《追忆似水年华》是20世纪法国伟大小说家马赛尔.普鲁斯特的代表作，是一部与传统小说不同的长篇巨著。全书共7卷，以叙述者“我”为主体，对社会和自然的所见所闻所思所感融合为一体，既有对社会生活、人情时态的真实描写，又是一份作者自我追求、自我认识的内心经历的记录。
该书重在出色的心理描写，突出意识流技巧，以宏大的结构、细腻的人物刻画而风靡世界，并奠定了它在当代世界文学中的地位，并影响着一代文学人。
阅读普鲁斯特的小说，首先应了解作者所描写的时代。
1870年，普法战争中法国战败后，成立了第三共和国。1871年3月18日，巴黎人民举行武装起义，成立了巴黎公社，后被推翻，又再次恢复了第三共和国。第一次世界大战(1914年——1918年)，法国遭受重创。1920年，法国在与德国接壤的边界建立了马奇诺防线，并于东欧新兴小国结成联盟。
普鲁斯特于1922年逝死。
后来，在1940年6月，纳粹德军绕过马奇诺防线，攻陷法国3/5土地。第三共和国戴高乐将军成立“自由法国”武装，抵抗纳粹德军，终于在1944年底光复法国。
《追忆似水年华》是一部回忆式的自传体小说。小说描写在帝国历史阶段，垄断资本日益加剧，社会上层剧烈变化，资产阶层和上层人物将昔日看作是理想的时代，不但守旧倾向颇为明显，而且颓废情绪浓厚。普鲁斯特忠于历史的真实，对于资产阶层和上层人物社会圈子的庸俗迂腐进行了大胆揭露和辛辣讽刺。比如第一卷在三个故事中对夏尔吕和盖芒特这些带有“爵号”上层家庭的描写。但是，由于普鲁斯特出身于富裕阶层，其父与第三共和国的上层人物来往密切，在这个社会圈子的描写上，作者又露出同情态度。所以，有损有益的矛盾也出现在小说中。
第一卷“在斯万家那边”中有三个故事:
(一)贡布雷。叙述者“我”在床上醒来后，辗转反侧，思绪万千，过去的一幕幕生活尤其是在贡布雷姑婆家的生活情景在脑海中翻腾。
(二)斯万之恋。斯万先生在剧院里结识并爱上了交际花奥黛特.德.克雷西的经过。
(三)地名:那个姓氏。“我”在贡布雷遇见斯万漂亮的女儿西尔贝特.斯万，经常同她一起玩耍并产生了暗恋。
这三个故事相互交叉，人物故事融入其中。比如在“斯万之恋”中，没有交代斯万与奥黛特的婚礼，而在第三个故事中，斯万与奥黛特已经有了女儿西尔贝特，情节跨度很大。三个故事情节没有波澜起伏，只有贯彻始终的情节线索。
普鲁斯特突出的意识流手法始终贯彻与这三个故事中。
意识流小说是20世纪20年代兴起的小说样式。“意识流”本来是心理学术语，最早是美国实用主义哲学家、心理学家威廉.詹姆斯提出来的，他认为，人的意识活动像一条河一样，是不间断的主观思想意识的流动。所以称之为“意识流”。后来英国小说家梅.辛克莱把这个名词引进文学。
资料显示，“意识流”的主要特点有三:
(1)打破传统时间观念和传统心理小说的顺时序，消除逻辑时间界限，将感觉中的过去、现在和将来组合在一起形成主观心理时间，随人物心理时间的变化结构作品。
普鲁斯特一改以故事情节为主的传统小说结构(故事情节发生的先后顺序或情节之间的逻辑联系而形成单一的、直线的发展结构)，采用内心独白、生活经验和时序颠倒的叙述方法，通过自由联想来组织故事情节。所以，喜欢阅读故事情节，7卷本的《追忆似水年华》使笔者刚开始阅读时感到迷茫。
(二)意识流小说注重表现人物意识活动本身，作家退出小说，着力描写人物心理的种种感受，开掘深层的意识来展露隐蔽的灵魂和内心世界。描写层次分为意识层和潜意识层。描写的方式有内心独白、自由联想、意识迁移和意识流语言。
普鲁斯特把潜意识的作用运用于描写人物上，他看重人物多变的心理和细微的感触，将意识的梦幻状态结合记忆贯穿于小说艺术始终。整部作品没有中心人物，没有完整故事，没有波澜起伏，只有贯穿始终的情节线索。它大体以叙述者的生活经历和内心活动为轴心，穿插描写了大量的人物事件，派生着许多独立成篇的其他故事。
(三)意识流小说以表现人物心灵活动为主，化解人物心中郁积的种种情结，很少描写人物的体貌特征，淡化情节以至取消情节，事件极其微小。
第一卷除了斯万的恋爱故事采用了第三人称叙述特征外，其余二个故事都是通过第一人称叙述。普鲁斯特往往从一些微不足道的细节开始回忆，比如“睡前等不到母亲的亲吻，心情低沉。”“带着点心渣的那一勺茶碰到上颚，顿时浑身一震。”等等琐事。把某一瞬间的内心体验，运用象征的手法融入到环境(像绘画、戏剧、雕塑、建筑和气候、景色等所见所闻)中，内心体验到的所有情势又都集合于一个完整的长句中，在一个长句中包含着几个附属句。这种复合式长句是普鲁斯特小说叙述语言的风格。
这种意识流文体特征怎样解读呢？
关键在于解读者要准确地把握人物心理活动、人物对内心以外多层次的感觉印象并将它贯穿起来，细致画出人物意识流动的线索，这样才能不会被意识流小说的扑朔迷离所迷茫，这样才能在一条大河前虽然十分湍急虽然很多漩涡，但是，你依然镇静，看清了河流的奥秘。