刘姥姥是《红楼梦》中的关键人物，她贯穿了贾家大观园之前、大观园之中、大观园之后的三个阶段，见证了荣国府由烈火烹油、鲜花着锦的繁华，一步步走到了花落人亡、家业衰败的境地。与此相反，刘姥姥女婿家只是城外原乡的破败农户，生活难以为继，刘姥姥典着老脸去贾家打秋抽丰，得到二十两银子的资助，一家人才走出困境，他们勤俭节约，置田耕种，积累资金做买卖，终至家业兴旺。
一、生存比面子重要
秋尽冬初，天气越来越冷，刘姥姥帮着女儿、女婿带孩子，眼看着一家五口人，生活陷入困境，女婿只有独自吃闷酒叹息，女儿更是一无主意。刘姥姥指责女婿，喝闷酒、发脾气，钱不会自己掉下来。天子脚下到处是钱，一家人共同想办法，才会找到来钱的途径。
他们果然被想到了一条来钱之路，王狗儿的祖上曾做过小小的一个京官，昔年与凤姐之祖王夫人之父识认。因贪王家的势利，便连了宗，认作侄子。只门远亲只有王夫人之大兄、凤姐之父与王夫人知道。虽然想到了有那么一门远族贵戚，但已多年不走动，猛然间上门去乞求救济，不说人家认不认，就算是认这门穷亲，人家愿不愿救济呢？放下自尊去乞求，是非常难堪的事，万一人家不给，这面子往哪搁呢？
刘姥姥觉得在生存面前，面子不算什么？“舍着我这付老脸去碰一碰。果然有些好处，大家都有益，便是没银子来，我也到那公府侯门见一见世面，也不枉我一生。”
刘姥姥带着板儿去贾家，通过周瑞家的引路，见到了凤姐，红着脸、忍着耻说：“今日我带了你侄儿来，也不为别的，只因为他老子娘在家里，连吃的都没有。如今天又冷了，越想没个派头儿，只得带了你侄儿奔了你老来。”
凤姐明里是一盆火，说话很客气，暗地里带着推却之意，一副应对叫化子的做派。她说，“外头看着这里烈烈轰轰的，殊不知大有大的艰难去处，说与人也未必信罢了。今儿你既老远的来了，又是头一次见我张口，怎好叫你空回去的。可巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，我还没动呢，你们不嫌少就暂且拿了去罢。”凤姐的话刘姥姥岂能听不出轻漫之意，不过她只当不知，千恩万谢地地拿了。
凤姐虽然说的是场面话，却也是实情，第2回冷子兴说荣国府，两府看起来辉煌气派，其实开始萧疏了，外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了，不过是百足之虫，死而不僵罢了。而且主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用又不能将就省俭。
第13回，秦可卿临终前托梦告诫凤姐，“‘月满则亏，水满则溢’，‘登高必跌重’。如今我们家赫赫扬扬，已将百载，一日倘或乐极悲生，若应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不虚称了一世的诗书旧族了。”
第62回，宝玉和黛玉说起贾探春，林黛玉说道：“要这样才好，咱们家里也太花费了。我虽不管事，心里每常闲了，替你们一算计，出的多进的少，如今若不省俭，必致后手不接。”
从冷子兴、秦可卿、林黛玉都有看出来贾府在衰败下去，必须要开源节俭，荣国府依然大兴土木，造大观园，那就是死要面子活受罪，加快了家业的衰败。贾探春虽然进行了一些小改革，却是杯水车薪，无济于事。
二、扮丑展现生命活力
刘姥姥二进荣国府，正是元妃省亲之后，正是烈火烹油，鲜花着锦的辉煌时刻。目的不是去打抽丰，而是回报来了。刘姥姥是个人精，懂得亲戚交往要有来有往才能走下去，只想得好处，不肯送好处，就算是至亲好友也近不起来，何况是她家这样连宗的远亲。她家地里多打了两石粮食，摘下第一茬瓜果菜蔬，留的尖儿送来孝敬姑奶奶、姑娘们。她的话也说得好听，“姑娘们天天山珍海味的也吃腻了，这个吃个野意儿，也算是我们的穷心。”她这种知恩图报的行动，得到了凤姐及贾母的欢心，贾母正想个积古的老人家说话儿，便要和刘姥姥姥见一见。
刘姥姥和贾母见面的称呼大有讲究，两人之间的辈分说不清楚，年龄上刘姥姥大几岁，但地位落差大了去了，姐妹相称不合适，也难依着小辈叫。刘姥姥聪明，她一见面就说：“请老寿星安。”称呼贾母老寿星，不涉及辈份，无所谓地位，既恭维又贴切。贾母回过来称呼刘姥姥，“老亲家”，这个称呼同样不涉及贫富贵贱。两位老人都是精于人情世故，称呼上就棋鼓相当，投了缘，有了共同语言。刘姥姥吃了茶，把些乡村中所见所闻的事情说与贾母，贾母亦发得了趣味，要留刘姥姥住两天再走。
刘姥姥虽是个村野人，却生来的有些见识，况且年纪老了，世情上经历过的，见头一个贾母高兴，第二见这些哥儿姐儿们都爱听，便没了话也编出些话来讲。彼时宝玉姊妹们也都在这里坐着，他们何曾听见过这些话，自觉比那些瞽目先生说的书还好听。她说出神佛有灵的故事，合了贾母、王夫人的心事，连王夫人也都听住了。刘姥姥能够投各人所好，说出合心的话，呈现出她的智慧和世故。
贾母带着刘姥姥游大观园，凤姐和鸳鸯暗里吩咐刘姥姥扮丑角，逗贾母开心。比如在她的头上插满了花，打扮得像老妖精，众人都要笑骂凤姐，刘姥姥不生气，反而笑道：“我虽老了，年轻时也风流，爱个花儿粉儿的，今儿老风流才好。”
比如吃饭时，凤姐作弄她，单拿一双老年四楞象牙镶金的筷子与刘姥姥。刘姥姥见了，说道：“这叉爬子比俺那里铁锨还沉，那里强的过他。”说的众人都笑起来。
比如贾母说声“请”，刘姥姥便站起身来，高声说道：“老刘，老刘，食量大似牛，吃个老母猪不抬头。”自己却鼓着腮不语。众人先是发怔，后来一听，上上下下都哈哈大笑起来，笑得众人前仰后合。
凤姐儿拣了一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上，刘姥姥拿起箸来，只觉不听使，又说道：“这里的鸡儿也俊，下的这蛋也小巧，怪俊的。我且肏攮一个。”众人方住了笑，听见这话又笑起来。
贵族人家的生活是食不厌精，药不离口，体态柔弱，在礼教束缚下，端庄有礼，敛声屏气，压抑了人性。就像小厮兴儿说：“远远地见了林薛二位姑娘都不敢出气，怕气大了，吹倒了林姑娘；气暖了，吹化了薛姑娘。”刘姥姥来了，带来一股乡野之气，那是强劲生命活力，给沉闷的大观园带来了开怀大笑的快乐时光。刘姥姥的智慧和活力征服了王熙凤，她真心真意请刘姥姥给女儿起名，并送给刘姥姥八两银子，还有一些布料食物，王夫人给了一百两银子，叫刘姥姥拿去或者做个小本买卖，或者置几亩地，以后再别求亲靠友了。
三、侠义之心救危难
刘姥姥第三次进荣国府抄家后的衰落时刻。那时的贾府树倒猢狲散，亲朋故旧未恐牵连而避之不及，贾母死了，凤姐亡了，巧姐遭遇大危机。第5回巧姐的判词，“后面又是一座荒村野店，有一美人在那里纺绩。其判曰：势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人。”巧姐的亲舅舅王仁，因赌博欠债，乘贾琏不在家，伙同贾环、贾芸要卖了巧姐。幸亏刘姥姥来，她仗义疏财，想办法把巧姐救了出来。
刘姥姥不是趋炎附势之人，她去贾府打抽丰实出无奈，明年秋收后懂得用瓜果蔬菜去回报馈赠，她为了逗贾母开心，自愿扮演小丑角色，说话风趣幽默，敢于自嘲，显示出大地般的胸怀。贾家败落后，她不但没有远离，反而前去仗义解救巧姐，表现出从古至今的侠义精神。刘姥姥这样生活在底层的人，才保有高贵的人品，和她相比，贾雨村这种忘恩负义的读书人，才是社会的渣滓。