传统观念认为，人的出生顺序塑造性格。例如，长子因是头胎以及在家庭中的地位，被认为是成熟的孩子，长大后会成为一个有知识、负责任、循规蹈矩的人。弟弟妹妹们因此更努力地表现来吸引父母的注意力，承担更多的风险，成为富有创造力的叛逆者。
加州大学伯克利分校的心理学家弗兰克·j·苏洛威(Frank J. Sulloway)在他的《生来叛逆》(Born to Rebel)一书详细阐述了上述思想。这本关于出生顺序和人的性格关系的书在20年前的流行心理学领域很有影响力。苏洛威在另一本名为《核心家庭》的书中声称，长子占据了父母的注意力和各种资源，所以其他子弟必须努力开拓自己的天地，由此形成了他们成年后的性格。
上述推断似乎非常合理且直观，但越来越多的证据及研究表明，上述的观点并不成立。
出生顺序不影响性格
最近的几个有分量的研究显示，出生顺序似乎并不影响成年人的性格。这一新的研究浪潮依赖于更大的数据集和更可靠的统计方法，比之前的研究具有更大的可信度。柏林马克斯普朗克人类发展研究所(Max Planck Institute for Human Development)的心理学家拉尔夫·赫蒂威(Ralph Hertwig)在最近进行的一项有关危险行为的研究中，并没有找到后出生的孩子相对比较大胆的证据。
“我们的研究结果表明，出生顺序不影响成人的冒险倾向，” 赫蒂威的合作者、西班牙巴利阿里群岛大学决策科学实验室主任Tomás Lejarraga说。他的关于出生顺序的研究发表在本周的《美国国家科学院院刊》上。“越来越多的人认为，出生顺序对人们的性格没有影响，也无从在成年后加以衡量。”
这些最新的研究样本来自三个方面：探险家和革命者的传记资料；对11000个德国家庭的调查；还有一项名为巴塞尔-柏林风险研究(base - berlin Risk Study)的详尽评估，该研究通过采访和实验对1500人的风险行为进行了测量。
每天要做40个心理测试的贝斯尔-柏林风险研究(Basel-Berlin Risk Study)是对风险偏好进行的最详尽的测试之一。研究人员询问了参与者关于超速驾驶、无保护措施的性行为和其他危险行为。参与者还进行了简单的实验。赫蒂威举了一个游戏的例子，在这个游戏中参与者有两种选择：直接获得10美元(安全的选择)或者赌10%的机会赢100美元（带有风险的选择）。
冒险精神与出生顺序无必然关系
研究报告认为：“这些行为测试都没有显示出出生较晚与承担更多风险之间有任何可信的关系。”家庭调查也没有发现自我报告的风险和出生顺序之间的关系。此外，对近200名曾经经历过生死抉择的革命家或探险家(如登山家埃德蒙•希拉里、游击队战士切•格瓦拉和社会主义活动家罗莎•卢森堡)的出生顺序进行调查也没有发现任何关联。
德国莱比锡大学(UniversityofLeipzig)的心理学家斯特凡·施穆克(Stefan Schmukle)没有参与这项研究，他评价说：“这篇论文非常清楚且令人信服地表明，出生顺序对冒险行为没有影响。”
施穆克和他的同事在2015年发表的一项研究中评估了美国、德国和英国约2万人的出生顺序。研究小组发现，出生顺序并没有改变五大性格特征中的任何一种。心理学家将这些特质称为“大五类人格特征”：即开放性、自觉性、外向性、亲和性和神经质。两年后，施穆克发表了一项关于更具体特征的后续研究，也没有发现出生顺序有任何影响。
美国休斯顿大学社会心理学家罗迪卡·达米安(Rodica Damian)更对37万多名高中生进行了研究，并在2015年得出结论：出生顺序并不影响大五类人格特征。达米安说，这个样本量“比过去一百年的所有样本加起来还要大。”
出生顺序影响智力
但施穆克和达米安的研究发现：出生顺序对智力有轻微的影响。平均而言，长男长女有一到两个智商点的优势。其他相关研究也发现了这一点。有一种假说认为，这是因为父母给长男长女提供了更多的精神上的激励，尤其是在父母的精力和注意力分散给其他孩子之前。
很奇怪的是，孩童时代的经历会持续影响到成年。精心设计的长期研究如始于上世纪70年代的初学者项目(Abecedarian Project)表明了丰富经历的重要性：与对照组相比，接受高质量儿童护理和玩教育游戏的初学走路的婴幼儿在20多岁时阅读和数学测试中表现更好，上大学的可能性更大。
但那些认为长男长女的智力一般都凌驾于兄弟姐妹之上的人请注意：由出生顺序所带来的智力红利是如此之小，以至于“从个人层面来说，它永远不会改变你的生活，”达米安说。
达米安将出生顺序影响性格的观点描述为一种“僵尸理论”，尽管有证据证明它是错误的，但这种理论仍在向前发展。一旦人们接受了这个想法，就很难放手。该观点直到最近才真正受到挑战，原因之一是在2011年之前，社会科学家很难发表“无效效应”（null effects）。无效效应是指研究中变量之间没有显著的统计学上的关联。达米安说，在多次未能重现经典实验的结果后，社会科学界开始接受无效效应。“人们对高质量的方法越来越感兴趣，对说‘不’的人也越来越宽容。”
争议不断
心理学家苏洛威对最新研究中传记资料的例子的相关性提出了质疑。他对“技术革命家”和“激进革命家”进行了区分。他说，技术革命之所以是长男长女的舞台，这在很大程度上要归功于“智商上的微弱优势”。 苏洛威举了艾萨克·牛顿和阿尔伯特·爱因斯坦在物理学上的成就为例。他说，非长男长女的激进革命者，如进化论理论家查尔斯•达尔文或天文学家尼古拉•哥白尼提出的观点往往颠覆传统，挑战整个社会规范。
苏洛威说，后出生的孩子在体育和科学方面常常冒险。正如心理学家理查德·尼斯贝特(Richard Nisbett)在1968年的一项研究中指出的，长春藤盟校中后出生的孩子参加危险性较大的运动的比例较高，因为长男长女“更害怕身体受伤”。2010年，苏洛威观察到：职业棒球大联盟(Major League Baseball)的棒球运动员如果是后出生的，盗垒的可能性要比长男高出10倍。
至于大型研究，苏洛威引用了2018年对瑞典的非长男长女进行的一项“更令人印象深刻且控制得更好”的研究，反驳了施穆克的无效结果。该研究得出的结论是，长男长女更有可能担任领导职务，而非长男长女更有可能自主创业。
但施穆克认为，“这种影响相当小”，可以用认知差异而不是个性差异来解释。
达米安说，尽管出生顺序似乎不能塑造成年人的性格，但我们也并非一点都不受其影响。长子继承制的文化习俗就决定长男长女可以继承家族企业或家族财富。达米安正在写的书考察了出生顺序和教育的关系。
例如，常青藤盟校(Ivy League school)中长男长女的比例一直就很高。哈佛大学2017年对新生的调查显示：2021届新生构成中，长男长女占40%，老幺占32%，其他兄弟姐妹占14%，独生子女占12%。2012年，两位经济学家提出，富裕、父母学历高的家庭通常规模较小(这意味着他们的长男长女比例较高)，这或许可以解释哈佛大学新生中长男长女人数较多的原因。
达米安说：“长男长女受教育的程度更高的情况并不多见，除非是这些家庭只供长子长女上大学，或者等到二胎足够大时无力支付教育费用。”
我们也容易混淆出生顺序因素和年龄因素。“日常生活中观察到的一些出生顺序的影响其实只是年龄的影响，”施穆克说。例如，责任心在青春期到成年早期会增强。他说：“当你观察家庭内部的差异时，长男长女往往比非长男长女更有责任心，这并不奇怪。”但如果剔除年龄的因素，这种效应就消失了。
赫蒂威说，出生顺序即便真的影响孩子的性格，但当他们长大成人后，这种影响就会消失。“出生顺序与性格的关系研究已经有百年历史了，”他说，其基础来源于弗洛伊德的精神分析理论。“我们离真相越来越近了，但我还不能说我们已经完全了解了真相。”
本文根据【WP】Birth order may not shape personality after all（By Ben Guarino ）一文编译。