他用一曲《胡笳五弄》，惊散十万匈兵。
《世说新语•言语》
刘琨虽隔阂寇戎，志存本朝。谓温峤曰：“班彪识刘氏之复兴，马援知汉光之可辅。今晋祚虽衰，天命未改。吾欲立功于河北，使卿延誉于江南，子其行乎？”温曰：“峤虽不敏，才非昔人，明公以桓、文之姿，建匡立之功，岂敢辞命！”
【译文】
刘琨虽然被入侵者阻隔在黄河以北，心中总不忘朝廷。他对温峤说：“班彪认识到刘氏王室能够复兴，马援知道汉光武帝可以辅佐。现在晋室的国运虽然衰微，可是天命还没有改变。我想在黄河以北建功立业，而且想让你在江南扬名，你大概会去吧？”温峤说：“我虽然不聪敏，才能也比不上前辈，可是明公想用齐桓、晋文那样的才智，建立救国中兴的功业，我怎么敢不受命呢！”
01 工诗善乐，志存本朝。
刘琨字越石，是西汉中山靖王刘胜的后裔。中山魏昌，今河北无极县人，汉中山靖王刘胜之后，和刘备是同宗。
他的祖父刘迈，曾任相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，官至光禄大夫。
他自身亦是西晋政治家、文学家、音乐家和军事家。
刘琨工于诗赋，颇有文名。贾后之侄贾谧权过人主，身旁聚集了一批豪族贵戚出身的文人，互相唱和，号为“二十四友”，而刘琨兄弟也厕身其间。
西晋元康五年，二十六岁的刘琨出任司隶从事。后又被高密王司马泰辟为掾属，迁任著作郎、太学博士、尚书郎。
02 闻鸡起舞，吹笳退敌。
刘琨与祖逖一起担任司州主簿时，感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且都有着建功立业，成为栋梁之才的远大理想。
一次半夜，祖逖听到鸡叫，叫醒刘琨道：“此非恶声也。”意思是，这是老天在激励我们上进，于是与刘琨到屋外舞剑练武。
刘琨善吹胡笳，曾有数万匈奴兵围困晋阳，刘琨见势不妙，如与敌军硬拼，必然兵败城破，于是一面严密防守，一面修书请求援军。
过了七天援军还未到，城内粮草不济，兵士恐慌万状。
刘琨登上城楼，俯眺城外敌营，冥思苦想对策。
忽然他想起“四面楚歌”的故事，于是下令会吹卷叶胡笳的军士全部到帐下报到，很快组成了一个胡笳乐队，朝着敌营那边吹起了《胡笳五弄》。
他们吹得既哀伤、又凄婉，匈奴兵听了军心骚动。半夜时分，再次吹起这支乐曲，匈奴兵怀念家乡，皆泣泪而回。
作为汉朝皇族的后裔，刘琨的家族在魏晋时期历任高官，他本人也因之过着锦衣玉食的生活。
刘琨少年出仕，在洛阳为官，经常出入娱乐场所，端的是日日美酒，夜夜笙歌。
刘琨和大富豪石崇是好友，是金谷园别墅的座上宾。和贾谧、左思、潘岳、陆机、陆云等人并称“金谷二十四友”。
那一段时光，“金谷二十四友”有酒盈樽，雕鞍顾盼，日日抚琴赋诗，纵情山水，专事冶游。
然而，呼酒买醉，只是刘琨的一个表象。
在纸醉金迷、声色犬马的背后，刘琨本质上是一个以国事自许，慷慨激昂的热血名士。
与好友祖逖一起担任司州主簿时，刘、祖两人同床而卧，同被而眠，每天早上闻鸡起舞，打熬筋骨，熟练武艺。
“闻鸡起舞”的成语就由此而来。
晋太安元年，刘琨得到了范阳王司马虓的征召，入伍从军。
与挚友祖逖告别，刘琨兴奋地说：“我每天枕戈待旦，就等待着这一天啊，真的很担心我会落在你后面。”
刘、祖两人之间有一个约定：看谁在沙场上建树多。
范阳王司马虓是“阴险帝”司马越的弟弟。
在“八王”乱中原的日子里，刘琨屡建奇功，帮范阳王司马虓夺取了冀州之地，还带兵成功地救出陷于敌军手中的父母，统帅几路军马直驱长安，奉迎晋惠帝司马衷回洛阳。
因此，刘琨得封为广武侯，食邑两千户。
晋光熙元年，晋惠帝司马衷死，晋怀帝司马炽立。刘琨出任并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将，抵御匈奴人刘渊的进侵。
赴任路上，道险山峻，胡寇塞路，逃难的百姓，扶老携幼，比比皆是。
刘琨空有一个“刺史”的头衔，手上没有一兵一卒，只在上党招募了一千余人，却不惧前路险阻，冒险而进。
刘渊听说刘琨来了，率军在版桥埋伏，准备请这位初来乍到的新刺史吃板面刀。
哪料刘琨以少击众，竟然将他的大军打得屁滚尿流、溃不成军。
刘琨就依靠着这种大无畏的精神，沿途多次击溃刘渊的伏兵，从容进入晋阳城。
然而，映入眼帘的，却只是一座空城。
城内渺无人烟，府寺焚毁，僵尸蔽地，荆棘成林，豺狼满道。
刘琨克服困难，带领手下剪除荆棘，收葬枯骸，重新建立了官衙、监狱和市集，招集流民，发展生产，加强防御。
每有胡寇和坞堡强盗来袭，刘琨就率军民以城门为战场，与之相搏。
因战事太繁，百姓不得不随身带着盾牌弓矢干农活。历经多番与贼寇厮杀，刘琨终于在晋阳安顿下来。
然而刘渊却不肯善罢甘休，其挥军进据河东，攻占蒲阪，今山西永县、平阳，决意斩杀刘琨。
面对来势汹汹的刘渊，刘琨没有贸然出击，他针对刘渊种族杂、部落多的特点，玩起了四两搏千斤的手法，派遣间谍潜伏进敌人内部，今天散布点谣言，明天搞点破坏，弄得刘渊手下的杂胡们人心惶惶，竟有一万余落跑来归降了刘琨。
刘渊气得胡子直翘，一怒之下，集结起数万匈奴士兵将晋阳层层围困。
刘琨凭城固守，苦苦支撑危局。
在一个寒风凛冽的冬夜，刘琨乘月登楼，俯视城外连绵不断的匈奴营帐，怆然长啸，啸声清奇，越过那些营帐，匈奴士兵闻之色动，凄然长叹，阵阵骚然。
刘琨又取来胡笳，在如水一样的明月之下，呜呜而奏。
匈奴士兵受了这胡笳的感染，纷纷走出营帐，沉醉于宛转凄伤，愁远绵长曲调中，流涕嘘唏，怀乡之思渐生，暴唳之气尽去，愁肠百结，泪眼迷离。
一曲终了，数万大军，竟然拔营而走，撤得干干净净。
一曲胡笳退走数万兵！后世传颂！
刘琨所创的《胡笳五弄》，包括《登陇》、《望秦》、《竹吟风》、《哀松露》、《悲汉月》，也因此响绝了千古。