践攻灭吴国后，西施随军返回越国，但关于西施的结局，目前主要有六种说法：一是因觉得对不起吴王夫差自缢身亡；二是与范蠡同泛五湖而去；三是越王勾践想要将西施留在身边，范蠡未免误国将其沉于太湖；四是吴国被灭后被吴人沉于扬子江；五是被越王勾践沉于江中；六是越王勾践想将西施收入后宫，结果被越后沉江。
以上六种说法中，尤以与范蠡逃出越国这种说法流传最广，但这或许更多是文人墨客的想法罢了，例如苏东坡便曾写道，“五湖问道，扁舟归去，仍携西子”。而除了这种说法外，在大部分传说或文学戏剧作品，西施的结局其实都不好。
王昭君：昭君出塞远嫁西域，十余年后于西域病逝
王昭君，名嫱，字昭君，乳名皓月，西汉甘露二年（前52年）生于南郡秭归。传说王昭君在一个秋高气爽的日子里辞别故土出塞而去，于坐骑上拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲，南飞的大雁听到琴声，看到骑在马上的王昭君后，竟然因忘记摆动翅膀而从空中跌落，故而王昭君又有“落雁”之称。
建昭元年（前38年），汉元帝下诏遍选秀女，王昭君以民女身份被选入掖庭，因未贿赂宫廷画师毛延寿，导致未被选入汉元帝后宫。竟宁元年（前33年）正月，南匈奴呼韩邪单于来朝，自请为婿，皇帝遂以五位女子赐之，王昭君也位列其中。呼韩邪临辞，皇帝召五女以示之，见昭君有风华绝代之容，倾国倾城之貌，虽然心中懊悔，但还是将其交给了呼韩邪，单于非常高兴，上书表示愿意永保塞上边境。
王昭君抵达匈奴后，被封为宁胡阏氏，与呼韩邪单于共同生活了三年，育有一子，即右日逐王伊屠智伢师。建始二年（前31年），呼韩邪单于去世，王昭君向朝廷上书求归，汉成帝命其“从胡俗”，王昭君遂又嫁给了韩邪单于长子复株累单于，两人共同生活十一年，育有二女，长女名须卜居次，次女名当于居次。
鸿嘉元年（前20年），复株累单于去世，且糜胥继任为搜谐若鞮单于，不到两年之后，王昭君病逝，年仅33岁。昭君出塞可以说是大家早已耳熟能详的故事，王昭君嫁给南匈奴单于，可以说对汉朝分化匈奴，稳定西域边境起到了极大的促进作用。
貂蝉：王允定计智取董卓，吕布死后下落不明
貂蝉，又称刁蝉，是“四大美女”中唯一一个虚构人物，在关汉卿的剧本中名为任红昌，乃东汉末年司徒王允家的歌伎，后被收为义女。相传貂蝉在后花园拜月时，一阵清风吹来，浮云便将那明月给遮住了，王允瞧见之后，便对外宣扬自己的义女长的如何漂亮，就连月亮都自惭形秽的躲在了云彩后面，因而貂蝉便有了“闭月”的称号。
时值东汉末年，“十常侍之乱”后董卓率军入京，操控了东汉大权。为了诛除权臣董卓，王允遂设连环计，以义女貂蝉挑拨董卓、吕布父子关系，先是暗中将貂蝉许配给吕布，却又明里将貂蝉献给了董卓。貂蝉周旋于董卓、吕布之间，送吕布以秋波，报董卓以妩媚，将二人迷的神魂颠倒。
吕布自董卓将貂蝉收入府中后便心怀不满，后在王允的建议下，下定决心铲除董卓夺取美人，于是便有了“吕布刺董卓”，董卓死后貂蝉便跟随了吕布。不过，正史关于这段记载极为模糊，只提到吕布刺杀董卓的原因之一，乃是吕布与董卓的侍婢私通，却并未提到侍婢的姓名。
此后貂蝉跟随吕布四处征战，直到兵败下邳，吕布被曹军围困，最终命殒白门楼，貂蝉则跟随吕布的家眷迁往许昌，此后事迹不明。
杨玉环：先嫁寿王后封贵妃，马嵬驿兵变中疑似被杀
杨玉环，号太真，于开元七年（719念）生于官宦之家，高祖父杨汪乃是隋朝上国柱、吏部尚书，其父杨玄琰曾任数周司户，叔父杨玄璬曾任河南府土曹。传说，杨玉环一次和宫女们赏花，无意中碰到含羞草，草的叶子便卷了起来，宫女们便说这是花草见到杨玉环美貌后，羞的抬不起头来，于是杨玉环便有了“羞花”的雅称。
杨玉环性格婉顺，姿质丰艳，擅长歌舞，通晓音律，父亲去世后被寄养于洛阳的三叔杨玄璬家，后因参加咸宜公主的婚礼而被寿王李瑁看中，遂于开元二十二年（734年）被纳为寿王妃，两人婚后极为恩爱。
开元二十五年（737年），唐玄宗因宠妃武惠妃去世而郁郁寡欢，后宫竟然无一无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中，一见之下果然满意，遂以为母亲祈福为名令其出家，并于五年后将其正式纳入宫中封为贵妃。杨玉环入宫之后深得唐玄宗宠幸，唐玄宗对其简直有求必应，其父兄均因此得以权倾天下。
“安史之乱”爆发后，唐玄宗于天宝十五年（756年）带杨贵妃等逃离长安，行至马嵬驿时发生兵变，称因杨国忠通于胡人，而致有安禄山之反，玄宗为稳军心，遂杀杨国忠，军队仍不肯前行，谓杨国忠为贵妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦难免，贵妃亦被缢死于路祠。不过，根据《旧唐书》的记载来看，杨贵妃是否真的被杀，仍有疑点。
此外，有说法认为原本的四大美女本是西施、王昭君、赵飞燕和杨玉环，直到明清时期赵飞燕才被貂蝉所取代。这个说法其实也有一定道理，毕竟“四大美女”中三位都是历史上的真实人物，只有貂蝉属于虚构，看上去的确有些违和。