有的人，希望各象棋从棋具到棋规，全方位特化，恨不得把棋具做成小众又价格高昂的艺术品、收藏品。而我，不是要让三大象棋重新融合，而是要找到并突出它们的共性，尽可能统一棋具、术语和棋规，让其更加大众化、便捷化，棋具更加平民化。你是愿意花一月的生活费买一副棋用几十上百年、做传家宝，丢失一枚棋子痛心疾首；还是丢失一枚棋子后，用一顿早餐钱马上再买一副棋？
“象棋”的定义有多种。广义的象棋统称所有棋子名不同（象征的事物不同）的棋类游戏，包括斗兽棋、兽棋（一龙二凤三虎四豹……大的吃小的，最小的又专吃最大的）、军棋、足球棋等。围棋、黑白棋等一方的棋子完全相同，肯定不属于象棋。
广义象棋中有一类象征战争、以擒杀对方的“王”作为胜负条件的，例如中国象棋、国际象棋、将棋等，属于狭义的象棋。军棋相当于把不能动的“军旗”作为“王”，也属于此类。没有“其生死决定胜负”的“王”，例如斗兽棋和兽棋等，则不属于狭义的象棋。
中国象棋也简称“象棋”。
一说，用象牙做棋子的棋类，都可称为“象棋”。很悲伤看到这个说法，不能接受。象也是大自然之子，请不要伤害它！如果这个说法可靠，那中国有悠久的玉文化、青铜文化，为何不见载“玉棋”、“金棋”呢？（早期“金”指青铜）。
关于中国象棋的起源和发展，主要传说：
1.帝舜的弟弟 象，不务正业（农业），研究出一种棋，冠名为“象棋”。
2.刘邦斩蛇起义后，一位老妇哭着找上山来，说她的儿子是白帝的儿子，化作白蛇上山游玩，被赤帝的儿子杀死了。说完，老妇倏地不见。自此刘邦自称是赤帝之子，军中尚赤。项羽军中尚黑，项羽的衣服、披挂、战马都是黑色的。楚汉之争中，汉王刘邦曾在广武山对着西楚霸王项羽破口大骂，结果被楚兵用箭射中。此后两军主帅不见面。韩信根据楚汉之争改进了象棋，红帅代表刘邦，黑将代表项羽，即红方代表汉军，黑方代表楚军；两军中间两行，称为“楚河汉界”；规定“王不见王”（白脸将）。
《易》原有《象经》，或以《卦下易经》当之，惜已不传；但在清人的《易》著中，至今仍可见其传承的轨迹。
“象棋”一词，最早见载于《楚辞-招魂》“菎（kūn）蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些。”〔蓖蔽，通“菎蕗”，一种香草。或“菎”通琨，菎蔽指用玉做装饰的箭囊。“菎蔽”指装六根博箸和棋子的玉饰袋子，或用这种香草的茎或根做的博箸。博箸，筷子状的掷彩道具，作用类似后世的骰子。掷彩的“彩”，义同博彩、喝彩、彩票、彩头的“彩”，掷骰子希望出好结果。六簿，即六博，一种掷彩行棋的博戏。枭：博戏术语。成枭棋则可取得棋局上的鱼，得二筹。牟：取。五白：博箸组合呈现的特彩，得此可胜。〕玉不经摔，玉制棋子勉强，制博箸就是乱来了。如果是玉制的博箸或棋子，诗句里的“蔽”字无解。全段翻译：打开玉饰的袋子，来下象棋，用六博玩法。各自出动棋子分头并进，强势迫近；一方成枭取得二筹，掷出博箸并大喊“五白！”
西汉刘向《说宛·善说》：“燕则鬭象棋而舞郑女。”（饮宴时，一边让美女跳舞，一边下象棋）
象棋，古时也称象戏、象弈等。《象戏图式》、《诸象戏图式》、《象棋六种之图式》为日本 三本记录着古将棋资料的重要古籍。
北周武帝宇文邕发明“象戏”，并组织为象戏编写《象经》，可惜失传。据传《象经》有日月星辰之象，以寓兵机。“象戏”一词最早出现于北周武帝天和四年，即公元569年。
托名东晋陶渊明的《搜神后记》讲了个故事：某家的橘树上结了一只巨大的橘子。主人剖开巨橘后，发现里面有两位老神仙“相对象戏”。于是人们雅称象戏为“橘子戏”。（这个故事应该晚于公元569年。）明朝朱晋祯编的棋谱称为《橘中秘》，即由此而来。
牛僧孺《玄怪录-岑顺》，描写宝应年间（公元762年~763年）一位名为岑顺的旅客作梦时见两军对峙，有军师作诗：“天马斜飞度三止，上将横行系四方，辎车直入无回翔，六甲次第不乖行。”据此作象棋称为“宝应象棋”，一般认为是中国象棋的起源。宝应象棋应该是立体棋子，可惜没有实物传世，也没有出土文物。
现今通行的象棋，相传为唐朝牛僧孺所制。刻圆木或牙、骨为棋子。象棋的棋子设置受到古代两军作战形式的影响，周朝时军队的基本编制“伍”是由5名步兵组成的，作战兵器也由弓、殳、矛、戈、戟5种为一组配合使用。这就是中国象棋双方各有5枚兵的缘由。
北宋晁补之 创“广象戏”。棋与图谱已失传，仅存序文一篇，见载于晁补之《鸡肋集》。据“序文”所述，“盖局纵横路十一，棋三十二，为两军耳。意苦而狭也，尝试以局纵横十九，棋九十八广之，意少放焉”（见马端临《文献通考》卷二三九），则有棋子九十八枚，棋盘纵横各十九道。又据明朝谢肇淛《五杂俎》，“局十九路，九十一子”。
北宋晁补之《广象戏格-序》：象戏，兵戏也。黄帝之战，驱猛兽以为阵。象，兽之雄也，故戏兵以“象戏”名之。
元朝僧人念常 在《佛祖历代通载》中说：神农以日月星辰为象，唐 相国牛僧孺始以车、马、将、卒代日月星辰。“日月星辰为象”的“象”有天象、征兆、象征的意思。
明朝谢肇淛《五杂组》：象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。
明朝陈仁锡 编《潜确居类书》：雍门周谓孟尝君，“足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。”
中国象棋的发展深受其他游戏的影响：
一，博戏。古中国、古印度都有掷彩行棋的博彩游戏。古中国主要博戏有六博（又名六簿、陆博，6根博箸12枚棋子）、五木（又名樗蒲、摴蒱、蒲戏 ）、双陆（按命名规律，应该是12根博箸）等。“呼卢喝雉”即出自博戏。“呼卢”又泛指du博。博戏与围棋合称“博弈”。六博用来掷彩的道具先后有箸、茕和琼。樗蒲、菎蔽可能都是植物名。一说樗蒲的“蒲”是“六簙”之簙的音转。双陆又名双六、双六棋。后来传统博戏被麻将、叶子牌等冲击，已消亡。但在各类古籍，如明代传世的罕见典籍《三才图会》、《居家必备》里有详细的规则玩法记载，以及大量出土与传世实物。世界各国双陆规则大同小异。
掷彩 大体分为五类，一是像飞行棋，掷骰子后根据骰子停留的点数走几格（某些格子还会有“传送”效果）；二是把棋子名写在骰子不同的面上，掷骰子后呈现哪一面，就走哪种棋子；三是酒令类，例如博箸掷到某结果，来段才艺表演，掷到另一结果，与邻座喝交杯酒，给宴席助兴；四是纯du博，大概率赔本，小概率翻倍（以小博大）；五是赏有功，加入掷彩后最好的奖励会更吸引人。
东汉许慎《说文解字》：簿，局戏也。六箸十二棋也。
三国魏 张揖 撰《广雅-释器》：簿箸谓之箭。
东汉马融《樗蒲赋》“昔有玄通先生，游于京都，道德既备，好此樗蒲，伯阳入戎，以斯消忧”，“枰则素旃紫羁，出乎西邻。”
北宋高承《事物纪原》说，三国时曹魏“陈思王曹子建制双陆，置投子二”。北宋晏殊《类要》记载象棋（指双陆）是在三国魏 黄初年间（公元220~226年）传入中国。
明朝 余弁《山樵暇语》：“双陆出天竺(今印度)……其流入中国则自曹植始之也”。
南宋祝穆、元富大用、祝渊等编《古今事文类聚》引北朝周 鲍宏《博经》：“琨蔽玉箸也。各投六箸行六棋，故云六博。用十二棋，六棋白，六棋黑。所掷头谓之琼。琼有五采，刻为一面者谓之塞，刻为两面者谓之白，刻为三面者谓之黑，一边不刻者，五塞之间，谓之五塞。”
（每人六棋，局分十二道，中间横一空间为水，放鱼两枚。博时先掷彩，后行棋。棋到水处则食鱼，食一鱼得二筹。）
明朝彭大翼《山堂肆考》：“古者乌曹氏作博：以五木为子，有枭、卢、雉、犊、塞为胜负之彩。博头有刻枭形者为最胜，卢次之，雉、犊又次之，塞为下。”（“以五木为子”，那么“菎蔽”理解为用此香草的茎或根做博箸就有证实了。）
二，塞戏，又称簺戏、格五。源于东周“六博”不用博箸的变体。三国时期魏 苏林注《汉书·吾丘寿王传》说塞戏“博之类，不用箭（箸），但行枭散”。有相关专著《簺经》、《簺法》等。博戏和塞戏合称博塞。可以认为，塞和格五是不用掷彩（不用骰子等）的棋类总称。
西晋发现、据说成书于战国时期的《穆天子传》：天子与井公塞也。
战国时期的《庄子·外篇·骈拇》：「问谷奚事，则博塞以游。」唐朝 成玄英 注：「行五道而投琼曰博，不投琼曰塞。」
约成书于战国至秦汉时期的《管子》：「流於博塞，戏其工瞽。」
东汉许慎《说文解字》：「簺，行棋相塞谓之簺。」
东汉班固 等《汉书-吾丘寿王传》：「以善格五，召待诏。」三国时期苏林 注：「博之类，不用箭，但行枭散。」三国孟康 注：「格音各，行伍相各，故言各。」刘德 注：「格五，棋行，《簺法》曰簺、白、乘、五，至五，格不得行，故云格五。」唐朝颜师古 注：「即今戏之簺也，音先代反。」枭散，古代博戏樗蒲的两种彩名的连称，枭为贵，散为贱。
《簺法》：「簺、白、乘、五，至五，格不得行，故云格五。」一种理解，二子相连曰簺，三子相连曰白，四子相连曰乘，五子相连曰五。率先五子相连的一方获胜，结束塞戏。这样的话，感觉塞戏更像围棋、五子棋。五子棋在日本叫“连珠”。“连珠”界公认的一本早期重要著作是土井聱牙于安政五年（1858年）著《格五新谱》。
东汉边韶《塞赋》：「欲弈无局，欲博无楮。问：何以代博弈者乎？ 曰：塞其次也。」 「始作塞者，其明哲乎。故其用物也约，其为乐也大。犹土鼓块木包，空桑之瑟，质朴之化，上古所耽也。然本其规模，制作有式：四道交正，时之则也；棋有十二，津吕极也；人操厥半，六交列也；赤白色者，分阴阳也；乍亡乍存，象日月也；行必 正直，会道中也；趋隅防折，礼之容也；迭往迭来，刚柔通也；周则夏始，乾行健也；局平以正，坤德顺也。然则塞之为义，盛矣大矣，广矣博矣。质象于天，阴阳在焉；取则于地，刚柔分焉；施于人位，仁义载焉。考之古今，王霸备焉；览其成败，为法式焉。」
南朝宋 范晔 等 《后汉书》卷34《梁冀传》：“性嗜酒，能挽满、弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱之戏，又好臂鹰走狗，骋马斗鸡。”唐朝章怀太子李贤（654－684）的注文说：“《前书》吾丘寿王善格五。《音义》云：‘簺也，音苏代反。’《说文》曰：‘簺，行棋相塞谓之簺。”
《南齐书》卷44有沈文季善格五的记载：“文季虽不学，发言必有辞采，当世称其应对。尤善簺及弹棋。簺用五子。”
北朝周 鲍宏《簺经》：「簺有四采，塞、白、乘、五是也。乘五，至五即格不得行，故云格五。」
唐朝段成式《酉阳杂俎》的《贬误》一条写道：“小戏中于奕局一枰，各布五子，角迟速，名‘蹙融’。予因读《坐右方》，谓之‘蹙戎’。”（唐朝颜师古说 格五当时称为“簺”，可知与 蹙融 不同。）
北宋 黄朝英《靖康缃素杂记》：“世俗有蹙融之戏，谓以奕局取一道，人各行五棋，即所谓格五也。”（“格五”一词可考至汉朝，至北宋已不流行。）
北宋沈括《梦溪笔谈》：“蹙融或谓之蹙戎，《汉书》谓之格五，虽止用数棋，共行一道，亦有能否。徐徳占善移，遂至无敌。其法己常欲有余裕而致敌人于险。虽知其术止如是，然卒莫能胜之。”
北宋高承《事物原始》：“格五，即今之挨三顶五擦七呆八之棋也。”格五，棋类总称。甚至弈（围棋）也属于格五。
北宋黄庭坚《漫书呈仲谋》 ：「眼见人情如格五，心知外物等朝三。」
清朝 翟灏《通俗编》认为格五的玩法是：双方各执黑白棋五枚，共行中道，每次移一步，遇对方则跳越，以先抵敌境为胜。（类似跳棋）
还有一种不像棋的象棋——弹棋。
西汉刘歆著、东晋葛洪辑抄《西京杂记》卷二：“(汉)成帝好蹴鞠，群臣以蹴鞠为劳体，非至尊所宜。帝曰：‘朕好之，可择似而不劳者奏之。’家君(指刘向)作弹棋以献，帝大悦。”
三国魏 曹丕《弹棋赋》：“局则荆山妙联，发藻扬睬，丰腹高隆，惮根四颓，平如砒碉，滑若柔夷。”
三国魏·邯郸淳《艺经·弹棋》“弹棋，始自魏宫，内装器戏也。文帝于此技以特好。用手巾拂之，无不中。有客自云能，帝使为之。客著葛巾拂棋，妙逾于帝。”
东晋 徐广《弹棋经》“二人对局，黑白各六枚，先列棋相当，下呼上击之”。（“下”、“上”，棋子可能已经分化了）
唐朝 柳宗元《弹棋序》：“置棋二十有四，贵者半，贱者半；贸曰上，贱曰下，咸自第一至十二。” “下者二乃敌一，用朱、墨以别焉……既而抵戏者二人，则视其贱者而贱之，贵者而贵之。其使之击触也，必先贱者，不得已而使贵者。”
到了宋代，也许是由于围棋、象棋的特别兴盛，流行了几百年时间的弹棋及其玩法逐渐失传。看描述，玩法类似现在的弹珠。
中国象棋最早出现在东周。当时并不是现在的样子，棋盘不同，棋子种类也少，只有主将、战车、步兵、骑兵四种。而且是掷彩行棋，获胜的偶然性大于棋艺，仍然属于博戏。
后来经过历史发展不断完善，最晚于北宋加入了砲这种棋子，完善了棋规，才形成现代的中国象棋。朝鲜仁祖（1595年~1649年，1623年~1649年在位）时期，张维《谿谷集-象戏志》记载了象棋的一个变体，车马士象将砲兵齐备。中国近代没落后，朝鲜民族不再流行中国象棋，而是据《谿谷集-象戏志》记载的变体，发展成“朝鲜象棋”。
当今最流行、最成熟的象棋当属中国象棋、国际象棋和将棋，合称“三大象棋”。横向比较三大象棋，不难得出结论，它们是同源的。按“新加入的棋子越来越强”，将棋最接近古貌。注意广义的将棋是一系列象棋，狭义的将棋则指最后定型的本将棋。
目前已知最早的将棋 是平安将棋，歌诀“王将八方得自在，金将不行下二目。银将不行左右下，桂马前角超一目。香车先方任意行，步兵一方不他行。入敌三目皆成金，敌玉一将则为胜。”平安将棋还没有飞车、角行，也没有打入玩法。平安将棋和国际象棋开局摆子高度相似，棋盘有8*8，8*9，9*9三种。日本平安时代（794年-1192年），北宋晁补之（1053年—1110年）。将棋是由中国传入，并受北周象戏、宝应象棋、晁补之的“广象戏”影响。
宝应象棋的棋盘规格不详，每方六种棋子，和国际象棋一致。
恰图兰卡（音，意译为印度古象棋、四方棋。供四名棋手玩，掷骰行棋，骰子各个面写各棋子名称，根据显示棋子名称走动此棋子）。因为“玩法不同”而否定象棋源于中国博塞毫无道理。塞戏不用掷彩，接近今天的象棋。反而恰图兰卡属于博戏。
有苏联学者发表文章，批驳印度起源说。1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋－宇宙的象征》断定象棋首先出公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。